7. Capítulo 7

Stella apenas se percató del sonido del pequeño cascabel de la puerta de la panadería.

Estaba a punto de terminar su jornada. Limpiaba la cocina y preparaba la masa que debía fermentar durante la noche para ser trabajada a la mañana siguiente.

El día había sido agotador, en la panadería no habían parado ni un segundo, y en su interior luchaba constantemente con sus contradictorios sentimientos por Nevio.

Una y otra vez se le aparecía su imagen y, en ese mismo instante, intentaba ahuyentar cualquier pensamiento sobre él.

Tenía que quitárselo de la cabeza antes de que fuera demasiado tarde.

En cuanto se enamorara seriamente del fascinante artista, el despertar dolería aún más.

Por eso, lo mejor sería no volver a verlo y apartar rigurosamente cualquier pensamiento relacionado con él.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. La sensación que Nevio le había transmitido en su última visita le había dibujado una sonrisa en el rostro durante días.

Solo el hecho de saber que la consideraba una repostera con talento hacía que su corazón brincara de alegría.

—¿Stella? Ven un momento, por favor.

Anna, la jefa de Stella, no había aparecido hoy hasta bien entrada la tarde, y no parecía que tuviera intención de trabajar.

Llevaba un elegante conjunto de pantalón de tela negro y blusa verde claro.

La tela brillante se ceñía a su imponente busto, y el pantalón acentuaba sus caderas redondeadas de forma poco favorecedora, pero Anna parecía haberse arreglado por algún motivo especial.

Se había maquillado, y eso era una rareza. ¿Acaso tenía una cita?

Stella se secó las manos en el trapo de cuadros y lo dejó a un lado.

Luego salió del polvoriento obrador para ver qué visita tan distinguida había llegado.

¿Sería el nuevo ligue de Anna? Stella sonrió ante la idea de que su jefa, que siempre era tan directa, se hubiera puesto tan de gala por un hombre.

Debía de haberle dado fuerte para haber echado por tierra todos sus principios, esos que decían: —Soy como soy, y al que no le guste, que se aguante.

Anna le puso la mano en el hombro. —¿Puedo presentarte a Donato De Santis?

Stella miró en la dirección que señalaba su jefa.

Ante ella se encontraba un hombre de aspecto imponente, de pelo corto, penetrantes ojos azules y boca contraída.

Vestía un traje azul oscuro de apariencia costosa, llevaba un maletín en la mano y una marcada arruga se hundía entre sus cejas.

Stella le calculó unos cincuenta años. Sonrió para sus adentros.

Anna tenía un gusto completamente distinto al que ella le habría atribuido.

El Signore De Santis era indiscutiblemente atractivo; sin embargo, a Stella no le resultó simpático, y le sorprendía que a su jefa le gustara un tipo tan de negocios.

Pero ella sabía por experiencia propia que el amor no siempre caía en terreno fértil y que sus caminos eran inescrutables.

Sonriendo, Stella se acercó al hombre del traje y le tendió la mano. —Ciao, Signore De Santis. Es un placer conocerle.

De Santis apretó los dedos de Stella con una fuerza desagradable.

Ella reprimió un grito y retiró la mano rápidamente.

Su expresión huraña no había cambiado. ¿Qué le habría visto Anna a aquel tipo tan insoportable?

Stella se sentía incómoda ante la presencia de aquel señor y lo que más deseaba era regresar cuanto antes a la seguridad de su obrador.

—Anna, si ya no me necesitas, me pondría ahora a recoger.

—No, tenemos algo que comentar. Por favor, tómate unos minutos, aunque eso signifique que hoy salgas un poco más tarde de trabajar.

Stella miró a su jefa extrañada. Normalmente, Anna era siempre la que le metía prisa por las tardes o le insistía en que no pasara ni un minuto más de lo necesario en el obrador.

Asintió con dudas. La panadería se había quedado vacía a excepción de un cliente, que en ese momento apuraba el último sorbo de café y dejaba la taza con energía sobre la mesa provocando un golpe sordo. —Ciao, Stella; ciao, Anna.

Stella siguió con la mirada a su cliente habitual. Estuvo tentada de recoger la taza, pero la mirada severa de Anna la hizo quedarse inmóvil en el sitio.

—Sentémonos. —El Signore De Santis señaló una de las mesas.

Había tres sillas diferentes a su alrededor.

El sello distintivo de la panadería era que no había mobiliario uniforme.

Anna quería crear una atmósfera acogedora con ese batiburrillo amigable.

Todo el mundo debía sentirse a gusto allí.

Había ido reuniendo todas las sillas y sillones por el pequeño pueblo.

Todo aquel que podía prescindir de un asiento lo traía allí.

Stella siempre sonreía al ver que a cada uno le gustaba sentarse en su propia silla.

Así, entre los clientes habituales, se había establecido con relativa rapidez un orden de asientos.

Stella amaba ese ambiente familiar de la panadería.

No se imaginaba trabajando en una cadena grande y anónima como las que había en Pisa y Florencia.

Aunque Rita le insistía una y otra vez en que estaba destinada a cosas más altas y que ganaría mejor en una panadería grande, ella no quería irse.

Adoraba el local y estaba agradecida a Anna por permitirle dar rienda suelta a su creatividad.

El Signore De Santis la miraba expectante, y Stella se dejó caer en la silla blanca de respaldo de hierro forjado y funda de asiento floreada.

Un muelle chirrió de forma inquietante. Ojalá no se rompiera.

Quería causar una buena impresión al misterioso visitante.

Él seguía mirándola con severidad. A Stella le temblaban los dedos y sus pies daban golpecitos en el suelo.

Causaban un ruido leve que, en aquel silencio sepulcral, sonaba terriblemente fuerte.

El Signore De Santis se aclaró la garganta.

Stella se detuvo y miró con cautela a su alrededor.

¿Por qué nadie decía nada? No tenía ganas de estar sentada a la mesa con aquella persona tan antipática más de lo necesario.

¿Por qué era tan importante para Anna que evaluara a su nuevo ligue?

¿Acaso quería su bendición? Eso no encajaba en absoluto con su jefa.

—Stella, la razón por la que te he pedido que te unas...

—Signora Conti...

Anna y el Signore De Santis habían empezado a hablar a la vez y ahora se miraban sorprendidos. Al menos Anna parecía asombrada; su interlocutor más bien molesto.

—Si me lo permite, me gustaría llevar yo el peso de la conversación.

Anna asintió sin decir palabra. Aquello no parecía una relación feliz, y en ese momento Stella se dio cuenta de que se había equivocado sobre los motivos de aquel hombre tan desagradable. No era el nuevo novio de Anna, ¿verdad?

—He venido para inspeccionar la panadería.

Stella miró de uno a otro. —No lo entiendo. ¿A qué se refiere? ¿Por qué va a inspeccionar la panadería?

El Signore De Santis puso los ojos en blanco con fastidio y profirió un sonido de enfado. —¿A qué viene esa pregunta, Signora Conti? Es evidente que planeo comprar la panadería si vengo a inspeccionarla.

Stella se quedó sin aliento. Escuchó las palabras sin llegar a captar su significado.

Se sintió como si una mano fría le rodeara el cuello.

El corazón se le aceleró y le faltó el aire.

¿Anna quería vender el local? Nunca había dicho nada, y Stella no esperaba que su jefa estuviera pensando en la jubilación.

¿Qué pasaría entonces con la panadería? ¿Y con ella?

—Parece que no contaba con ello.

Stella intentó recuperar la voz. —No, en absoluto. ¿Cómo se te ha ocurrido la idea de vender la panadería, Anna?

Su jefa abrió la boca para responder, pero el Signore De Santis levantó la mano para impedirle hablar.

—Le he hecho a la Señora Russo una oferta imbatible de la que todavía tenemos que hablar.

Porque, antes de comprar esta panadería, lógicamente quiero hacerme una idea de si el negocio encaja con mis planes.

Una chispa de resistencia surgió en Stella. Aquel hombre imposible que tenía enfrente hablaba con tal desprecio de su lugar de trabajo que le dolía en el alma. —¿Y por qué quiere comprar la panadería si no cumple con sus expectativas? —Su voz sonó con fuerza, las palabras afiladas.

El Signore De Santis frunció las pobladas cejas negras de forma amenazadora.

—No tengo intención de hablar sobre mis motivos.

Tampoco veo qué le importa a usted, al fin y al cabo no es más que una empleada.

Quiero visitar las instalaciones y luego decidir si la panadería encaja en mi concepto empresarial.

—¿Y cómo es ese concepto? —Stella tragó saliva. Estaba tan furiosa que no podía quedarse callada.

—Soy el propietario de una gran cadena de cafeterías en Roma, y tengo la intención de expandir dicha cadena por el resto del país.

Stella respiró hondo. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Y por qué Anna no decía nada? Su jefa se miraba las manos, apoyadas sobre la pequeña superficie de la mesa redonda.

—Anna, ¿de verdad quieres vender la panadería?

Anna se aclaró la garganta varias veces hasta que recuperó su voz, que sonaba extrañamente ronca.

—Mira, Stella, el asunto es este: amo la panadería y todo lo que conlleva.

Pero si el Signore De Santis se decide a comprarla para la expansión de su cadena, yo tendría el futuro asegurado.

No tendría que trabajar más el resto de mi vida y sería una mujer libre.

Podría viajar y permitirme todos los lujos que hasta ahora siempre me he negado.

—Tal vez podrían dejar sus conversaciones privadas para más tarde, en lugar de hacerme perder el tiempo. El hecho es que, si me decido a presentarle una oferta de compra a la Señora Russo, aquí cambiarían bastantes cosas.

Donato De Santis se levantó y se plantó ante el mostrador.

Solo quedaban unos pocos dulces, pero los observó todos con mirada despectiva.

—Esto de aquí... —señaló la vitrina—... desaparecerá.

En todas mis cafeterías hay una oferta uniforme.

Hay recetas estándar, productos prefabricados de una panificadora industrial que solo hay que hornear, y no se hace ninguna excepción.

Quiero que mis clientes en toda Italia sepan lo que van a recibir.

Sin sorpresas, sin decepciones. ¿Está claro?

El corazón de Stella latía con fuerza. Sus pensamientos se aceleraban.

¿Oferta de productos estandarizada? ¿Qué pasaría entonces con su creatividad?

¿Con sus creaciones, con su libertad? ¿Perdería todo eso?

¿Se esfumaría todo lo que amaba de la panadería: el ambiente familiar, la espontaneidad creativa, ese lugar donde se sentía bien?

Ahora comprendía por qué no había soportado a aquel hombre desde el principio.

El Signore De Santis hablaba de sus productos de panadería como si fueran productos sin alma de una cadena de montaje.

Y eso que cada dulce estaba moldeado a mano.

En ellos había invertido mucho tiempo, esfuerzo y, sobre todo, mucho amor.

Stella no respondió nada. Tenía la garganta como anudada. El gran nudo que se había formado allí no se dejaba tragar.

—Bien, Señora Russo, ya he visto lo que quería ver. Me pondré en contacto con usted la semana que viene. Buenas tardes.

Stella ya ni siquiera oyó las últimas palabras, solo percibió el tintineo del pequeño cascabel mientras la puerta se cerraba tras el Signore De Santis.

Stella miró a su jefa con reproche. —¿Cómo puedes? Esto es el trabajo de toda tu vida. ¿Cómo puedes dejárselo a una persona así? ¿Es que no ves que no va a dejar nada como está? Acabará con todo lo que alguna vez fue importante para ti.

Anna se levantó y enderezó los hombros. —Lo sé. Y aun así: si me hace una oferta, venderé la panadería.

—¿Pero por qué? No lo entiendo, Anna.

—Ya te he dado mis razones, Stella. Ya he pasado de los sesenta. Y quiero disfrutar de lo que me queda de vida. ¿Quién sabe de cuánto tiempo dispongo todavía?

Stella se puso alerta. ¿Acaso Anna estaba mal de salud?

Pero su jefa negó con la cabeza para responder a la pregunta no formulada de Stella.

—Me encuentro bien, aunque no sé por cuánto tiempo.

¿Crees que la panadería da tanto dinero como para permitirme aunque sea un solo deseo importante?

—Anna soltó una carcajada amarga. En sus palabras se percibía frustración y agotamiento.

—Pero yo pensaba que económicamente te iba bien.

—Voy tirando, eso sí. Pero de ahí a llamarme pudiente hay un trecho, puedes creerme. Como te he dicho, si Donato De Santis decide hacer una oferta que esté en una cifra realmente vertiginosa, no dudaré ni un segundo en vender este local. Eso es definitivo.

Stella asintió. Las palabras de Anna habían sido claras.

Intentaba comprender a su jefa, pero le resultaba difícil.

Siempre había supuesto que la panadería era la obra de su vida, su sueño, su mayor deseo.

Que ahora lo vendiera todo al mejor postor sin pestañear y sin haberlo hablado con ella antes, era algo que no lograba asimilar. ¿Tanto se había equivocado con su jefa?

Stella se arrastró de vuelta al obrador.

¿Qué sería de ella si el Signore De Santis adquiría la panadería para su cadena de cafeterías?

¿Tendría que hornear productos prefabricados según una receta estándar?

¿La misma oferta cada día? Stella puso una mueca de dolor ante la idea.

¿Pero qué alternativas le quedaban? No tenía nada más.

Rita diría ahora que, con su talento, no tendría por qué plegarse a las exigencias de De Santis.

Pero en el fondo de su ser, Stella no se lo creía.

Había fracasado demasiadas veces. Aquí, en su pequeño obrador, estaba a salvo.

No tenía que demostrar nada. Al contrario, si su nuevo jefe quería recetas estandarizadas, el reto sería incluso menor.

Bufando, colgó los guantes de horno en el pequeño gancho de la pared. No era tan especial como para poder escapar de su pequeño mundo. Y, desde luego, no era lo suficientemente buena para alguien como Nevio Fontana.