Capítulo Dos

E l coche negro llegó puntual. A las nueve de la mañana, Austin lo vio detenerse junto a la acera, frente a su edificio.

Era un sedán elegante, no una limusina, pero se notaba caro.

El conductor bajó. Un hombre mayor con un traje oscuro y sencillo.

No sonrió. Se limitó a hacer un breve gesto con la cabeza.

—Señor Flannigan —dijo, y abrió la puerta trasera.

Austin se quedó allí parado un segundo, con la maleta en una mano. Había dormido quizás dos horas en total. Tenía el estómago en un puño. Respiró hondo y avanzó. Se agachó para meterse en el coche. El conductor cerró la puerta tras él con un golpe suave y firme.

Dentro del coche reinaba el silencio. Olía a cuero limpio y a un toque sutil de menta. Había una botella de agua en el portavasos. Austin no la tocó.

El conductor volvió a subir y arrancó. No preguntó la dirección. Ya sabía adónde ir.

Austin observó cómo las calles desfilaban ante sus ojos.

Atravesaron el centro y luego cruzaron el río.

Entraron en un barrio de edificios altos y modernos, todo cristal, junto al paseo marítimo.

El edificio de Tom era el más alto, con un diseño angular y afilado.

El coche se detuvo bajo una entrada cubierta.

El conductor rodeó el coche y abrió la puerta de Austin. Le cogió la maleta. —Me encargo de esto, señor. El señor Banks lo espera en el ático A. El ascensor está justo enfrente.

Austin bajó. Murmuró un «gracias». Se sentía expuesto allí plantado, con sus vaqueros de diseño, su chaqueta entallada, sus zapatillas caras. Entró en el vestíbulo. Suelo de piedra oscura pulida. Techo alto. Un hombre trajeado tras un amplio mostrador.

—Señor Flannigan —dijo el hombre con una sonrisa profesional—. Ascensor a su derecha. Última planta.

Austin fue hacia el ascensor. Las puertas eran de espejo. Vio su reflejo. Parecía cansado. Tenía los ojos un poco hundidos. Intentó erguirse. Pulsó el botón del ático. Las puertas se cerraron en silencio.

El ascensor subió rápida y suavemente. Sin ruido alguno. Notó un leve vuelco en el estómago por la velocidad. Sonó un suave timbre y las puertas se abrieron directamente a un vestíbulo.

No era un pasillo. Era un espacio pequeño y elegante, con una única pintura abstracta en la pared y una mesa estrecha con un jarrón de flores blancas frescas. Al frente, una amplia entrada conducía al salón principal.

Tom lo esperaba de pie. Vestía unos pantalones grises de algodón suave y una camiseta negra sencilla. Iba descalzo. Parecía completamente a gusto en su propio espacio. Sostenía una taza de café en una mano.

—Justo a tiempo —dijo Tom. Su voz era tranquila, incluso acogedora. Sin regodeo. Sin ningún «he ganado». Solo una afirmación.

Austin salió del ascensor. Las puertas se deslizaron y se cerraron tras él, dejándolo encerrado. Sintió un aleteo de pánico. Estaba allí. Ya no había vuelta atrás.

—Entra —dijo Tom. Se dio la vuelta y entró en el salón.

Austin lo siguió. El apartamento era impresionante.

Una pared entera era de cristal del suelo al techo, con una vista espectacular del río y el horizonte de la ciudad.

Los muebles eran modernos, bajos, y parecían increíblemente cómodos.

Todo ordenado y limpio. Reinaba el silencio.

El único sonido era el leve zumbido de la ciudad, muy abajo.

Tom dejó la taza de café sobre una amplia mesa de madera. Se volvió hacia Austin. Lo observó de arriba abajo, desde el pelo peinado hasta las zapatillas relucientes. Su mirada era evaluadora, pero no cruel.

—Lo primero —dijo Tom. Su tono era pragmático—. Puedes dejar la bolsa ahí. Quiero que te quites la ropa. Toda. Todo lo que llevas puesto.

Austin parpadeó. No esperaba que empezara tan rápido. Ni tan directamente.

—¿Qué?

—Me has oído —dijo Tom con suavidad. No se movió. Solo esperó—. Todo. Déjalo en un montón en el suelo.

Austin notó que le ardía la cara. Aquello era un juego de poder. Una forma de despojarlo de... todo, desde el principio. Pensó en discutir. Pero la apuesta le resonaba en la cabeza. Lo que yo diga.

Apretó la mandíbula. Lentamente se quitó la chaqueta de cuero. La dejó caer al suelo de hormigón pulido con un golpe sordo. Se agachó, se desató las zapatillas y se las quitó con los pies. Se quitó los calcetines. Se incorporó.

Se desabrochó los vaqueros y bajó la cremallera. Se los bajó por las piernas y salió de ellos. Se quedó solo con la camiseta negra y los calzoncillos. Vaciló.

—Todo —repitió Tom. Su voz era suave, pero firme.

Austin tragó saliva. Agarró el dobladillo de la camiseta y se la sacó por la cabeza. La tiró sobre el montón. Luego, con los pulgares enganchados en la cinturilla de los calzoncillos, se los bajó también. Los apartó de una patada.

Estaba desnudo en medio del salón de Tom.

Notaba el aire fresco sobre la piel. Cruzó los brazos sobre el pecho, luego los descruzó y dejó que las manos le colgaran torpemente a los lados.

Se sentía increíblemente vulnerable. Los enormes ventanales le hacían sentir como si toda la ciudad pudiera verlo, aunque sabía que no era así.

Tom no dijo nada durante un momento. Solo miró. Sus ojos recorrieron lentamente el cuerpo de Austin: los hombros, el pecho, el vientre plano, las caderas, las piernas. No era una mirada sexual. Era más bien una inspección. Como si estuviera comprobando el estado de algo que ahora le pertenecía.

Austin luchó contra el impulso de taparse. Se obligó a quedarse quieto, a sostenerle la mirada a Tom. El corazón le latía con fuerza.

—Bien —dijo Tom por fin. Se acercó a un aparador junto a la pared y abrió un cajón. Sacó unos pantalones de algodón gris claro, doblados, y una camiseta blanca sencilla. Se los llevó a Austin.

—Ponte esto —dijo, tendiéndoselos.

Austin cogió la ropa. La tela de los pantalones era increíblemente suave, como franela muy usada.

La camiseta era de algodón simple, no del tipo caro y rígido que solía llevar.

Se puso los pantalones rápidamente y se los subió.

Le quedaban un poco holgados en la cintura, descansando cómodamente sobre las caderas.

Se puso la camiseta por la cabeza. Era suave contra la piel.

Olía levemente a detergente y a algo más. .. quizás solo al apartamento de Tom.

Una vez vestido, se sintió diferente. La ropa era sencilla. Humilde. No era su armadura. Era solo... ropa.

Tom se agachó y recogió el montón de ropa de diseño de Austin. Cruzó la habitación, metió todo en un armario grande y cerró la puerta.

—Aquí no necesitas armadura —dijo Tom, volviéndose hacia él.

Lo dijo con sencillez, como si fuera lo más obvio del mundo.

—Todas esas marcas, esa imagen que llevas ahí fuera... es solo una cáscara. Un disfraz que te pones para enfrentarte al mundo. Para protegerte. Conmigo no necesitas protegerte.

Austin se quedó allí de pie, acariciando la suave tela de los pantalones.

Se sentía extrañamente ligero. Y desequilibrado.

Tom le había quitado la ropa, su identidad elegida, y lo había vestido con algo sencillo.

Debería haberle parecido una humillación.

En cierto modo, lo era. Pero también se sentía.

.. como un alivio. Como quitarse una mochila pesada después de una larga caminata.

—Siéntate —dijo Tom, señalando el amplio y profundo sofá frente a las ventanas.

Austin se acercó y se sentó. Los cojines eran suaves. Se hundió en ellos.

Tom volvió a coger su taza de café y fue a sentarse en un gran sillón cercano. Dio un sorbo. Contempló las vistas un momento y luego miró a Austin.

—Las reglas de hoy son sencillas —dijo Tom—. No tienes que hacer nada. No tienes que pensar en baloncesto. No tienes que preocuparte por lo que viene después. Tu único trabajo es estar aquí. Estar presente. ¿Crees que puedes?

Austin asintió lentamente.

—Sí. Supongo.

—Usa las palabras, Austin.

Austin lo miró.

—Sí.

—¿Sí, qué?

Hizo una pausa. ¿Qué se suponía que debía decir? ¿Señor? ¿Señor Banks?

—Sí... Tom.

Una pequeña sonrisa de aprobación asomó a los labios de Tom. Era la primera sonrisa auténtica que Austin le había visto. Le iluminó los ojos grises.

—Bien.

Tom cogió un mando de la mesa y encendió el televisor grande y fino montado en la pared. Puso un documental de naturaleza con el volumen bajo. Imágenes de bosques y montañas llenaron la pantalla.

Luego Tom cogió una tableta de la mesa. Se recostó en el sillón y se puso a trabajar, con los dedos deslizándose en silencio sobre la pantalla.

Austin se quedó sentado en el sofá. Vio la televisión unos minutos. Miró las vistas por la ventana. Miró a Tom. Tom estaba concentrado en su tableta, tomando notas de vez en cuando con un lápiz óptico. Parecía haberse olvidado de que Austin estaba allí.

¿Eso era todo? ¿Solo... quedarse sentado?

Se removió inquieto. Cambió de posición en el sofá. Tamborileó con los dedos sobre el muslo. Su mente, siempre acelerada, no tenía nada a lo que aferrarse. Ningún entrenamiento en el que pensar. Ninguna grabación de partido que revisar. Ninguna entrevista que temer. Solo... estar sentado.

Era enloquecedor. Al cabo de unos veinte minutos, no pudo aguantar más.

—¿Y ahora qué? —preguntó Austin, rompiendo el silencio.

Tom no levantó la vista de la tableta.

—Ahora sigues sentado. Y callado.

—¿Cuánto tiempo?

—El que yo diga.

Austin resopló. Se dejó caer contra los cojines. Aquello era estúpido. Era un atleta profesional. Tenía cosas que hacer. El teléfono estaba en el bolsillo de la chaqueta, en el armario. Se preguntó si alguien estaría intentando llamarlo.

Volvió a mirar a Tom. Su expresión era serena, concentrada. La inquietud de Austin no lo alteraba en absoluto. Tenía el control, y no necesitaba imponerlo a gritos ni con amenazas. Su tranquila expectativa bastaba.

Austin se obligó a quedarse quieto. Intentó ver el documental. Era sobre lobos. Vio una manada avanzando por la nieve. La narración era relajante.