Capítulo veintiocho Mike

Dormir era imposible. Y como el sol ya había salido, supuse que no tenía sentido seguir intentándolo.

En lugar de obligarme a permanecer en la cama ni un minuto más, me levanté y caminé hacia la cocina, con mi manta envuelta sobre los hombros para protegerme del frío matutino que se sentía dentro de la casa parroquial.

Apenas pude reunir el esfuerzo necesario para encender la cafetera.

Por suerte, había tenido la sensatez de prepararla la noche anterior, porque incluso el acto de llenar el filtro con el café molido me parecía una tarea titánica.

Mientras la cafetera empezaba a cobrar vida, me dejé caer en una silla junto a la ventana, contemplando Sagebrush mientras el sol asomaba lentamente sobre el horizonte.

Estaba destrozado, de pies a cabeza. Sentía como si toda la fuerza hubiera abandonado mi cuerpo y estaba más agotado de lo que me parecía posible. Y nada de eso tenía que ver con el evento de recaudación de fondos, la iglesia o el hecho de ser el pastor del pueblo.

Era simplemente... desamor, puro y simple.

Nunca antes había sentido nada parecido.

El dolor físico en mi pecho, la forma en que se me revolvía el estómago cada vez que pensaba en Cash manejando durante toda la noche, probablemente convencido de que lo había abandonado.

La forma en que me temblaban las manos al recordar la expresión de su rostro cuando Doreen se ensañó con él.

Lo había llamado tantas veces que tenía la garganta irritada de tanto dejar mensajes de voz. Pero su teléfono llevaba horas mandándome directo al buzón, lo que significaba que lo había apagado por completo. No quería saber nada de mí, y no podía culparlo por eso.

El café terminó de colarse, inundando la cocina con su rico aroma, pero no fui capaz de levantarme a servirme una taza.

En su lugar, me ajusté más la manta sobre los hombros y observé a través de la ventana cómo despertaba el pueblo.

Algunos madrugadores ya se movían por ahí, probablemente yendo al trabajo o haciendo los mandados de la mañana.

Gente normal viviendo vidas normales, sin saber que su nuevo pastor acababa de hacer estallar su carrera de forma espectacular y que había perdido al hombre que amaba en una sola noche catastrófica.

No dejaba de repetir el momento una y otra vez en mi mente.

La forma en que Doreen había aparecido de la nada, con el rostro desencajado por una furia santurrona.

El veneno en su voz cuando llamó a Cash por esos nombres horribles, culpándolo de corromperme, de arruinar a su hijo todos esos años atrás.

Y yo me quedé allí parado como un ciervo ante los faros de un auto, congelado por el shock y el miedo.

Debí ponerme frente a él. Debí decirle que se fuera al infierno.

Debí dejar claro que lo que estaba pasando entre Cash y yo era mi elección, no una manipulación de su parte.

En cambio, dejé que ella lo destrozara mientras yo miraba, paralizado por las implicaciones de lo que nuestro secreto revelado significaba para mi futuro aquí.

El sonido de la grava crujiendo en la entrada me hizo levantar la vista de mi melancolía.

Mi corazón dio un vuelco por un momento, esperando desesperadamente que fuera la camioneta de Cash, pero solo era la troca de Dolly estacionándose junto a la acera.

Se bajó cargando lo que parecía ser un refractario con comida, y me di cuenta, con el estómago encogido, de que las visitas de pésame estaban a punto de comenzar.

No estaba listo para esto. No estaba listo para enfrentar a amigos preocupados o feligreses que quisieran ofrecer consuelo o consejos sobre mi situación. Consideré fingir que no estaba en casa, pero ella ya me había visto por la ventana y me estaba saludando.

El timbre sonó un momento después, seguido de sus suaves golpes en la puerta. Me obligué a levantarme, todavía envuelto en mi manta, y abrí la puerta.

—Hola, encanto —dijo ella, con su rostro habitualmente sonriente surcado por la preocupación—. Te traje un pastel de desayuno. Imaginé que no tendrías muchas ganas de cocinar hoy.

Su amabilidad casi me quiebra. Me había estado preparando para el juicio o las preguntas incómodas, pero ella solo estaba siendo buena vecina. —Gracias, Dolly. Es muy considerado de tu parte.

Entró cuando le sostuve la puerta, dirigiéndose a la cocina con la eficiencia de alguien que se ha pasado la vida cuidando a los demás. —El café huele bien —dijo, dejando la comida sobre la encimera—. ¿Te importa si me sirvo una taza? Me gustaría hablar contigo un momento, cielo.

Asentí, volviendo a sentarme en mi silla mientras ella se movía por mi cocina como si fuera su casa. Sirvió dos tazas de café y puso una frente a mí antes de sentarse en el lugar opuesto de la pequeña mesa.

—A ver —dijo, rodeando su taza con sus uñas acrílicas de color rojo brillante—.

Quería asegurarme de que supieras que no todo el mundo en este pueblo piensa como Doreen Blackburn.

Esa mujer ha cargado con un rencor durante diez años, y eso la ha vuelto, si me perdonas la expresión, malditamente cruel.

Me quedé mirando mi café, sin atreverme a hablar. El apoyo inesperado amenazaba con romper la poca compostura que me quedaba.

—Lo que le pasó a su hijo no fue culpa de Cash —continuó Dolly con firmeza—.

Tyler era gay mucho antes de conocer a Cash Callahan.

Algunos de nosotros lo veíamos tan claro como el día, pero su madre se negaba a aceptarlo.

Es más fácil culpar a Cash que admitir que su hijo no era quien ella quería que fuera.

—Debí haberlo defendido —dije finalmente, con la voz ronca—. Debí haber dicho algo.

—Puede que tengas razón —asintió ella suavemente—. Pero te tomó desprevenido. Demonios, a todos nos pasó. Doreen salió atacando como una posesa. —Estiró el brazo sobre la mesa y me dio una palmadita en la mano—. La pregunta es, ¿qué vas a hacer ahora?

La miré, viendo la auténtica preocupación en sus ojos. —No lo sé. Cash se ha ido. No contesta el teléfono. Y la junta de la iglesia... —La voz se me apagó, no quería expresar mis miedos sobre perder mi puesto aquí.

—La junta de la iglesia hará lo que el pueblo les diga que haga —dijo ella con un bufido—.

Y tendrán que pasar por encima de mí si creen que te van a echar; y yo peleo como un mapache defendiendo una pizza vieja, recuerda mis palabras.Eso me arrancó una pequeña sonrisa, pero se desvaneció rápidamente. —Nada de eso importa si Cash no vuelve.

Dolly estudió mi rostro durante un largo momento. —¿Lo amas, verdad?

No intenté negarlo. —Sí.

—Entonces más vale que averigües cómo recuperarlo, cariño —dijo simplemente—. Porque hombres como Cash Callahan no aparecen todos los días. Tiene sus asperezas, Dios lo sabe, pero tiene un buen corazón debajo de todo ese dolor.

Antes de que pudiera responder, el sonido de otro vehículo en la entrada llamó nuestra atención. No me molesté en mirar. Probablemente era alguien más del pueblo, Brooks o Beau, viniendo a consolarme con otra comida o algo parecido.

—Parece que tendrás tu oportunidad antes de lo que pensabas, encanto.

Seguí su mirada a través de la ventana y mi corazón se detuvo.

La conocida troca negra de Cash estaba entrando, y el motor se apagó con un estremecimiento mecánico que pude oír incluso a través del cristal.

Se quedó sentado allí un momento, con las manos apretando el volante, y pude ver el cansancio marcado en cada línea de su cuerpo incluso a esa distancia.

—Bueno, que me parta un rayo —murmuró Dolly, con una sonrisa asomando en las comisuras de su boca—. Ese muchacho tiene más seso de lo que yo creía.

Ya estaba de pie, y la manta cayó al suelo mientras me dirigía a la puerta. Me temblaban tanto las manos que apenas pude girar la manija, y por un momento aterrador pensé que tal vez estaba alucinando. Que quizás la noche sin dormir y el corazón roto me habían hecho perder la cabeza por completo.

Pero entonces la puerta de la camioneta de Cash se abrió y él bajó, con un aspecto pésimo. Su ropa estaba arrugada, su pelo hecho un desastre y tenía unas ojeras oscuras que igualaban las mías. Parecía haber pasado por una guerra, pero estaba aquí. Había vuelto.

Abrí la puerta principal de par en par antes de que él pudiera siquiera llegar a los escalones del porche, y nos quedamos allí mirándonos a través de la corta distancia. Ninguno de los dos parecía saber qué decir primero.

—Te ves fatal —logré decir finalmente, con un estado emocional a medio camino entre el alivio y una intensa irritación.

—Tú también —respondió él, pero su boca se curvó en el rastro de una sonrisa—. ¿Podemos... podemos hablar?

—Yo ya me retiro —anunció Dolly en voz alta detrás de mí, recogiendo ya su bolso rojo brillante. Pasó junto a nosotros en el porche, deteniéndose para clavarle una afilada uña roja en el centro del pecho—. Lo vuelves a lastimar y te quito el cuero a correazos, Cash Callahan. Es una promesa.

Cash asintió solemnemente. —Sí, Dolly.

Ella le acarició la mejilla casi con ternura y luego se dirigió a su camioneta, dejándonos solos en el porche.

El aire de la mañana estaba fresco contra mis brazos desnudos, recordándome que estaba allí parado solo con el pantalón de la pijama y una camiseta, pero no me importaba.

Lo único que me importaba era el hombre frente a mí, que se veía vulnerable e inseguro de una manera que nunca antes había presenciado.

—Recibí tus mensajes —dijo en voz baja, con los ojos fijos en las maderas del porche entre nosotros—. Todos.

Sentí un nudo en la garganta. —¿Y?

—Y lo siento. —Levantó la vista entonces, encontrándose con mis ojos, y vi todo lo que había estado cargando durante la larga noche.

El dolor, el miedo, el autodesprecio—. Siento haber huido.

Siento no haberte dado la oportunidad de...

de procesar lo que pasó. Es que simplemente...

—Se pasó una mano por el pelo revuelto—. Me entró el pánico.