CAPÍTULO VEINTICUATRO

La dirección que Jack tenía de Cortez, el primer nombre de la lista, resultó pertenecer a un edificio bajo de apartamentos en las afueras, la clase de lugar donde nadie hacía preguntas y el alquiler se pagaba en efectivo.

Esto fue antes de que la búsqueda más agresiva de Ortiz sacara a la luz la propiedad rural a dos condados de distancia donde Cortez estaba escondido de verdad, cuando aquel viejo contrato todavía era la única pista que tenían.

—Tercer piso —dijo Jack, estudiando el edificio desde la acera de enfrente—. La información de Ortiz tiene una semana, pero es la mejor pista que tenemos hasta que aparezca algo más reciente.

Subieron juntos, el pulso de Maggie golpeándole con una anticipación para la que no se había preparado del todo, la primera vez que se acercaba físicamente a una ubicación conocida de uno de los cinco hombres en vez de limitarse a escuchar inteligencia de segunda mano de los contactos de Jack.

La puerta del apartamento estaba sin cerrar.

La expresión de Jack cambió inmediatamente, toda la confianza fácil abandonando su postura, reemplazada por esa alerta cuidadosa y tensa que Maggie ya reconocía como peligro real. Empujó la puerta lentamente, el arma ya en la mano, y Maggie lo siguió de cerca con el corazón en la garganta.

El apartamento estaba vacío. No simplemente sin ocupantes, vaciado. Armarios desnudos, cajones sacados y dejados abiertos, ese caos particular de alguien que se había marchado con prisa en vez de mudarse según un plan.

—Alguien llegó primero —dijo Jack en voz baja, agachándose para examinar una caja medio empacada abandonada en mitad del suelo, ropa saliendo por un costado—. Esto no tiene una semana. Es reciente. Quizá días.

—¿Qué tan reciente?

—Lo bastante para que quien lo avisó supiera exactamente dónde encontrarlo antes que nosotros.

Una puerta crujió en el pasillo y una anciana asomó la cabeza, la curiosidad venciendo a la cautela de esa forma particular de alguien que había vivido suficiente tiempo en un edificio como para conocer los asuntos de todo el mundo.

—¿Buscan al muchacho del 3B?

—Sí —dijo Maggie, adelantándose antes de que pudiera hacerlo Jack, algún instinto diciéndole que una abuela desconocida respondería mejor a ella que a un hombre lleno de tatuajes sosteniendo un arma que todavía no había guardado—.

¿Sabe cuándo se fue? Un hombre grande, corpulento, tatuaje en el antebrazo.

—Hace dos noches. En mitad de la noche, si puede creerlo.

Llegaron dos hombres, muy callados, muy educados, lo ayudaron a bajar unas cajas a un auto que yo nunca había visto.

—La expresión de la mujer se volvió ligeramente sospechosa, reconsiderando si debía hablar con extraños sobre los asuntos de su vecino—. ¿Son amigos de él?

—Algo así —dijo Jack, guardando por fin el arma y suavizando la postura hasta parecer menos alarmante—. ¿Por casualidad oyó algo sobre adónde iba?

—No. Pero los dos hombres que vinieron por él...

bien vestidos, no la clase de hombres que esperarías ver visitando a alguien que vive en un edificio como este.

Uno tenía teléfono en el auto, si puede creerlo, todavía usando uno de esos hoy en día.

—Se encogió de hombros—. Me pareció raro, eso es todo.

No pensé demasiado en ello hasta que ustedes aparecieron preguntando.

Se marcharon diez minutos después, la mente de Maggie corriendo por las implicaciones, ninguna buena.

—Hombres bien vestidos —dijo cuando estuvieron de vuelta en el auto—. No músculo local. Nadie de los círculos habituales de Ortiz.

—La gente de Preston. —La mandíbula de Jack estaba tensa, frustración y comprensión sombría peleando en su cara—. Alguien está limpiando detrás de nosotros. Moviendo a estos tipos antes de que podamos llegar, probablemente antes de que ellos mismos entiendan del todo por qué los están moviendo.

—Eso significa que ya sabe que estamos buscando.

—O alguien cerca de él lo sospecha lo suficiente como para empezar a cubrirse antes de tiempo.

—Jack arrancó el auto, ya recalculando—.

De cualquier forma, no nos estamos moviendo con suficiente rapidez.

Cada día que esperamos, cada pista que se enfría antes de que lleguemos, es la gente de Preston sacándonos más ventaja.

Maggie se quedó con aquello un largo momento, el apartamento vacío y la descripción cuidadosa de la anciana sobre los desconocidos bien vestidos encajando en una forma que, por primera vez desde que habían empezado, se sentía genuinamente aterradora en vez de simplemente peligrosa.

—Entonces dejamos de ser cuidadosos también —dijo al final, repitiendo palabras que volvería a decir con más fuerza en los días siguientes—. Lo que sea necesario para movernos más rápido que ellos.

Jack la miró, algo sombrío y orgulloso en sus ojos.

—Exactamente lo que estaba pensando.

Regresaron a la sede del club en silencio, la pista fallida pesando entre ellos, y fue esa misma noche, tumbado despierto dándole vueltas al apartamento vacío, cuando Jack por fin llamó a Ortiz y le pidió que presionara más fuerte, más rápido, costara lo que costara, poniendo en marcha el trabajo de diecinueve horas que pronto les entregaría la ubicación real de Cortez antes de que alguien pudiera moverlo otra vez.