CAPÍTULO VEINTISÉIS

El contacto habitual de Jack no contestaba.

Ese hecho por sí solo le dijo a Maggie que algo había cambiado en el mundo por el que Jack se movía, alguna corriente que ella no podía ver pero cuya presión sí podía sentir, como cambia la presión del aire antes de que aparezca una sola nube de tormenta en el horizonte.

—Está desapareciendo porque ya corre la voz —dijo Jack mientras conducían más allá de las afueras del pueblo, donde las farolas daban paso a largos tramos de carretera oscura—.

Cuando alguien con el dinero de Preston empieza a hacer llamadas, la gente que normalmente me vendería un favor empieza a ponerse nerviosa sobre con quién la ven ayudando.

Necesitamos a alguien fuera de mi círculo habitual.

Alguien que todavía no sepa lo suficiente como para tener miedo.

—Eso suena como una idea peor, no mejor.

—Es la única que tenemos con un reloj de veinticuatro horas.

El hombre con el que terminaron reuniéndose se hacía llamar Cutter, trabajaba desde un taller de desguace a cuarenta minutos del pueblo que olía a aceite de motor y algo más fuerte debajo, y miró a Maggie durante todo el encuentro como si fuera un problema que Jack hubiera cometido el error de llevar consigo.

—Ella se queda en el auto —dijo Cutter.

—No.

—Entonces no hacemos negocios, Blades. —Cutter cruzó los brazos, imperturbable, claramente un hombre que jamás había sentido la necesidad de temer a nadie de pie dentro de su propio garaje—. No hago tratos delante de civiles. Sin ofender, preciosa.

—He tenido sangre de otra persona en las manos este último mes —dijo Maggie antes de que Jack pudiera responder por ella, la voz plana y pareja en exactamente el mismo registro que había usado de pie sobre Deacon—. No estoy segura de que civil sea la palabra que estás buscando.

Cutter la estudió un instante más de lo cómodo, algo recalculándose en su cabeza, y entonces, inesperadamente, soltó una risa corta y sorprendida.

—Está bien. Se queda. —Volvió a mirar a Jack—.

Pero el precio acaba de subir. Ya corre la voz de que alguien está haciendo ruido con el asunto Callahan, y un ruido así pone nervioso a todo el mundo, y cuando todo el mundo se pone nervioso suben las tarifas.

Quieres algo fuera de registro, sin rastro, rápido...

eso ya no cuesta precio de favor. Eso cuesta prima.

—¿Cuánto?

Cutter dijo una cifra que hizo que Jack se quedara muy quieto.

—Eso es un robo.

—Eso es el mercado respondiendo al riesgo, como cualquier otra cosa.

—Cutter se encogió de hombros, completamente imperturbable—.

Si quieres comparar precios, adelante. Dentro de veinticuatro horas, eso sí, dudo que quede alguien local dispuesto a venderte siquiera un cuchillo de mantequilla cuando termine de correr la voz.

Soy tu mejor opción y los dos lo sabemos.

La mandíbula de Jack se tensó, y Maggie vio algo calcularse en sus ojos, sopesando opciones que desde donde ella estaba parecían todas malas.

—No llevo esa cantidad de efectivo encima.

—No imaginé que la llevaras. —Los ojos de Cutter se deslizaron otra vez hacia Maggie, deliberados, y algo frío la recorrió por la dirección que había tomado su atención—.

Pero he oído que el apellido de la señorita vale algo.

El dinero Stockton es buen dinero, aunque esta noche no sea precisamente líquido.

Podría aceptar un pagaré. Algo con su nombre en vez del tuyo.

Seguro, por si todo esto se va al carajo y tú no estás para cumplir.

La oferta quedó suspendida en el aire rancio del garaje como algo físico, una evaluación de riesgo fea y calculada disfrazada de propuesta comercial.

Maggie entendió, viendo la cara de Cutter, que estaba poniéndolos a prueba a los dos, viendo cuál pestañeaba primero, viendo hasta dónde podía empujarse aquel arreglo desesperado y fuera de registro antes de romperse.

—No —dijo Jack, plano, inmediato, algo peligroso entrando en su voz que Maggie ya reconocía, el mismo registro que había usado con el muchacho del patio de la sede del club—.

Su nombre no va en nada. Si quieres garantía, tomas la mía.

Ella no es moneda de cambio en este trato ni en ningún otro que intentes hacer.

—Solo era una sugerencia.

—No vuelvas a sugerirlo.

Algo pasó entre los dos hombres, una recalibración de hasta dónde estaba dispuesto a llegar aquel negocio, y Cutter, para su crédito, lo dejó caer sin seguir probando.

—Bien. Tu garantía, tu riesgo. —Dio una cifra menor, todavía alta, todavía muy por encima del precio justo de mercado, y extendió una mano para cerrar el trato—. La mitad ahora, la mitad a la entrega. Tendrás todo lo que necesitas mañana por la noche.

Jack estrechó su mano. Maggie observó todo el intercambio con los brazos cruzados, catalogando cada detalle como antes catalogaba un diagnóstico diferencial, archivando exactamente con qué facilidad el nombre de un hombre lo protegía en habitaciones como aquella mientras el nombre de una mujer, incluso uno Stockton, aparentemente la convertía en un pasivo negociable.

También archivó la rapidez con la que Jack había cerrado esa puerta sin vacilar, sin siquiera mirarla buscando permiso, negándose de plano en su nombre de una forma que debería haberle molestado y que, en cambio, cayó más cerca de la gratitud.

Condujeron de regreso casi en silencio, la carretera oscura y vacía alrededor, y pasaron varios kilómetros antes de que cualquiera hablara.

—No tenías que hacer eso —dijo Maggie al final—. Proteger mi apellido de esa manera. Podría haber soportado ser garantía si conseguía más rápido lo que necesitábamos.

—Sé que podrías. —Jack mantuvo los ojos en la carretera, la mandíbula todavía tensa por la negociación—. No fue por eso que dije que no.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque hay cosas que no se gastan, ni siquiera cuando gastarlas sería eficiente. —La miró brevemente, firme—. Tu apellido es el último pedazo de tu vida anterior sobre el que todavía tienes algún control. No voy a dejar que un mecánico grasiento con un desguace y malos modales decida cuánto vale.

Maggie no respondió de inmediato, algo apretándose en su pecho de una forma que no tenía nada que ver con miedo y todo que ver con la sensación particular y desconocida de ser protegida por alguien que, apenas semanas antes, la había tratado como una decisión completamente suya.

—Es una forma extraña de ser considerado —dijo al final—, para un hombre que acaba de pagarle una pequeña fortuna a un criminal por armas sin registrar.

—Contengo multitudes, Doc. —Una sombra de sonrisa, cansada pero real—. Te lo dije la primera semana.

Maggie casi se rio. Casi. Lo que salió fue algo más bajo, algo que en la oscuridad del auto se sintió peligrosamente parecido a la confianza.