CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

No llamó a Jack.

Todavía no.

Algún viejo instinto cuidadoso le dijo que lo que viniera tenía que ocurrir exactamente allí, exactamente así, mujer frente a hombre, sin la variable añadida de violencia en la habitación cambiando la forma de lo que Preston estuviera dispuesto a decir.

—Supongamos que te creo —dijo Maggie, volviendo a sentarse despacio, deliberadamente, obligándose a adoptar la misma calma sin prisa con que habría comunicado un diagnóstico difícil—. Sobre el expediente. Sobre las setenta y dos horas. ¿Qué quieres exactamente?

—Claridad, principalmente. —Preston pareció complacido por el cambio en su postura, alguna vieja satisfacción al ver a una Stockton comportarse como se había educado a las Stockton para comportarse: controlada, negociando en vez de enfurecida—.

Te alejas. Tomas a tu motociclista y lo que quede de su club y desapareces en algún lugar tranquilo.

Yo continúo mi vida exactamente como existe ahora.

El expediente se queda exactamente donde está, sin publicarse, mientras yo siga vivo y lo bastante tranquilo para seguir contactando a mi abogado indefinidamente.

—Eso no es un final. Solo retrasa lo que venga después.

—Quizá. Pero es un final al que sobrevives, lo que me parece considerablemente mejor que la alternativa que contemplas ahora.

Maggie lo estudió un largo momento, catalogando todo lo que había aprendido sobre aquel hombre en las últimas semanas: su necesidad de sentirse siempre el más inteligente de la habitación, su convicción de que los hombres cuidadosos siempre ganaban al final, su arrogancia particular y ensayada que lo había mantenido seguro y cómodo durante dos décadas moviendo el dinero sucio de otras personas.

Decidió usar exactamente eso contra él.

—En realidad no eres tan cuidadoso como crees —dijo lentamente, observando su expresión en busca del destello de ego con el que contaba—.

Un hombre verdaderamente cuidadoso no crearía un documento que lo implica a él junto con todos los demás, Preston.

Un expediente lo bastante detallado para destruir mi vida y la de Jack también tendría necesariamente que detallar tu propia participación lavando dinero para una red de tráfico.

Eso no es un seguro. Es una nota de suicidio con temporizador.

Algo cruzó su rostro, breve, casi imperceptible. Maggie supo con claridad repentina que había encontrado la grieta.

—El expediente está redactado con mucho cuidado —dijo Preston demasiado rápido, demasiado a la defensiva para ser un hombre que hacía apenas unos segundos había presumido de confianza absoluta.

—¿Sí? ¿O estás mintiendo sobre un nivel de detalle que en realidad no existe porque la versión real, la que de verdad nos implicaría, también entregaría a los fiscales federales todo lo que necesitan para acabar contigo?

—Maggie se inclinó hacia delante, presionando la ventaja, algún viejo instinto quirúrgico guiándola exactamente hacia donde vivía la debilidad—.

Creo que hay un abogado en algún lugar con instrucciones mucho más vagas de las que afirmas.

Creo que estás improvisando, Preston, quizá por primera vez en veinte años, y creo que no eres ni de lejos tan bueno como te gustaría pensar.

—Estás adivinando.

—Te estoy leyendo como antes leía a pacientes que me mentían sobre sus síntomas.

Me volví muy buena durante seis años. ¿Quieres saber cuál es tu señal?

—Sostuvo su mirada sin pestañear—. Desde que empezaste a hablar del expediente dejaste de mantener contacto visual más de un segundo seguido.

Eso no es un hombre citando un hecho. Es un hombre esperando que yo no descubra el engaño.

El silencio siguiente se alargó lo suficiente para que Maggie, por primera vez desde que había entrado en el estudio, se sintiera completamente segura del terreno que pisaba.

—Existe un documento —admitió Preston finalmente, parte de su compostura fracturándose de verdad ahora—.

Es considerablemente menos detallado de lo que insinué.

Lo suficiente para causarte problemas. No lo suficiente para sobrevivir al escrutinio que atraería sobre mí si alguna vez se publicara. Tienes razón. Estaba improvisando.

Entonces algo cambió en su voz, y Maggie lo captó medio segundo demasiado tarde para prepararse por completo.

—Eres muy buena en esto —dijo Preston, y sonrió.

La sonrisa estaba mal, demasiado tranquila, demasiado satisfecha para un hombre que acababa de admitir su derrota—.

De verdad. Te subestimé, y no digo eso a menudo de nadie.

Pero deberías saber, Margareth, que tengo a un hombre vigilando esta casa desde la mañana en que llamaste para pedir cita.

Precaución estándar, dada tu compañía reciente.

Tiene instrucciones de llamar a la policía en cuanto oiga algo que no le guste y una definición bastante generosa de lo que cuenta.

Sea cual sea la señal que pienses enviar a tu motociclista, yo consideraría muy cuidadosamente si quieres que llegue un patrullero al mismo tiempo que él.

El suelo pareció inclinarse bajo ella.

La mente de Maggie corrió por los últimos veinte minutos, cada cálculo cuidadoso, cada certeza sobre la que había construido toda la estrategia.

Durante un momento verdaderamente aterrador no supo distinguir si aquello era verdad o una última mentira desesperada de un hombre sin nada más que perder.

Si era verdad, Jack entraría directamente en una trampa en cuanto cruzara el umbral, con la atención federal rondándolos otra vez justo cuando el caso contra él por fin se había calmado.

Si era mentira, vacilar ahora le costaría la única ventana que le quedaba.

Se obligó a respirar.

Se obligó a pensar más allá del miedo, más allá de la duda repentina y vertiginosa, volviendo a todo lo que realmente sabía sobre aquel hombre en vez de lo que él quería que creyera en aquel instante preciso.

—No —dijo despacio, razonándolo en voz alta, observándole la cara en busca de la señal que necesitaba—. No tendrías a un hombre vigilando esta casa.

—¿No?

—Has pasado veinte años construyendo una vida alrededor de un solo principio.

Sin testigos. Nadie que pudiera declarar nunca sobre lo que realmente ocurre en habitaciones como esta.

—Su voz se volvió más firme con cada palabra, la convicción regresando mientras la lógica se armaba—.

Un vigilante es un testigo, Preston. Un riesgo con nombre, cara y una historia que algún día podría vender al mejor postor si le conviniera.

Tú no contratas vigilantes. Contratas personas que jamás ven nada y te aseguras muy bien de eso antes de permitir que se acerquen a ti.

—Sostuvo su mirada, ya sin vacilar—. Estás intentando hacerme lo mismo que yo acabo de hacerte.

Excepto que yo soy mejor porque he pasado seis años aprendiendo a leer exactamente esta clase de actuación y tú has pasado veinte creyendo que nadie lo haría nunca.

Esta vez el silencio fue distinto, más pesado. Maggie vio cómo algo detrás de los ojos de Preston por fin se derrumbaba por completo, la última carta jugada y descubierta en el mismo instante.

—¿Dónde está? —preguntó otra vez, más bajo ahora, segura.

—¿Por qué iba a decírtelo?

—Porque eres un hombre cuidadoso al que acaban de descubrir siendo descuidado dos veces, y alguna parte de ti preferiría controlar cómo termina esto antes que dejarlo completamente al azar.

—Maggie mantuvo la voz nivelada, segura—.

Dime dónde está, cómo asegurarme de que nunca salga a la luz, y consideraré si sales respirando de esta noche.

No lo decía en serio. En algún momento durante los últimos minutos ya había decidido exactamente cómo terminaría esa noche para Preston Whitfield.

Pero la mentira compraba algo que necesitaba con más urgencia que su vida: la ubicación de una amenaza que, si quedaba sin resolver, podía deshacer todo lo que las últimas semanas les habían costado a ella y a todos a quienes había llegado a amar.

Preston, todavía convencido en algún punto debajo del miedo de que su propia inteligencia quizá pudiera salvarlo, le contó todo: el nombre del abogado, la oficina, las instrucciones específicas que determinaban cuándo se abriría el sobre.

Era, pensó Maggie mientras lo veía hablar hasta meterse por completo en una esquina de la que jamás saldría, el último error que cometía un hombre cuidadoso cuando finalmente, fatalmente, sobreestimaba su control de la habitación por segunda vez, cuando una debería haber sido más que suficiente advertencia.

Su mano encontró el transmisor en el bolsillo.

La comprensión amaneció en los ojos de Preston medio segundo demasiado tarde, su mano todavía cerrándose alrededor de lo que fuera que esperaba dentro del cajón.

Maggie presionó la señal y se lanzó de lado fuera de la silla en el mismo movimiento, adrenalina y entrenamiento tomando el control exactamente como todas las veces anteriores.

La puerta principal se arrancó de sus bisagras detrás de ella.

Jack ya estaba moviéndose.