CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

La información de Ortiz sobre Castillo llegó distinta de la de los tres primeros: menos detalles personales, más operativos. Eso ya le dijo algo a Jack sobre el hombre antes de verlo siquiera.

—El almacén pertenece a una empresa fantasma —dijo Ortiz, extendiendo un registro de propiedad sobre la mesa del garaje junto a una imagen satelital.

El edificio era bajo, sin ventanas, rodeado por una cerca de malla y un lote de grava con una sola entrada obvia—.

La dirección registrada pasa por otras dos empresas fantasma antes de morir en un sitio que no puedo seguir sin gastar dinero que todavía no tengo que gastar.

O el tipo es cuidadoso por naturaleza o alguien le enseñó a serlo.

—Estás diciendo que este es diferente.

—Estoy diciendo que los tres primeros se estaban escondiendo.

Este se atrincheró en un lugar que claramente eligió a propósito, con buenas líneas de visión y exactamente una entrada que valga la pena usar.

—Ortiz tocó la imagen—. Ese no es un hombre huyendo asustado, Jack. Es un hombre que preparó una posición.

Jack y Maggie dedicaron dos días completos antes de actuar, más que con cualquiera de los tres anteriores.

Observaron el almacén desde un auto alquilado estacionado frente a un diner al otro lado de la calle, siguiendo el patrón de un solo vehículo que entraba y salía a horas irregulares, sin establecer nunca un ritmo lo bastante predecible para confiar en él.

La primera noche se alargó sin incidentes, hora tras hora sin que ocurriera absolutamente nada. Cerca de medianoche, Maggie se encontró genuinamente aburrida de una manera que casi parecía obscena dadas las circunstancias, un alivio extraño y culpable en la monotonía común de la vigilancia.

—Nadie te cuenta cuánto de este trabajo consiste simplemente en estar sentado —dijo, abriendo el tercer sándwich de gasolinera de la noche y haciendo una mueca al primer bocado—. Por cierto, esto es objetivamente horrible. Quiero que quede registrado.

—Todo lo de esa gasolinera en particular es horrible.

Sigo esperando que mejoren y nunca ocurre.

—Jack no apartó los ojos del almacén, aunque en su voz estaba esa calidez fácil de la que Maggie había aprendido a depender incluso en medio del tedio—.

Considéralo un rito de iniciación. Todo el mundo en esta vida se come cien sándwiches malos dentro de autos estacionados antes de volverse bueno en cualquier otra cosa.

—¿Cuántos sándwiches malos te has comido tú?

—Perdí la cuenta más o menos en el tercer año. —La miró y algo más suave entró en su expresión—. Cuéntame algo. Nos quedan horas y no tenemos nada mejor que hacer.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Lo que sea. Sobre David, si quieres. O no, si no quieres. Solo háblame.

Maggie lo pensó mientras miraba las ventanas oscuras del almacén hasta encontrar las palabras.

—Me pidió matrimonio fatal. Fatal de verdad.

Se le cayó el anillo en la pasta en un restaurante y tuvo que sacarlo con los dedos mientras yo todavía trataba de entender qué estaba pasando.

Mi madre quedó horrorizada cuando se lo conté.

Dijo que era la propuesta menos digna de la que había oído hablar en su vida.

—Una pequeña sonrisa sin defensas le cruzó la cara.

Era la primera vez que contaba aquella historia sin que el peso del dolor la arrastrara hacia abajo—.

A mí me pareció perfecta. Exactamente como él.

Nunca hacía nada de la manera en que supuestamente debía hacerse, y de algún modo siempre salía mejor por eso.

—Suena como un buen hombre.

—Lo era. —Lo dijo simplemente, sin el quiebre que antes acompañaba cada mención de su nombre—. ¿Y tú? ¿Hubo alguien antes de esta vida, antes del club?

Jack guardó silencio un momento, decidiendo cuánto darle.

—Tuve una chica, antes de entrar de verdad al club.

No terminó bien. Ella quería una versión de mí que en realidad no existía.

Seguía esperando que me convirtiera en alguien más seguro, un tipo con trabajo de nueve a cinco y una hipoteca.

Yo nunca iba a ser ese tipo. A los dos nos tomó demasiado tiempo admitirlo.

—¿Te arrepientes? ¿De no haberte convertido en ese hombre?

—Ni un segundo. —La miró, con algo cálido y seguro en la expresión a pesar de la tensión de la vigilancia—. Si lo hubiera hecho, no estaría sentado ahora en este auto contigo. Todo terminó conduciendo hasta aquí. Hasta los sándwiches malos.

Algo cálido se movió dentro del pecho de Maggie, y de pronto lo deseó con una intensidad que no tenía nada que ver con el peligro del trabajo y todo que ver con la honestidad particular y desprotegida de aquel momento exacto.

—Jack.

—Sí.

—Ven aquí.

No tuvo que decírselo dos veces. Lo que siguió fue más lento de lo que permitía su urgencia habitual, sin prisa a pesar del peligro que esperaba pacientemente al otro lado de la calle.

Las manos de Jack recorrieron su cuerpo con cuidado en el estrecho asiento delantero mientras los dedos de Maggie trabajaban sobre su cinturón con una deliberación que igualaba la de él.

Se quedaron casi completamente vestidos, práctico dadas las circunstancias, pero fueron minuciosos en todo lo demás.

Los jadeos de Maggie se perdieron contra su hombro, el nombre de Jack convertido en un murmullo bajo y constante junto a su garganta mientras él la llevaba al límite lentamente, luego otra vez, más rápido, antes de permitirse finalmente seguirla.

Los dos quedaron respirando con fuerza frente a los cristales empañados de un auto que olía a sándwiches malos y ahora, inequívocamente, a ellos.

Se arreglaron justo a tiempo, riéndose bajo por lo absurdo, antes de que la atención de Jack volviera de golpe al almacén, todo negocio otra vez en un instante.

—Movimiento —dijo, bajo y cortante.

Y así de rápido la ternura de la última hora cedió por completo ante la concentración fría y cuidadosa que exigía el trabajo.

La segunda noche no tuvo nada de la facilidad de la primera.

Algo había cambiado en el patrón del almacén.

El vehículo llegó dos veces en vez de una, permaneció más tiempo, y los instintos de Jack, afilados por años leyendo exactamente esa clase de cambio, entraron en alerta máxima de una forma que hizo subir el pulso de Maggie en respuesta.

—Eso es nuevo —dijo él, observando un segundo auto entrar detrás del primero—. Ayer no formaba parte del patrón.

—¿Crees que nos detectó?

—Creo que alguien está teniendo mucho más cuidado de repente, y no me gusta nada el momento.

—La mandíbula de Jack se tensó—. Mañana por la noche entramos de todos modos.

Lo que sea que esté pasando ahí dentro, esperar más solo le da más tiempo para prepararse precisamente para la visita que estamos planeando.

—No me gusta —dijo Maggie la segunda noche, observando una figura pasar frente a una abertura en la puerta de carga del almacén—. Todo esto parece montado. Cortez se escondía. Ferris se escondía. Esto es diferente.

—Lo sé. —La mandíbula de Jack seguía tensa, algún viejo instinto que había aprendido a obedecer durante años en aquella vida zumbando más fuerte que con cualquiera de los objetivos anteriores—.

Puede no ser nada. Puede ser simplemente un hombre cuidadoso por naturaleza.

O puede significar que alguien le avisó específicamente, le dio tiempo para preparar algo en vez de limitarse a huir.

—Preston.

—Tal vez. O alguien a quien Preston responda, más arriba en lo que sea realmente esta cadena.

—Jack estudió el edificio un largo momento, sopesando opciones que todas implicaban riesgo real—.

Podríamos dejar este por ahora. Encontrar una manera de rodearlo, concentrarnos en el quinto nombre y volver por Castillo cuando entendamos mejor la posición.

—No. —La voz de Maggie fue firme, segura—. Hemos llegado demasiado lejos. No voy a dejar una amenaza viva detrás de nosotros mientras vamos a terminar algo más fácil.

—Entonces entramos con inteligencia. Plan completo. Nada de precipitarnos.

El cuarto nunca iba a ser tan limpio como Ferris, y Jack lo había sabido desde el momento en que Ortiz extendió aquellos registros de propiedad. Pero saberlo y estar completamente preparado resultaron ser dos cosas muy distintas.

—Este sabe que venimos —dijo Jack, estudiando el edificio desde el otro lado de la calle en la tercera noche, todos sus instintos tensos y alerta de una manera que no habían estado con los tres primeros—.

O simplemente es cuidadoso. De cualquier forma, esta vez quiero que te quedes atrás. Más atrás de lo habitual.

—Jack.

—Lo digo en serio, Maggie. Algo de este me da mala espina.

Ella no discutió, y eso le dijo que también lo sentía, algún instinto compartido en el que ninguno confiaba por completo todavía pero que ambos habían aprendido, durante las últimas semanas, a no ignorar.

Él entró solo, cuidadoso, metódico, y encontró al cuarto objetivo, un hombre llamado Castillo, exactamente donde Ortiz había dicho que estaría.

Excepto que no estaba exactamente solo como los tres anteriores.

Había dos hombres más que Jack no había previsto, matones contratados por la forma en que se movían, colocados como si hubieran estado esperando exactamente esa clase de visita.

Todo se volvió ruidoso muy rápido. Disparos en lugar de eficiencia silenciosa, Jack lanzándose detrás de una pila de palés mientras las primeras balas atravesaban el espacio donde había estado medio segundo antes.

La adrenalina lo inundó de una manera casi familiar, casi como en los viejos tiempos antes de Maggie, antes de que todo aquello tuviera un nombre aparte de simple supervivencia.

Derribó al primer matón limpiamente, al segundo de manera más desordenada, y Castillo cayó con fuerza bajo un puño en vez de una bala.

Jack tomó una decisión en una fracción de segundo que no examinó del todo hasta más tarde: a este lo quería vivo.

Algo en la forma en que Castillo había estado esperando, preparado, anticipando exactamente aquella clase de visita, le decía que el hombre sabía más que el simple hecho de que su nombre pertenecía a una lista.

Le puso bridas con rapidez, arrastrando su cuerpo inconsciente detrás de la misma pila de palés que había recibido los disparos anteriores.

Todo terminó en noventa segundos que parecieron bastante más largos mientras ocurrían.

Jack ya estaba girándose para hacerle una señal a Maggie, ya pensando que aquello quizá sí pudiera terminar limpio a pesar del comienzo, cuando el sonido de un motor rompió el silencio industrial afuera. Neumáticos sobre grava, moviéndose rápido, hacia ellos en vez de alejarse.

No era el auto de Maggie.

—¡Agentes federales! ¡Al suelo, ahora!

El grito vino desde afuera, amplificado, oficial, exactamente la clase de interrupción que Jack jamás había incluido en ninguna versión del plan.

La comprensión le llegó de golpe, fría y completa: alguien los había delatado.

Alguien sabía suficiente sobre esa noche para tener agentes federales lo bastante cerca como para responder tan rápido.

Tenía quizá tres segundos para decidir, y los usó mal. Algún instinto hacia Maggie, hacia volver al auto, hacia asegurarse de que ella estuviera a salvo antes de que importara cualquier otra cosa, aplastó cada pensamiento táctico y cuidadoso que debería haber tenido.

Estaba a mitad de camino hacia la salida cuando la bala lo alcanzó.

No dolió. No de inmediato, no como habría imaginado. Solo un impacto duro y brutal en la parte baja del costado que lo hizo girar medio cuerpo y caer sobre una rodilla antes de que el cerebro terminara de entender lo ocurrido. Sangre, caliente e inmediata, extendiéndose rápido por la camisa.

Oyó la voz de Maggie en algún lugar detrás de él, cortante, aterrada, mucho más cerca de lo que debería haber estado después de sus instrucciones explícitas de mantenerse atrás.

Y el último pensamiento claro que tuvo Jack antes de que el mundo se redujera al dolor, la adrenalina y el sonido de más gritos, más motores, más caos cerrándose desde todas direcciones a la vez, fue que tenía que sacarla de allí antes de que algo más saliera mal.

No tuvo oportunidad de terminar ese pensamiento.