Capítulo veintiséis Mike

Me quedé allí, clavado en el sitio, con todo el pueblo mirándome desde sus sillas de plástico. La música se había detenido y todo el mundo se había quedado en silencio.

Sentía que me ahogaba en su mirada colectiva; el peso del juicio y la curiosidad me oprimía hasta que apenas pude respirar.

Algunos rostros mostraban conmoción, otros asco, pero unos pocos, gracias a Dios, parecían compasivos.

Brooks se abría paso entre la multitud hacia mí, con una expresión feroz de rabia protectora.

—Se acabó el espectáculo, gente —anunció Dolly en voz alta, su voz cortando el incómodo silencio—. Volvamos a la música, ¿les parece? ¿Quién quiere seguir cantando?

Pero el daño ya estaba hecho. Podía sentir cómo empezaban los susurros, ver cómo algunas personas sacaban sus teléfonos.

Para mañana por la mañana, medio Texas sabría que el pastor Mike Johnson había sido sorprendido en una posición comprometedora con el notorio imbécil del pueblo con el que llevaba viviendo casi un mes.

—Mike —Brooks llegó hasta mí y puso una mano en mi hombro—. ¿Estás bien?

Asentí automáticamente, aunque no estaba seguro de que fuera cierto.

Mi mente iba a mil por hora, calculando las consecuencias, preguntándome si acababa de destruir todo por lo que había trabajado.

Pero bajo el pánico, en lo único que podía pensar era en la cara de Cash cuando Doreen había dicho esas cosas horribles, cuando lo había culpado de todo.

Y la forma en que me había mirado, como si yo también fuera a abandonarlo.

—¿A dónde fue? —pregunté, buscando desesperadamente entre la multitud.

—Probablemente a su camioneta —dijo Rowan, apareciendo al lado de Brooks.

Tenía el rostro sombrío—. Esa mujer... no tenía derecho a decir esas cosas.

—Es la madre de Tyler Blackburn —dijo Brooks en voz baja—.

A él y a Cash los... los descubrieron, allá por la preparatoria.

Cuando se supo, las familias de ambos perdieron la cabeza.

A Cash lo echó su padre y Tyler se fue del pueblo justo después de graduarse y nunca volvió.

Se me revolvió el estómago. Con razón Cash se veía tan devastado. No se trataba solo de que nos hubieran pillado. Se trataba de viejas heridas que volvían a abrirse, de un pasado del que nunca había escapado del todo. Ese del que intentaba sanar tan desesperadamente.

—Tengo que encontrarlo —dije, moviéndome ya hacia la zona de estacionamiento.

—Mike, espera. —Brooks me agarró del brazo—. Quizás deberías darle algo de espacio. Probablemente esté...

—No. —Me solté, con la voz más dura de lo que pretendía—. No voy a dejar que huya. Esta vez no.

Me abrí paso entre la gente que merodeaba, ignorando las miradas y los comentarios susurrados.

El corazón me latía con fuerza al llegar al estacionamiento improvisado, buscando frenéticamente con la mirada la camioneta familiar de Cash.

Pero incluso mientras recorría las filas de vehículos, tuve la sensación de que era demasiado tarde.

Su camioneta no estaba.

Me quedé allí, en el espacio vacío donde había estado su camioneta, sintiendo como si el suelo se hubiera abierto bajo mis pies.

Había huido. Tal como había temido que pasaría desde el principio.

En el momento en que las cosas se pusieron difíciles, en el momento en que su pasado lo alcanzó, eligió la huida antes que la lucha.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo saqué con manos temblorosas, esperando desesperadamente ver el nombre de Cash en la pantalla. En su lugar, vi el nombre de Maggy.

Maggy: Lo siento mucho, Mike. Doreen se pasó de la raya. No pierdas de vista a Cash.

No pude evitar soltar un bufido burlón, con toda la esperanza drenada de mi cuerpo. Ya era malditamente tarde para eso. Cash ya se había ido. Y a juzgar por la expresión de su rostro, no pensaba volver jamás.

Me quedé mirando el teléfono un largo rato, con el mensaje de Maggy borroso por las lágrimas que luchaba por contener. La ironía no se me escapaba. Ya estaba a kilómetros de distancia, probablemente manejando tan rápido como podía hacia el límite del condado.

Me temblaban las manos mientras marcaba su número, llevándome el teléfono al oído y escuchando el tono. Una, dos, tres veces. Luego, directo al buzón de voz.

—Cash, por favor —dije tras el pitido, con la voz quebrada a pesar de mis esfuerzos por mantener la calma—. Por favor, no hagas esto. No huyas. Podemos superar esto, pase lo que pase. Solo... solo vuelve. Por favor.

Colgué e inmediatamente llamé de nuevo. Buzón de voz. Otra vez. Buzón de voz.

—Mierda —susurré, guardándome el teléfono en el bolsillo.

—¿Alguna suerte? —preguntó Brooks, acercándose con Rowan justo detrás. La preocupación en los rostros de ambos hizo que se me apretara el pecho.

—Se fue —dije, y la palabra me supo a ceniza en la boca—. Se fue y no responde el teléfono.

Brooks se pasó una mano por el cabello, viéndose más viejo de lo que era. —Debí verlo venir. En el momento en que Doreen abrió la boca, debí ponerme en medio de ellos.

—No es culpa tuya —dije rápidamente. ¿Cómo podría haberlo sabido? —Es mía. Nunca debí... Dios, ¿en qué estaba pensando? Así, en público.

—Estabas pensando en que te importa —dijo Rowan en voz baja—. Y no hay nada malo en ello. No es que los demás no hayamos hecho cosas así.

Pero sí que había algo malo, ¿no? Se suponía que yo era el responsable, la voz de la razón.

En cambio, había dejado que mi deseo por Cash anulara cada pizca de sentido común que poseía.

Y ahora se había ido, probablemente convencido de que yo elegiría mi carrera antes que a él a la hora de la verdad.

Lo peor era que no estaba seguro de que él se equivocara al pensar eso. Habíamos intentado que fuera algo casual. Cuando eso no funcionó, lo mantuvimos en secreto. No le había dado ninguna señal de que estuviera dispuesto a ser suyo públicamente y el pastor del pueblo al mismo tiempo.

—Tengo que ir al rancho —dije de repente—. Puede que vaya allí. Es a donde siempre va cuando está dolido.

Brooks sacudió la cabeza. —Mike, no creo que—

—Tengo que intentarlo —interrumpí—. No puedo dejar que desaparezca así nada más. No cuando piensa... cuando piensa que yo también voy a abandonarlo.

El trayecto hasta el rancho de Cash pareció los veinte minutos más largos de mi vida.

Mis manos apretaban el volante de la camioneta de la iglesia con tanta fuerza que mis nudillos estaban blancos, y no paraba de mirar el teléfono cada pocos segundos, esperando un mensaje o una llamada perdida que nunca llegó.

Cuando llegué a la propiedad, se me cayó el alma a los pies. No había camioneta. Ni rastro de él por ninguna parte.

Me bajé de todos modos, caminando por el campo de escombros de lo que una vez fue el hogar de su infancia.

La luz de la luna proyectaba sombras inquietantes sobre los restos dispersos, haciendo que todo pareciera aún más desolado de lo habitual.

Grité su nombre, mi voz resonando en el vacío, pero no hubo respuesta.

Estando allí parado entre las ruinas de su pasado, sentí todo el peso de lo que acababa de suceder desplomarse sobre mí.

No se trataba solo de que nos hubieran pillado en una situación comprometedora.

Se trataba de Cash enfrentándose a su peor pesadilla: ser expuesto, humillado y culpado por corromper a alguien más.

Tal como había sucedido con Tyler Blackburn todos esos años atrás.

Saqué mi teléfono e intenté llamarlo de nuevo, caminando entre los restos mientras sonaba interminablemente antes de pasar al buzón de voz. El sonido de mi propia respiración parecía anormalmente fuerte en la quietud.

—Cash, soy yo otra vez —dije tras el pitido, con la voz ronca—.

Estoy en el rancho. Sé que no estás aquí, pero...

necesitaba verlo. Para entender. —Pateé un trozo de madera carbonizada, viendo cómo rodaba por el cimiento—.

Esa mujer, Doreen, se equivocaba. En todo.

Tú no arruinaste a Tyler, y no me estás arruinando a mí.

Eres lo mejor que me ha pasado desde que llegué a este pueblo olvidado de Dios.

Terminé la llamada e inmediatamente marqué de nuevo. Esta vez fue directo al buzón de voz sin sonar. Había apagado el teléfono.

Lo inteligente sería ir a casa, darle espacio para que se calmara, intentarlo de nuevo por la mañana.

Pero la idea de Cash manejando en medio de la noche, convencido de que yo elegiría mi reputación antes que a él, hacía que sintiera como si mi pecho se estuviera hundiendo.

Había visto la expresión de sus ojos cuando Doreen lo señaló con el dedo.

Pura vergüenza, como si creyera cada palabra que ella le había escupido.

Subí de nuevo a la camioneta y empecé a manejar, sin saber muy bien a dónde iba.

Los caminos rurales se extendían ante mí, vacíos y oscuros.

Podría estar en cualquier parte a estas alturas.

Diablos, podría estar ya a mitad de camino de Oklahoma o Nuevo México, poniendo tanta distancia como fuera posible entre él y Sagebrush.

Sonó mi teléfono y casi me salgo de la carretera al agarrarlo. Pero no era el nombre de Cash en la pantalla.

—¿Brooks? —respondí, con la voz tensa por la esperanza.

—¿Alguna señal de él?

—No. Su teléfono ya está apagado. —Me detuve a un lado de la carretera, de repente agotado—. La cagué, Brooks. Debí haberlo defendido allí atrás. Debí haber mandado a esa mujer al infierno.

—Estabas en estado de shock —dijo Brooks con suavidad—. Todos lo estábamos. Doreen nos tomó a todos por sorpresa con esa sarta de estupideces.

—Eso no es una excusa. —Me froté los ojos con la mano libre, sintiendo el peso de mi fracaso cayendo sobre mí como una manta—. Él necesitaba que lo eligiera a él en ese momento, y me quedé paralizado.

Hubo un silencio al otro lado de la línea por un momento. Entonces Brooks habló, con voz cautelosa. —Mike, voy a preguntarte algo y necesito que seas honesto. A la hora de la verdad, cuando la junta de la iglesia se entere de esto y empiece a hacer ruido, ¿qué vas a hacer?

La pregunta me golpeó como un impacto físico. Porque era la misma pregunta que Cash probablemente se estaba haciendo ahora mismo, solo en su camioneta en algún lugar en la oscuridad. Y si era completamente sincero, no sabía la respuesta.

—Yo... —comencé, pero me detuve. ¿Qué podía decir?

¿Que elegiría a Cash por encima de mi vocación?

¿Que tiraría por la borda todo por lo que había trabajado, todo lo que creía que Dios me había llamado a hacer?

Pero la alternativa era perder al hombre del que me estaba enamorando, y eso se sentía igual de imposible.

—Eso es lo que pensaba —dijo Brooks en voz baja, sin malicia—. Y eso es probablemente lo que Cash está pensando también. —Soltó un largo suspiro—. Eso es algo que tienes que resolver. Una vez que lo hagas, entonces podrás darle a Cash una respuesta honesta.

—Sí —dije, con la voz apenas por encima de un susurro—. Lo sé.

Colgué y me quedé allí sentado a un lado del oscuro camino rural, mirando mi teléfono como si pudiera producir mágicamente las respuestas que necesitaba.

Brooks tenía razón, y eso era lo peor de todo.

Cash había huido porque sabía exactamente qué elección tomaría yo cuando llegara el momento de la verdad.

Lo había visto en mi cara allí atrás, la forma en que me quedé helado cuando Doreen empezó su diatriba.

La forma en que me quedé allí como un ciervo ante los faros de un coche en lugar de defenderlo.

Mi teléfono vibró con un mensaje de Dolly.

Dolly: La recaudación está terminando. La mayoría ya se ha ido. ¿Estás bien, cielo?

Me quedé mirando el mensaje un largo rato antes de contestar.

Yo: No realmente. Pero lo estaré.

Era mentira, pero era más fácil que explicar que sentía que mi mundo se desmoronaba.

Arranqué la camioneta y emprendí el largo camino de vuelta al pueblo, con la mente dando vueltas a todo lo que había pasado.

La forma en que Cash me había mirado en ese callejón, como si yo fuera todo lo que él siempre había deseado.

La forma en que había cantado karaoke antes, viéndose finalmente como si perteneciera a algún lugar.

Y luego el veneno de Doreen, despojándolo de todo eso en un instante.

Para cuando llegué a la casa parroquial, era casi medianoche.

La casa se sentía increíblemente vacía sin la presencia de Cash.

Caminé por las habitaciones que habíamos compartido, viendo rastros de él por todas partes.

Su taza de café en el fregadero. Y esa carta de su padre sobre la mesa de la cocina que había leído una y otra vez.

Recogí la carta, dándole vueltas en la palma de mi mano. Me había contado lo de encontrarla, sobre cómo la carta sugería que Cash encontraría a alguien especial algún día. Alguien lo suficientemente especial como para darle el anillo de su madre.

El pensamiento hizo que me doliera el pecho. ¿Había estado Cash pensando en eso cuando la dejó aquí? ¿Había estado imaginando un futuro donde pudiéramos ser abiertos sobre lo que significábamos el uno para el otro? ¿Un futuro donde fuéramos algo más que amantes?

Volví a dejar la carta y saqué mi teléfono, intentando llamar a su número una vez más. Fue directo al buzón de voz de nuevo.

—Cash —dije, dejándome caer en el borde de la cama—. Sé que probablemente no quieras saber de mí ahora mismo, pero necesito que sepas algo. Lo que pasó esta noche... no cambia lo que siento por ti. No cambia nada entre nosotros. No me voy a ninguna parte y no voy a rendirme con esto. Con nosotros.

Hice una pausa, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

—Sé que me quedé paralizado allá atrás. Sé que debí haber hecho más para defenderte.

Pero tenía miedo y me tomó desprevenido, y lo siento.

Te merecías algo mejor de mi parte en ese momento.

—Mi voz se quebró ligeramente—. Por favor, no dejes que la gente odiosa gane.

No dejes que te alejen de la vida que estabas empezando a construir aquí.

Vuelve a casa, Cash. Por favor. —Hice una pausa—. Yo... te amo.

Terminé la llamada y dejé el teléfono en la mesita de noche, luego me acosté en la cama aún completamente vestido.

El techo me devolvía la mirada, sin ofrecerme respuestas.

Mañana tendría que enfrentarme a las consecuencias.

Habría llamadas telefónicas, reuniones, probablemente una queja formal presentada ante la oficina denominacional.

Mi carrera probablemente había terminado, al menos aquí en Sagebrush.

Pero allí acostado en la oscuridad, respirando el tenue aroma de la colonia de Cash que aún se aferraba a las almohadas, me di cuenta de algo que debería haberme aterrorizado, pero que de alguna manera no lo hizo. Ya no me importaba mi carrera. No si eso significaba perderlo a él.

Amaba a Cash Callahan, y solo esperaba que no fuera demasiado tarde para recuperarlo.