Capítulo 20 #3

—Prefiero arriesgarme antes que quedarme aquí colgado como un condenado en la horca.

Uno de los hombres mayores negó con la cabeza.

—No nos hará daño esperar un poco, solo para ver qué pasa.

El hombre y su esposa no le hicieron caso; saltaron al agua, que le llegaba a la mujer hasta el cuello, y comenzaron a vadear en dirección al vapor.

—Sugiero que equilibremos un poco el peso ahora —indicó Laurent—, tres a cada lado de la estructura.

Obedecieron y también se redistribuyeron para que los más altos se colocaran con los de menor estatura.

Laurent, Delphine e Isa ya estaban bien espaciados, por lo que no necesitaron moverse.

Los demás apenas habían ocupado sus nuevos puestos cuando el viento comenzó a arreciar, soplando ahora con fuerza desde el suroeste, y la oscuridad volvió a cerrarse sobre ellos.

Fue una noche interminable, una prolongada lucha por la vida.

En algún momento, a Delphine se le ocurrió preguntarse por la tenacidad del niño que llevaba en su vientre.

Ni el trato brutal de Seamus O’Rourke, ni los horrores que había presenciado, ni los rigores de la tormenta habían afectado a su firme posición en su útero.

Se aferraba a ella con tanta firmeza como ella se aferraba al molinete, y con la misma determinación.

Por fin llegó el amanecer. En algún momento cerca de la medianoche, el viento había amainado y el agua comenzaba a retroceder, aunque la lluvia seguía cayendo.

Solo cuando la pálida luz del amanecer se deslizó sobre ellos pudieron mirar hacia abajo y ver que había arena y no agua bajo el molinete.

Demasiado agotados para alegrarse o incluso para comentar nada, bajaron uno a uno y comenzaron a caminar en la dirección donde esperaban que el Star siguiera estando.

La tormenta había pasado. Los elementos habían agotado su furia y vuelto a ocupar su lugar.

A su derecha estaba la bahía, agolpándose contra la orilla, ondulando suavemente.

A la izquierda estaba el golfo, azotando la playa, pero incapaz de alcanzarlos.

Y a su alrededor solo había devastación: trozos de tejas y tablas, una silla rota, un armario volcado, árboles arrancados de raíz.

Había largas hileras de algas y corteza mezcladas con astillas y clavos, botellas vacías, una taza de porcelana en perfecto estado.

Se toparon con un caballito de balancín y, unos metros más allá, un niño de no más de cuatro años yacía sin vida, con sus rizos enmarañados por la arena.

Los cuerpos, jóvenes y viejos, tanto amos como sirvientes, yacían a lo largo de la costa, donde el mar que se los había llevado los había devuelto.

Algunos estaban a la orilla del agua, otros enterrados en la arena con solo una mano o una pierna asomando para marcar dónde yacían.

Pasaron junto a ellos sin apenas mirarlos. No podían hacer otra cosa.

El olor a comida les atrajo al acercarse al vapor.

Era el aroma del beicon friéndose, la fragancia más deliciosa del mundo.

La gente salió a su encuentro, mirándoles fijamente a la cara como si esperaran ver los rasgos de sus seres queridos desaparecidos y haciéndoles preguntas ansiosas sobre a quién habían visto, cuándo y dónde.

Les pusieron en las manos tocino y pan, junto con copas de champán para aliviar la conmoción.

—¡Mademoiselle! ¡Monsieur Laurent!

Delphine se volvió al oír el grito y vio a Rémy acercándose con Lally a su lado.

Detrás de ellos iba Marthe con un delantal sobre su vestido andrajoso y un tenedor de cocina en una mano.

Se tomaron de las manos, riendo y llorando, antes de ponerse serios para hablar de los que se habían perdido, tanto de Pauline como de M’mere.

La misma escena se repitió cientos de veces a su alrededor a medida que avanzaba el día y hombres y mujeres llegaban dispersos de toda la isla.

Algunos habían encontrado refugio entre las tortugas en los robustos corrales, aunque habían visto cómo grandes bestias escapaban cuando el agua subió y las llevó flotando hacia la libertad.

Un hombre se había aferrado a un poste de la valla durante toda la noche; otra familia había encontrado refugio detrás de una cisterna, mientras que una mujer y varios niños mayores contaban cómo se habían cogido del brazo y se habían mantenido firmes, inclinándose ante cada ola que les golpeaba para reducir su fuerza contra ellos.

Y todos lloraban la pérdida de familiares, amigos y sirvientes.

Una pareja habló entre sollozos de haber perdido a un bebé y a un hijo pequeño, y entonces alzaron la vista para ver a un criado que se acercaba a ellos con el niño de la mano. No muchos tuvieron tanta suerte.

Tenían comida y refugio contra la lluvia en el casco del vapor.

El capitán Smith y su tripulación también velaron por la dignidad de los supervivientes, proporcionándoles sábanas, mantas y el contenido de sus cofres marinos para satisfacer sus necesidades.

Se vendaron unos a otros, atendiendo a los más gravemente heridos lo mejor que podían; no había muchos de estos últimos, pues los que estaban demasiado malheridos no habían sobrevivido.

Finalmente, se dedicaron a la tarea de buscar a los desaparecidos.

La fila de cadáveres tendidos bajo la lluvia crecía.

Entre los primeros en ser descubiertos se encontraban los de Augustine y Mary Ida Magill, los hijos de Frances Prewett de su primer matrimonio.

Ella no se encontraba entre los supervivientes del vapor, pero tampoco se halló su cuerpo.

Encontraron a M’mere a última hora de la tarde, pero no había rastro de Pauline.

Descubrieron a Seamus al caer la noche, con una gran herida en la cabeza, como si le hubiera golpeado un trozo de madera.

La búsqueda se suspendió al anochecer, aunque se vieron antorchas en la oscuridad durante toda la noche.

La mañana trajo consigo angustiosas historias de saqueos de los muertos, presumiblemente por hombres del pueblo o de las islas vecinas, de anillos arrancados de los dedos y otras atrocidades.

Así terminó el lunes, 11 de agosto. Llegó el martes y el sol se abrió paso entre las nubes.

Las reservas de agua comenzaron a escasear y hubo varios casos de insolación debido a la falta de sombra.

Las moscas empezaron a congregarse, y se decidió enterrar los cuerpos en fosas poco profundas.

Muchos comenzaron a quedarse en la orilla observando la bahía, esperando el rescate que debía llegar si querían sobrevivir, preguntándose si alguien sabía siquiera de su difícil situación allí, en la Isla Dernière.

Aun así, la búsqueda de cuerpos continuó.

Laurent y varios hombres más se toparon con un par de saqueadores en el extremo más occidental de la isla durante las horas de más calor del día.

No quisieron hablar de lo que vieron ni de lo que hicieron, pero había un par de fosas poco profundas cerca del lugar.

El miércoles llegó el vapor Major Aubrey.

Según todos los cálculos, habían visitado la isla unos cuatrocientos visitantes y, de ese número, por lo que se pudo determinar, ciento setenta y cuatro habían perecido, además de un número desconocido de habitantes del pueblo.

Eso dejaba a más de doscientas personas por sacar de la isla, demasiadas para transportarlas en un solo viaje.

Se ordenó que los que tenían hijos fueran primero, junto con los heridos y las mujeres solteras.

Para el resto, se prepararon sorteos. Laurent rechazó su turno, prefiriendo esperar, y Delphine, haciendo caso omiso de sus objeciones, hizo lo mismo.

Prometiendo la llegada de otro barco de vapor lo antes posible, el capitán del Major Aubrey zarpó.

Había habido demasiado que hacer como para tener tiempo de pensar, y mucho menos de hablar.

Ahora no había nada. Laurent se alejó de los restos del Star, caminando por la arena en dirección a la costa del golfo. Al cabo de un momento, Delphine lo siguió. Lo alcanzó cuando él se detuvo donde había estado el hotel. Él la miró de reojo y luego fijó la vista en el mar.

Había otra capa de bronce en su rostro y ahora unas arrugas alrededor de los ojos que tenían ojeras. Ella extendió la mano para tocarle el brazo con las yemas de los dedos.

—No fue culpa tuya.

—¿No lo fue?

—Tú no hiciste que Lucien fuera como era, ni causaste el dolor que mató a M’mere.

—No es tan sencillo —replicó él, levantando una mano para agarrarse la nuca.

—Pero no hay razón para ponértelo más difícil de lo que ya es.

—Si no os hubiera dejado a ti y a M’mere solas aquí, donde Seamus pudiera encontraros, o mejor aún, si al principio nunca te hubiera tocado, quizá esto no habría pasado.

—Eres humano y actuaste lo mejor que pudiste en ese momento. ¿Qué otra cosa podrías haber hecho?

—Podría haber tenido en cuenta algo aparte de mis propios deseos, pero incluso cuando lo intenté, cuando te dejé, fue un error.

M’mere bien podría haber tenido razón: él había abandonado Isle Dernière por su bien. Sin embargo, no había tiempo para saborear la alegría que sentía en su interior.

—Ya ha terminado, ha acabado de una forma que quizá sea lo mejor. No puedes dejar de atormentarte.

—No ha terminado —espetó él, apartándose de ella y mirándose las manos—, no mientras una mujer como Madame Callot pueda insultarte a la cara, no mientras las ancianas te señalen y cuchicheen cuando pasas por su lado.

—Lo hecho, hecho está. No podemos dejar que el pasado domine nuestras vidas.

—No seré la causa de más dolor, de más humillación para ti.

Su voz era monótona, distante. Ella lo miró y vio a un desconocido, alguien que no podía haberla abrazado con la ternura, la pasión que ella recordaba tan bien.

—Yo… yo no soy el único que ha sido herido o humillado. Dije algunas cosas que fueron… fueron imperdonables. Sé que no eran ciertas; creo que siempre lo supe, pero yo…

—Olvídalo. Yo lo he hecho.

—¿De verdad? —preguntó ella en voz baja.