Capítulo 20 #4

Él levantó la cabeza y enderezó los hombros, con la mirada fija en el azul del golfo. Su respuesta fue inmediata.

—Hace mucho tiempo. Aquello nunca fue importante, pero esto sí lo es.

Quiero que vuelvas a Belle Grove. Ahora es tuyo, puedes hacer con ella lo que quieras.

Puedes venderla, marcharte, buscar otro lugar donde vivir sin los recuerdos.

O puedes vivir allí. El huracán te sustituirá como tema de conversación y, con el tiempo, si no ocurre nada más, podrás vivir en paz.

En paz. Sola. ¿Era un sacrificio para él o le estaba diciendo cómo debían ser las cosas ahora que ya no tenía ninguna obligación hacia ella? No sabía qué pensar.

—¿Y qué hay del hijo que llevo en mi vientre?

—Ponle el nombre de Lucien. Le habría gustado, y es lo que se merece.

En Belle Grove reinaba el caos. La cosecha de caña había quedado arrasada y menos de dos tercios de ella habían vuelto a brotar.

Las zanjas estaban llenas de agua estancada que criaba millones de mosquitos, y había un brote de fiebre y disentería en las barracas.

El techo del establo había sido destrozado y dos de los grandes robles de la entrada habían sido arrancados de raíz.

Varias secciones de tejas se habían desprendido del tejado de la casa grande y el agua que se filtraba había dañado el yeso de los techos de las habitaciones de arriba. Lo único que se había salvado eran, al parecer, los arbustos de George, pues a ellos la lluvia solo les había beneficiado.

No se podía hacer nada, por supuesto, hasta después de los funerales de M’mere y de Pauline, exhumadas de sus tumbas poco profundas y devueltas a Belle Grove.

Luego vinieron horas pasadas con los abogados de la familia revisando innumerables documentos, leyendo, firmando, tratando de comprender su nueva posición y sus obligaciones.

Era necesario considerar su situación financiera, que era más que precaria debido a los estragos de la tormenta.

Tenía que informarse sobre la posibilidad de adquirir una nueva plantación de caña de azúcar en Nueva Orleans o, de lo contrario, llegar a un acuerdo con Monsieur Callot que impidiera las visitas de su esposa.

A continuación, debía mirar hacia el futuro, hacer planes para la cosecha del año siguiente y del siguiente, así como para el nacimiento de su hijo.

Luego estaba Isa. Había que hacer algo con respecto a su talento.

Escribiría a los parientes de la familia Montclair en Francia y, si estaban de acuerdo, se lo enviaría a ellos dentro de un año o dos, cuando fuera mayor.

Se podrían arreglar las cosas para que pudiera estudiar arte en París.

Allí prosperaría, estaba segura, donde el color de su piel no importaría tanto como su genio. Y, una vez fuera del país, sería libre.

Por fin se completó el papeleo y Delphine pudo dedicarse de lleno a la tarea, sanadora y que adormecía la mente, de devolver la plantación a la normalidad.

Lo primero era la salud de los que vivían en los barracones.

Delphine ordenó una cuarentena estricta, enviando a todo aquel que pareciera siquiera remotamente enfermo al edificio del hospital con un trío de mujeres mayores para que atendieran sus necesidades.

Una vez resuelto eso, se puso a buscar un capataz, alguien que pudiera velar por que se realizara el trabajo pesado.

No era una tarea fácil. Nadie quería trabajar para una mujer, estar sujeto a sus órdenes y caprichos.

Estaba a punto de desesperarse o de tirarse de los pelos de rabia cuando Laurent llegó a caballo una mañana con un joven escocés.

Al mediodía, los peones ya se habían puesto a limpiar las zanjas de drenaje una vez más, a serrar los árboles y a llevarse la madera y las ramas, y a reparar el establo.

A partir de entonces, se veía a Laurent por el lugar casi todos los días, aunque rara vez entraba en la casa.

Si ella necesitaba pedirle consejo o solicitar su ayuda con algún problema, tenía que hablar con él en la galería delantera mientras él permanecía de pie en los escalones.

Aceptaba una taza de café o un vaso de agua de Marthe en la cocina exterior, pero rechazaba todas las ofertas de refrescos que le hacía Delphine.

No entraba a ver los daños causados por el agua, sino que solo daba vueltas por el exterior de la casa, estirando el cuello para mirar las tejas sueltas.

Ante la pregunta de si sería mejor un tejado de acero o de tejas de ciprés, él la remitió a su banquero, ya que era una cuestión de finanzas, de lo que ella podía o no permitirse.

Si George y su Adèle eran conscientes de la tensión entre Delphine y Laurent, ninguno de los dos lo mencionó.

Sabiendo lo poco que le habría importado a la vieja Adèle preguntar qué pasaba, Delphine solo podía suponer que el matrimonio le había enseñado discreción o que la brecha no era tan evidente para los demás como le parecía a ella.

La situación llegó a un punto crítico el día en que vino de visita el sacerdote itinerante.

La tormenta había causado muchas penurias entre los acadianos a lo largo de los bayous y en los pantanos.

Las inundaciones habían sido graves, y se había enviado a sacerdotes para oficiar funerales, bodas y bautizos entre aquellos que no podían llegar fácilmente a la ciudad.

Se consideraba un honor que uno de los clérigos se quedara a comer o a pasar la noche.

El padre Francis, un joven recién ordenado, prometió hacer ambas cosas en Belle Grove y celebrar misa en la capilla para Delphine y los que vivían en las dependencias.

Delphine había estado visitando el hospital de las dependencias esa tarde con el padre Francis, mostrándole también el edificio de la guardería que estaba mandando construir y las cunas que estaban fabricando sus propios empleados.

Su tía siempre había hecho bañarse y cambiarse de ropa al volver del hospital, y era un hábito que Delphine había adquirido.

Mientras Lally preparaba el agua, Delphine miró por la ventana y vio a Laurent paseando a su caballo por el lateral de la casa hacia el camino trasero que atravesaba los campos.

Tenía intención de invitarlo a cenar, ya que tenían un invitado con el que sabía que a él siempre le gustaba charlar, pero no había habido oportunidad.

Ya se había quitado la ropa, pero ahora cogió su bata y se la puso, saliendo apresuradamente por la antigua habitación de Lucien hacia la logia.

—¿Laurent? —llamó, asomándose por la barandilla y sujetándose la bata por el cuello.

Él apareció entre la casa y la garçonnière y avanzó lentamente con el caballo siguiéndole de rienda suelta. Se detuvo debajo de ella y alzó la vista. Al verla, toda expresión se borró de su rostro y su voz sonó dura al responder.

—¿Sí?

—Quería invitarte a cenar esta noche, con el padre Francis.

Giró su montura y se subió a la silla de montar.

Desde esa posición más elevada, volvió a mirarla.

Su mirada se posó un instante en la redondez y suavidad de sus pechos, con los picos perfilados por el algodón de la bata, descendió hacia la abertura delantera, donde se vislumbraba una pierna desde por encima de la rodilla hasta el tobillo, y luego regresó con brusquedad a su rostro.

El tono moreno de su piel se oscureció aún más cuando espetó:

—¿Has salido aquí medio vestida para pedirme eso?

—Me has visto con menos —replicó ella con voz tensa, herida en lo más profundo por la condena en su tono.

—¿Por qué no lo gritas a los cuatro vientos?

—No me avergüenzo de ello, aunque tú sí.

—No es vergüenza, Delphine, es miedo.

Hizo girar bruscamente a su caballo y se alejó al galope, como si los campos le persiguieran. Delphine se quedó mirándolo durante un largo rato, con la mirada suspendida en sus ojos marrones, sombreados de azul. Luego, con un lento y leve movimiento de los labios, sonrió.

Al anochecer ya tenía sus planes trazados.

Había hablado con el padre Francis, se había confesado y había recibido la absolución y una promesa.

Había hecho que Lally le preparara su traje de montar y había mandado a los establos que le trajeran un par de caballos después de la cena.

Se sentó a la mesa, pero comió poco, aunque el sacerdote, hablando con tranquilo encanto con George y Adèle para disimular su silencio, lo compensó.

Se quedaron un rato en el salón tomando copas de vino, y luego Delphine, tras lanzar una mirada rápida, casi asustada, al padre Francis, se excusó.

Se puso el traje de montar en su habitación y luego atravesó el salón, ahora vacío, hasta la escalera principal. El sacerdote la estaba esperando.

—¿Se lo has dicho? —preguntó en voz baja.

—Vendrán en el carruaje, una hora después de nosotros.

Ella asintió y se dirigió al escalón de montar, donde un mozo sostenía los caballos; su rostro era impasible, aunque sus ojos brillaban de curiosidad.

Dudó un momento con las riendas apretadas en la mano y luego, enderezando los hombros, Delphine se subió a su yegua.

El sacerdote también montó y se alejaron lentamente de Belle Grove.

Los Willows se alzaban oscuros y silenciosos mientras subían por el camino de entrada.

No se dirigieron a la puerta principal, sino que detuvieron los caballos en la sombra espesa de un enorme roble centenario, aún más oscura bajo el resplandor de la media luna.

Allí desmontaron. Delphine le tendió la mano al sacerdote.

—Gracias, padre Francis.

—Podrás darme las gracias cuando todo haya terminado, hija mía. Hasta entonces, rezaré por ti.

Le apretó la mano y la soltó.

A Delphine la asaltó una inquietud. Este buen hombre no conocía los métodos que ella pensaba emplear para lograr su propósito y no podía revelárselos; quizá no aprobaría que el fin justificara los medios. Sin embargo, no tenía intención de hacer daño y debía confiar en que no lo causaría.

—Sí —respondió antes de darse la vuelta—, si le parece bien.