Capítulo 19

E ra fascinante. Las olas azul oscuro comenzaron a levantarse en el horizonte, grandes rompientes erguidas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista, corriendo hacia la playa, una tras otra.

Se hacían más grandes a medida que se acercaban, planas en la cresta como si hubieran sido cortadas, hasta que llegaban a la mitad, donde comenzaban a curvarse sobre sí mismas con crestas de espuma.

Se estrellaban sobre la arena de la playa con un rugido furioso que convertía el agua, ahora de un verde pálido, en una espuma hirviente.

Venían una y otra vez en una procesión interminable, las de atrás persiguiendo a las de delante.

Era como si cada ola hubiera cobrado vida y, consciente de lo breve de su existencia, quisiera mostrar su majestuosidad a los que estaban en la playa antes de hacerse añicos a sus pies.

La orilla estaba llena de gente. Algunos llevaban trajes de baño, pero después de que una o dos personas fueran arrastradas de vuelta a la línea de rompientes por las olas y arrolladas contra la arena, los demás se habían retirado con recelo.

Aun así, nadie se marchó. Todos permanecían de pie, contemplando el espectáculo como hipnotizados, hablando entre ellos en voz baja.

Y todo el tiempo el viento soplaba a sus espaldas, viniendo del norte y azotando de frente a las olas, lanzando su espuma de vuelta sobre el golfo.

Delphine y M’mere estaban sentadas en la galería de la casita, observando con el resto.

M’mere, a pesar de la época del año, se había envuelto en un chal.

No es que hiciera frío, sino que el descenso de la temperatura era tan drástico tras el calor de antes.

Delphine no tenía nada de frío. Una peculiar euforia le corría por las venas.

La turbulencia del mar parecía hacer eco de cierta agitación en su interior.

Lo observaba con concentración, con la cabeza apoyada en el respaldo de una silla de mimbre y las manos quietas sobre sus brazos.

—Ah, chère, no me gusta, no me gusta nada —dijo M’mere, arrastrando las palabras más de lo habitual—. Veo a M’sieu Muggah por la playa. Él debe de haber contemplado el golfo desde aquí en muchos estados de ánimo. Si no te importa, ¿por qué no vas a ver qué piensa?

Delphine se alegró de tener la oportunidad de pasear por la arena.

Llevaba tiempo deseando salir al aire libre, aunque no le había gustado dejar sola a la anciana mientras estaba alterada.

Bajó los escalones y se dirigió hacia la playa, donde se veía al corpulento propietario del hotel hablando con sus huéspedes y gesticulando hacia el agua.

Él se volvió para hacer una ligera reverencia a Delphine al verla acercarse.

—Buenas tardes, señora Montclair —saludó—. ¿Qué le parece el espectáculo que he organizado para entretener a los visitantes de nuestra hermosa isla?

—Magnífico, señor —respondió ella—, pero a mi suegra le resulta inquietante. Teme que sea señal de una tormenta en el golfo, una que pueda venir hacia nosotros, y desea conocer su opinión.

—Es una mujer sensata. Sin duda hay una perturbación, aunque puede estar tranquila.

Aún está a cierta distancia, una tormenta tropical procedente del lejano Caribe.

Es posible que nos llegue algo de lluvia, lo cual no vendría mal, ya que las cisternas siempre están bajas por el baño para quitar la sal y la arena de la piel, pero hemos capeado muchas tormentas aquí y capearemos muchas más.

—¿Cree usted… es decir, podría ser un huracán?

Los huracanes, las temibles tormentas de septiembre, eran muy temidos. Dave Muggah echó un rápido vistazo a su alrededor antes de responder:

—¿Quién sabe? Solo estamos a nueve de agosto y, sin embargo, los he visto llegar antes. No lo sabremos con certeza hasta que llegue.

Ella tuvo que darle la razón. En ese momento, una joven, una de las jinetes que se habían visto por toda la isla, se acercó paseando hasta situarse al alcance del oído.

—¿Están hablando de la tormenta? Por mi parte, me decepcionaría que no hubiera ninguna. Nunca he visto un verdadero vendaval y estoy deseando que llegue.

—No sabe lo que dice, querida —intervino otro hombre—. He estado en un barco en el mar durante una tormenta leve y no es una experiencia que desee volver a vivir.

—Yo tampoco —añadió la mujer a su lado, obviamente su esposa—. No me gusta la idea de estar en este pedazo de tierra tan bajo si el mar se vuelve aún más agitado. Si el tiempo no se calma para mañana al mediodía, estoy pensando en marcharme en el Star cuando llegue.

—Oh, no hay necesidad de tanta alarma, ¿verdad, señor Muggah? —preguntó la amazona.

—Sinceramente, confío en que no. Hay gente que lleva viviendo aquí setenta años o más, generaciones enteras, y no se les ve haciendo las maletas para marcharse.

El hotel ha resistido muchas tormentas, ya que es un edificio robusto, construido para ser fuerte y estable, como la mayoría de los de aquí. No veo ningún peligro.

Sus palabras eran tranquilizadoras, pero Delphine vio la mirada que él dirigió a las altas y turbulentas nubes que se cernían sobre sus cabezas.

Se desplazaban rápidamente, en constante cambio, de color gris pálido y blanco, salpicadas de vez en cuando por destellos plateados del sol.

Las observó mientras regresaba hacia la cabaña.

Eran tan interesantes, tan inquietantes a su manera, como el mar.

A la mañana siguiente, un sábado, el viento había girado hacia el noreste.

Las nubes eran oscuras, proyectando un manto gris sobre la isla, quitando el color a las olas, que se habían vuelto furiosas, amenazantes, mientras rodaban para estrellarse contra la playa.

En el lado de la bahía, las olas se agolpaban en la orilla, impulsadas por el viento, rompiendo cada vez más alto.

Había un leve rugido que no era ni el viento ni el mar flotando en el aire.

Delphine se levantó temprano, caminó por la playa y atravesó el estrecho istmo para contemplar también la bahía.

Al pasar junto al corral del ganado del hotel, los animales se apiñaban con las cabezas mugiendo.

El sonido la siguió mientras caminaba con la cabeza gacha y las faldas ondeando al viento.

Se detuvo junto a la bahía, mirando hacia el agua, en dirección al continente, a unas doce o quince millas de distancia.

Las aguas marrones se agitaban y ondulaban, golpeando el borde de lodo a sus pies.

De allí provenía un olor a pescado y barro, como si se estuviera removiendo hasta las profundidades.

Al oír gritos estridentes sobre su cabeza, alzó la vista y vio una bandada de gaviotas volando contra el viento, descendiendo y girando en formación, pero alejándose sobre la bahía hacia las marismas de la costa de Luisiana.

Caminó de vuelta hacia la cabaña con los brazos cruzados sobre el pecho.

El viento que la empujaba era fuerte, haciéndola tropezar de vez en cuando.

Levantaba la arena removida por sus pasos, lanzándola por delante de ella.

De vez en cuando, al girar la cabeza, notaba el escozor de más arena en la cara junto con una fina llovizna procedente de las crestas de las olas de la bahía, y oía cómo salpicaba contra la bombazina de su vestido.

Cuando llegó a la cabaña, encontró una nota en la que se invitaba a M’mere y a ella al baile de cotillón que se celebraría esa noche en el hotel.

Junto a ella había otra de Frances Prewett instándolas a asistir.

Debían permanecer unidas contra las fuerzas de la naturaleza, decía la joven viuda, sacando fuerza y consuelo unas de otras.

No era habitual que las damas en su situación hicieran acto de presencia en tales festividades, pero sería aceptable esta vez dadas las circunstancias.

Como no iban a bailar, por supuesto, ella y Delphine podrían hacerse compañía mutuamente.

M’mere dudó todo el día sobre si debían asistir.

Fueron sus propios temores, unidos a la creciente penumbra de la tarde, los que la decidieron.

Sería menos angustioso mezclarse con una gente que posiblemente despreciara a Delphine que quedarse sentada en la cabaña, anormalmente oscura, con el viento azotando las contraventanas de tormenta que habían sido fijadas y atrancadas sobre las ventanas.

Ahora era evidente que se avecinaba una tormenta, y habían pasado el día preparándose para ella: cerrando las contraventanas, trayendo las sillas y los cojines de la galería, cocinando comida extra y llevándola a la casa, reuniendo velas y aceite para lámparas adicionales para tenerlos a mano en caso de necesidad sin tener que buscarlos.

Lo mismo había estado ocurriendo a lo largo de la playa, e incluso en el hotel, a pesar del optimismo del propietario.

Rémy cogió una linterna para guiarlos a través de la arena hasta el hotel.

M’mere se aferró a Delphine, lamentando a cada paso no haber optado por quedarse en casa.

A su derecha podían oír el rugido furioso del mar y sentir la brisa de su espuma.

Sin embargo, también podían oír los acordes de la banda de cotillón tocando una polca alegre y despreocupada, un desafío a los elementos que se derramaba desde las ventanas abiertas del ala del salón de baile junto con la suave luz amarilla de cientos de velas.

Esa luz, el único resplandor que se veía en la isla preparada para la tormenta, era un faro y una promesa.

El salón de baile, una adición reciente, estaba decorado al último estilo con lámparas de araña de latón y cristal, suelos de parqué pulidos con cera de abejas hasta alcanzar un brillo resplandeciente y papel pintado verde mar.

Quedaban algunas mesas en los bordes de la sala, ya que servía de comedor cuando no se utilizaba para los bailes de cotillón.

Contrariamente a lo que esperaba Delphine, se había reunido una gran multitud.

Parecía que todos sentían la necesidad de la cercanía de otros seres humanos.