25. Capítulo 25

Stella inspiró profundamente. El dulce aroma a vainilla y a masa recién horneada la envolvió; no era la primera vez que ese olor familiar le proporcionaba seguridad. Pero solo fue una breve distracción del caos que rugía en su interior.

El sol brillaba con calidez a través de los ventanales y el local estaba muy concurrido.

El concepto de De Santis parecía estar corriéndose de boca en boca, y los lugareños, que habían acudido durante años, habían dejado de venir.

Los clientes habituales fueron sustituidos por turistas a los que les gustaba el modelo estandarizado de la cadena de cafeterías o que se conformaban con ello.

Stella se sentía aislada, como si en una sala llena de gente ella fuera la única que no encajaba. Por mucho que intentaba distraerse, sus pensamientos volvían una y otra vez a Nevio.

Stella removía pensativa el chocolate que estaba derritiendo en un cazo.

Desde su última conversación, Nevio no se había vuelto a poner en contacto con ella y no sabía cómo asimilar su confesión.

Era como si él hubiera levantado una muralla invisible a su alrededor y se escondiera tras ella de sus sentimientos, de sus miedos y de ella misma.

Stella apenas había podido salir de la cama esa mañana.

Las palabras de Nevio habían resonado en su interior durante toda la noche.

Por mucho que se esforzaba en comprenderle, no le cabía en la cabeza por qué estaba tirando por la borda todo lo que tenían.

Al fin y al cabo, estaban al principio de una relación llena de cariño, ¿por qué destruía lo que aún tenían por delante?

Stella intentaba sobrevivir al día, dejar pasar las horas una a una para refugiarse de nuevo en su apartamento lo antes posible.

Hoy le resultaba inusualmente difícil sonreír a los clientes y dedicarles palabras amables.

Solo quería estar a solas consigo misma mientras luchaba con sus sentimientos y sus temores.

Por otro lado, esperaba poder distraerse de la oscuridad que se estaba instalando en su interior.

—Oh, no, lo que faltaba.—Stella se había descuidado un momento y el chocolate se había quemado en el cuenco donde lo estaba derritiendo.

No le quedaría más remedio que tirarlo todo y empezar de cero.

Y eso que hoy estaba sola porque su colega se había dado de baja por enfermedad a última hora.

El local estaba lleno, ella no estaba a lo que tenía que estar y todo salía mal.

Las lágrimas asomaron a sus ojos y se las limpió con rabia. Llorar no iba a solucionar nada y, además, ya había derramado tantas lágrimas esa noche que tendría suficiente para el resto del año.

Stella tomó aire con un suspiro tembloroso. Tenía que concentrarse en su trabajo a toda costa, pero cada minuto sin noticias de Nevio aumentaba su inseguridad y hacía que su corazón se rompiera un poquito más.

¿Qué había dicho él? ¿Que tenía miedo de hacerle daño? Pero si ya lo había hecho. Precisamente al ceder ante ese temor y destruir con ello todo lo que tenían.

Su abuela le había dado un sabio consejo antes de partir: —Valiente no es quien no tiene miedo, sino quien actúa a pesar de él.

Stella siempre había intentado seguir ese consejo y enfrentarse a sus miedos.

En los concursos, al principio aún los desafiaba.

Pero tras su vergonzoso fracaso, se había negado a pasar por ese proceso de nuevo.

Con ello, había fallado estrepitosamente a su propósito.

Desde entonces, había dejado que el miedo dictara su vida.

¿Podía entonces reprocharle a Nevio que actuara de la misma manera?

Pero aquí no se trataba de un concurso de repostería, sino del amor, y Stella estaba segura de que nunca había amado a nadie ni amaría jamás a nadie como a Nevio.

Con desgana, echó el chocolate en el cazo y lo puso al baño maría.

Había dado por hecho que Nevio sería valiente e intrépido, el gran artista que se sentía como en casa en cualquier lugar, que se exponía al público y a las críticas.

Pero estaba tan carcomido por sus miedos como ella, y había cedido ante ellos.

Se escondía en su estudio, no hablaba con ella, no luchaba por ella ni por su amor. Era un cobarde.

Un grito fuerte desde la zona de ventas interrumpió los sombríos pensamientos de Stella.

El matrimonio de ancianos que aún le guardaba fidelidad, aunque estaban decepcionados con la calidad de la oferta estandarizada, quería pagar.

La mujer mayor miró a Stella a la cara con curiosidad y le tomó la mano.

Sintió la piel arrugada, fina como el pergamino, y un calor que por un momento envolvió su corazón como un escudo protector.

—Hija mía, veo en tu cara que hoy no estás bien. Siempre hay días así, no dejes que eso te hunda.

Stella intentó sonreír, pero le resultó increíblemente difícil subir las comisuras de los labios ni un milímetro. Las lágrimas brotaron en sus ojos, otra vez. Las palabras de la anciana la conmovieron profundamente. Asintió sin mediar palabra. Se le quebraría la voz si intentaba decir algo ahora.

—Quiero darte las gracias.

Stella arqueó las cejas interrogantes; estas la obedecían mejor que las comisuras de los labios.

—Quiero darte las gracias porque siempre nos horneas algo especial, aunque sea a escondidas.

Le sonrió con ternura a Stella, con las arrugas de la risa marcándose profundamente alrededor de sus ojos. Su marido asintió amablemente.

Sin pensarlo dos veces, ella cogió el pequeño cuenco azul que estaba a su lado y puso unas cuantas de sus galletas prohibidas. Luego le tendió el cuenco al matrimonio por encima del mostrador.

Signora Romano se llevó la mano al pecho.

—Es tan maravilloso por tu parte... Para ti quizá sean solo unos dulces, pero para nosotros es más que eso.

La panadería fue nuestro segundo hogar durante mucho tiempo y, cuando comemos tus deliciosas galletas, nos parece que ese hogar todavía existe.

Te estamos muy agradecidos, tesoro. Tienes que saber que enriqueces mucho nuestra vida con lo que haces.

Stella sollozó. Las lágrimas rodaban ahora por sus mejillas y no podía hacer nada para evitarlo.

Una vez más, la anciana apretó la mano de Stella antes de salir de la panadería con su marido.

Stella se apresuró a entrar en el obrador y se secó las lágrimas. Le venía bien saber que podía hacer algo bueno por los demás con su don. Eso le dio algo de esperanza y la fuerza que tanto necesitaba en ese momento.

—Vaya día. Cada día hace más y más calor, y eso que el pleno verano aún no ha llegado.

Rita estaba apoyada en la encimera del pequeño obrador, se frotaba la frente y miraba a su amiga con atención.

Aunque Stella se alegraba de la visita de Rita, hoy no tenía ganas de hablar.

En todo el día apenas había podido articular una frase coherente sin romper a llorar.

Todo le recordaba a Nevio: cada palabra, cada olor, cada encuentro.

Y eso hacía que hoy no tuviera ningún control sobre sí misma.

Tras las sinceras palabras de Signora Romano y su marido, le había costado una hora entera recuperar la compostura.

Stella no tenía ganas de pasarse medio día llorando.

—Cariño, ¿qué pasa? Hoy no estás a lo que estás.

Rita puso su mano sobre el hombro de Stella. Ese sencillo contacto volvió a desencadenar algo en ella y, antes de que pudiera evitarlo, las lágrimas brillaron en sus ojos. ¿Es que esto no iba a terminar nunca? Su voz era apenas un susurro cuando sus temores brotaron de ella.

—Tengo miedo, Rita. No sé qué haré si Nevio me deja. Siento como si yo no fuera suficiente para él, como si lo que tenemos simplemente no bastara. —La voz de Stella temblaba y se aferraba con fuerza a la encimera.

Rita la miró con una mezcla de cariño y desconcierto. —Oye, cielo, ¿qué ha pasado?

Stella tragó saliva. Un nudo enorme se había instalado en su garganta y le costaba contarle a su amiga lo que había sucedido.

¿Cómo iba a explicarle a Rita que su relación estaba en la cuerda floja antes siquiera de haber empezado?

¿Cómo iba a decirle lo grandes que eran sus sentimientos y cuánto le dolía el corazón?

De nuevo las lágrimas rodaron por las mejillas de Stella y gotearon una tras otra sobre la encimera, a la que se aferraba para no desplomarse. Tenía la sensación de que Nevio le había quitado todas sus fuerzas, sus ganas de vivir, su alegría y todo en lo que creía.

Rita se levantó y estrechó a su amiga en un abrazo reconfortante. Le acarició las mejillas e intentó secarle las lágrimas.

—Stella, sinceramente: entiendo lo importante que es Nevio para ti. Veo cuánto lo quieres. Pero, por favor, no olvides quién eres tú, independientemente de él. Si te pierdes en ese miedo a que te deje, olvidarás lo que te hace fuerte.

Stella se apartó del abrazo de Rita, se limpió las lágrimas y sorbió por la nariz. Rita tenía razón y, sin embargo, para ella era fácil decirlo. A ella no le habían roto el corazón.

La mirada de Stella vagó por el caótico obrador hasta el mostrador bien surtido con los pasteles decorados minuciosamente.

Siempre se había sentido orgullosa de su trabajo, de los pequeños éxitos cotidianos.

Se había sentido poderosa al rebelarse contra su jefe y seguir horneando sus especialidades en secreto.

Aunque no podía exponerlas en el mostrador, con ellas endulzaba la vida de sus clientes habituales, y eso le daba fuerzas.

Pero en este momento, todo aquello parecía pálido e insignificante.

—¿Y si de verdad no tengo nada que lo retenga? ¿Y si simplemente no soy suficiente?

Las dudas sobre sí misma, que se habían vuelto cada vez más ruidosas en las últimas horas, lo cubrían todo y no la dejaban tener ni un pensamiento claro.

No sabía cómo afrontar el rechazo de Nevio.

De repente, la idea de pedirle explicaciones la asaltó.

¿Debería hablar con él? ¿Podría hacerle comprender que él también tenía que defenderse de sus miedos?

Stella sacudió la cabeza. La idea de escuchar la respuesta que él le debía, una verdad que podría destruirla, la paralizaba.

—Cariño, no olvides nunca quién eres. Aunque ahora estés triste, siempre tienes que recordar lo valiosa que eres. No importa si Nevio está a tu lado o no. Eres Stella Conti y eres perfecta tal como eres. Y si él no se da cuenta de la maravillosa persona que eres, entonces tampoco te merece.

Stella asintió mecánicamente mientras la luz dorada del atardecer proyectaba largas sombras a través de los ventanales de la panadería, pero las palabras de Rita se perdieron en su vacío corazón.