CAPÍTULO UNO #2

O Lucien era estúpido, o le estaba ofreciendo lo único que Dorian nunca le había dado: una elección que incluía una salida.

Su mente rechazó la segunda posibilidad por principio.

—Cuarenta y ocho horas —dijo—. ¿Esa es tu gran petición?

—Es lo que puedo pedir sin pretender que soy dueño de tu próxima decisión.

Las palabras eran cuidadosas. Demasiado cuidadosas. Sonaban ensayadas, lo que sugería que alguien lo había acusado una vez de arrebatarle las opciones a otros, y la acusación había calado.

Sera mantuvo el cuchillo apuntando a las tejas.

—No lo vistas de virtud. Sabías que vendría.

—Encontraste el nombre de un hombre muerto y lo usaste para detener mi mano.

—Sí.

Sin defensa. Sin excusa brillante.

La confesión sin adornos le hizo apretar el puño.

—¿Por qué usarme?

—Porque no pude pensar en otra forma de traerte aquí sin enviar a un guardia a tu puerta.

Una pausa.

—Y porque Dorian te usará hasta que estés muerta, Sera. Necesito que estés aquí cuando la verdad salga a la luz.

Ahí estaba de nuevo. Su nombre, pronunciado como si le perteneciera a ella en lugar de a una entrada en una página.

Ese pequeño detalle importaba, a pesar de todo.

—«Necesito» —dijo—. La palabra favorita de un príncipe.

—Estás en tu derecho de que te desagrade.

—Me desagrada.

—Lo noté.

El tejado había empezado a calentarse bajo el sol, pero el viento se colaba por cada costura de su abrigo. En algún lugar abajo, sonó una segunda campana, prolongada y apagada.

Sera miró la copia. Un registro falsificado significaba una cosa. Una orden de traslado de puño y letra de Dorian, otra muy distinta.

Si Tavin había seguido vivo después de que Dorian lo declarara muerto, cada trabajo que Sera había hecho desde entonces se transformaba en un pasillo con puertas que nunca había abierto.

Odiaba a Lucien por abrir la primera.

—Acepto tus cuarenta y ocho horas —dijo.

Sus hombros no se relajaron. Hombre sensato.

—Gracias.

—No me las des. No he aceptado confiar en ti.

—Lo sé.

—No he aceptado ayudarte.

—También lo sé.

—No he decidido si este cuchillo acabará entre tus costillas.

—Eso parece justo.

Casi sonrió. El impulso murió enseguida, pero había existido, y eso era un fallo de disciplina.

—Traerás las páginas originales —dijo—. Me mostrarás cada página con el nombre de Tavin. Me dirás dónde las encontraste.

—Si me ocultas un solo hecho, habremos terminado.

El rostro de Lucien se alteró apenas. Arrepentimiento, tal vez. O cálculo.

—Puedo aceptar las dos primeras. La tercera puede poner a alguien en riesgo.

—Entonces hemos terminado.

—Sera.

—No.

Clavó la punta del cuchillo en una junta entre las baldosas, dejándolo allí el tiempo justo para que el rechazo quedara claro.

—No eres el primer hombre que me pide que acepte un secreto por mi propio bien.

Él miró hacia la chimenea donde descansaba la página copiada.

—Tienes razón.

Esperó el resto.

—Compartiré lo que la seguridad permita —dijo—. Si eso no es suficiente, vete. No te tendré atrapada en otro trato.

Las palabras sonaban menos a promesa que a una regla que se había impuesto a sí mismo. Las reglas eran fáciles de elogiar antes de que costaran algo.

Sera arrancó el cuchillo.

—Tienes hasta la octava campana dentro de dos días. Yo elijo el lugar.

—De acuerdo.

—Llegas solo.

—De acuerdo.

—Si veo a un Guardia de Ceniza cerca del punto de encuentro, desaparezco.

—Entendido.

Había aceptado demasiado rápido. Tal vez confiaba en su competencia. Tal vez no tenía elección.

Ambas cosas eran peligrosas.

Sera retrocedió hacia el muro este. La copia se quedó donde estaba. No iba a llevarse pruebas que él pudiera afirmar que había alterado, ni a dejarle pensar que una página le compraba su obediencia.

—Quédate con tu papel —dijo—. Decidiré si merece una respuesta.

—Sera.

Se detuvo con una bota en el canal de lluvia.

—No vayas a casa por tu ruta habitual.

Su cabeza giró antes de que pudiera evitarlo.

—¿Qué cambió en mi ruta?

—La gente de Dorian lleva tres días vigilando tus habitaciones.

—¿Quién te lo dijo?

—Yo las hice vigilar.

Ahí estaba el príncipe bajo el lenguaje cuidadoso. Vigilancia. Intervención.

Un hombre que afirmaba que no decidiría por ella mientras organizaba el tablero a su alrededor.

—Te encanta buscar formas de ser insoportable.

—Es una habilidad en la que trabajo.

—Trabaja menos.

Y entonces ya estaba al otro lado, las botas raspando la piedra pálida, los dedos buscando la tubería de desagüe. La tubería protestó bajo su peso, pero aguantó. Descendió deprisa, aprovechando las sombras de las esquinas y el hueco entre ventanas, hasta que el tejado desapareció sobre ella.

En la boca del callejón, escuchó.

Ninguna persecución. Ningún grito de un guardia. Ninguna alarma.

El silencio de Lucien no demostraba que hubiera cumplido su palabra. Solo significaba que entendía lo suficiente para no insultarla con un seguimiento visible.

Para cuando alcanzó los toldos de bronce del mercado, el frío se había desvanecido bajo el ruido de Auris. Los vendedores pregonaban precios. Un carro pasó rodando con cestas de panecillos duros.

Un niño arrastraba un caballo de madera por un charco dejado por un cubo de fregar. Mañana ordinaria, hambre ordinaria, gente ordinaria cargando con sus vidas en ambas manos sin un príncipe ni un canciller al acecho.

Sera compró un cucurucho de chocolate amargo en un puesto y se metió por el callejón de detrás. El chocolate quedó intacto mientras comprobaba la calle a su espalda en la placa de bronce pulido sobre el desagüe.

Un sastre. Dos repartidores. Una mujer con una caja de peras.

Nadie miró dos veces.

Cambió de dirección de todos modos.

La orden de cera negra la encontró bajo un arco que olía a cuerda húmeda y pan viejo. Estaba en los adoquines del extremo más alejado, demasiado limpia para la calle, con el sello intacto. No había rastro del mensajero.

La gente de Dorian tenía claro que no debía quedarse donde ella pudiera alcanzarlos.

Sera se detuvo un instante. El cucurucho de chocolate se ablandó en su puño.

El círculo roto en la cera la miraba fijamente.

Lo recogió por una esquina y rompió el sello con la punta de su cuchillo de plata.

La nota del interior estaba escrita con letra de escribano. Trazos pulcros. Espaciado impecable.

El tipo de letra que hacía que el asesinato pareciera una cita.

Para Seraphine Veyr,

Se ha notado tu retraso. La instrucción previa permanece en vigor. Complétala antes del amanecer.

El fracaso exigirá la eliminación de Mara Quill, cuya colaboración en tu adiestramiento continuado ha quedado registrada.

Debajo aparecía la firma de Dorian, oscura, trazada con tanta fuerza que había dejado surcos en el papel.

Sera la leyó dos veces. Las palabras no cambiaron.

El chocolate se le escurrió de la mano y se estrelló contra los adoquines, dejando una mancha parduzca.

Cuarenta y ocho horas habían sido el lujo que Lucien podía permitirse ofrecer.

Dorian ofrecía la verdad en el único lenguaje que conocía.

Mata al príncipe Lucien antes del amanecer o Mara Quill muere.

La cuenta atrás había comenzado.