Capítulo 16

-¿ Q ué hace aquí? —preguntó Delphine con voz aguda, sorprendida.

—Podría preguntarle lo mismo… y usted sin escolta, además.

El capataz apretó a la chica contra su pecho, sonriendo a los ojos de Delphine como si disfrutara de su desconcierto.

—Adónde voy y cómo no es asunto suyo. Por otra parte…

—Por otra parte, no debo olvidar que estoy a su servicio, ¿es eso lo que quiere decir? Respondo ante Girard, ya sabe, como albacea de la finca, no ante usted personalmente, mademoiselle Delphine.

Era cierto, supuso ella. No lo había tenido en cuenta, pero lo más probable era que Seamus estuviera seguro de lo que decía, ya que no le agradaría sentirse bajo la autoridad de una mujer. Una muestra de ridículo orgullo masculino, por supuesto, pero ahí estaba.

—No cambia nada.

—Oh, ahí se equivoca. Puede que a usted le importe poco el honor familiar, pero nuestro Laurent sabe cómo valorarlo. No me echará de aquí más de lo que lo haría su querido difunto marido, por mucho que él quisiera hacerlo.

Ella lo miró fijamente.

—Yo no estaría tan segura.

—Pero yo sí.

—Si es así, entonces creo que sé cuál es la razón de su indulgencia.

—Supongo que sí; es usted una chica lista.

—Y usted es un chantajista.

—Qué emprendedor soy, ¿verdad?

—Esa no es la palabra que tenía en mente.

—¿Acaso no lo es?

Seamus soltó a Violet. La chica tropezó cuando él la apartó de un empujón, y un suave gemido de desesperación brotó de su garganta. Se desplomó sobre el sofá descolorido que había junto a una pared, con las manos cubriéndose los ojos como si así pudiera evitar ver a Seamus acercándose a Delphine.

El impulso de retroceder era fuerte, pero Delphine se mantuvo firme.

—Prefiero decir retorcido, solapado, intrigante; cualquiera de esos.

—Es una excelente juzgadora de caracteres, pero es un poco tonta por venir aquí sola. ¿Qué esperaba descubrir?

Levantó la sombrilla que sostenía en la mano, de modo que la punta le tocara el pecho.

—La identidad de la mujer de la capa, para empezar.

Él se rió, agarró la punta de la sombrilla y la apartó.

—Ah, eso.

—¿Por qué lo dice así?

Ella dio un paso atrás, levantando la sombrilla de nuevo.

—El sheriff Tatum está intentando convertirla en un misterio cuando probablemente no era más que una ramera tratando de llamar la atención de esos dos con sus encantos. Ahora bien, si se hubiera parecido en algo a usted, todo podría haber acabado de otra manera.

—¿Qué?

—Esos dos marineros habrían estado demasiado ocupados quitándole la capa como para preocuparse por Lucien Montclair… eso si es que tuvieron algo que ver con su aparición en el pantano.

—¿Cree que no lo hicieron?

Se movía deliberadamente mientras hablaba, presionando la punta de su sombrilla como si fuera a empalarse en ella. Su mano comenzó a resentirse por la tensión del fuerte agarre.

Se encogió de hombros, extendiendo las manos.

—No lo sé, pero el hecho de que se encuentre a un marinero flotando boca arriba, empujado a la orilla la misma noche que otro hombre, no es motivo para pensar que haya una conexión entre los dos.

—Parece poco probable que no la hubiera, dado el pequeño tamaño de St. Martinville.

—Y podría haberla habido. Lo único que digo es que no es una conclusión inevitable.

Se inclinó por encima de la sombrilla y le agarró el brazo.

Tenía razón, por mucho que ella odiara admitirlo. Aun así, ni era el momento ni el lugar para discutirlo. Ella liberó su brazo de un tirón.

—Le agradecería que me quitara las manos de encima. Parece que ha ocupado el lugar de Lucien aquí, y eso debería bastarle.

—¿El lugar de Lucien? —repitió él, con un tono chirriante que dejaba oír con mayor fuerza su acento irlandés—.

Creía haberle dicho que él no tenía interés en las mujeres.

Violet… ella es mía; yo la tuve primero y soy el único hombre que la ha tenido.

Eso no significa que no me interese un poco más de variedad.

—Me sorprende que pudiera permitirse el mantenimiento de una cuarterona, ¿o era ella simplemente otra parte del precio por su silencio?

—Tiene una lengua viperina, pero se me ocurren varios usos más que darle, aparte de despellejarme.

El rubor que le subió al rostro se debía tanto a la rabia y al esfuerzo por evitar que él la empujara hacia atrás, apoyándose contra su sombrilla, como a sus palabras sugerentes.

—Por mucho que me disguste perturbar su peculiar y pequeño Edén aquí, debo señalar que, ahora que Lucien ha muerto, ya no habrá más pagos para su cuarterona, esté o no jubilada.

No había ninguna disposición para ella, según recuerdo, en su testamento, aunque, por supuesto, puede consultar con el señor Girard. ¿Qué va a hacer?

Él la miró fijamente, con un destello de consternación en los ojos.

En ese instante, ella dio un paso atrás con rapidez, de modo que él se precipitó hacia delante al perder el apoyo de la sombrilla.

Antes de que pudiera recuperarse, ella se giró hacia la puerta, la abrió de un tirón y salió corriendo al porche.

No creía que él la persiguiera, no a la vista del cochero en el pescante del carruaje, pero tampoco miró atrás para asegurarse.

Con toda la dignidad que le permitía la prisa, bajó por el camino hacia el carruaje, subió por la portezuela que le mantuvieron abierta y dio la orden de regresar a Belle Grove.

Laurent la estaba esperando cuando llegó a la casa.

Permanecía de pie, apoyado con las manos en la barandilla de la galería superior, mientras ella descendía del carruaje.

No se movió mientras cruzaba la galería inferior y subía por la escalera exterior.

Solo cuando ella alcanzó el rellano superior se volvió hacia ella.

Se erguía alto, recto y ancho, con la luz del atardecer incidiendo oblicua sobre sus rasgos bien definidos y arrancando un destello azul a su cabello, y ella sintió una opresión familiar en el pecho.

—¿Dónde has estado?

La pregunta fue tranquila, cargada de preocupación, pero con un matiz de sospecha.

Ella se detuvo mientras se quitaba los guantes y luego continuó, dejándolos caer junto con la sombrilla y el bolso de cordón sobre el asiento de una silla de mimbre.

Se llevó las manos a la cabeza y se quitó la cofia con su velo antes de hablar.

—Fui a la ciudad.

—Eso ya lo sé. También me han dicho que fuiste sola y que te negaste a decir adónde ibas.

—No me negué, pero tampoco lo dije por iniciativa propia.

—Una sutil distinción —observó él, con la boca crispada—, pero me perdonarás si no la aprecio.

Ella dejó caer la cofia y se volvió hacia él, con los nervios a flor de piel tras su reciente enfrentamiento con Seamus.

—Si tienes que saberlo, he ido a ver a Violet.

—¿Violet?

Su tono era inexpresivo, pero de pronto asintió, reconociéndola.

—¿Por qué?

La mirada crítica de sus ojos azul oscuro la hirió profundamente.

—¿Por qué crees? Para conspirar con ella y felicitarla por el asesinato de Lucien, ¿qué si no?

Su rostro se quedó inexpresivo por la sorpresa, y luego frunció el ceño.

—¿Qué clase de cosa es esa?

—Es lo que estabas pensando, ¿no?

—¡No seas ridícula!

—Venga ya, llevas días andándote con rodeos a mi alrededor como si estuvieras seguro de que yo era la mujer de la capa. ¿Por qué negarlo ahora?

Él la sostuvo con la mirada durante un instante, luego la apartó por encima de su hombro.

—Soy muy consciente de que no podías haberlo sido. Yo mismo te acompañé a casa, ¿recuerdas?

—¡Pero no sabes que me quedé allí!

No pudo evitar provocarlo, ni infligirse el dolor de poner en palabras todas las sospechas que le atribuía.

—Si hubiera pensado que no lo habías hecho, podría haber dejado que el sheriff Tatum te llevara ante el gran jurado.

—¿Por qué no lo hiciste? ¿Por qué mentiste para impedírselo?

Su rostro estaba pálido, pero sus ojos brillaban con furia y orgullo. El negro que vestía contrastaba con la claridad de su piel y las líneas puras de su figura aún esbelta. Permanecía erguida, aunque las manos le temblaban tanto que cruzó los brazos para ocultarlas.

—Porque yo… —empezó él con dureza, pero se interrumpió. La miró largamente antes de continuar—. No podía soportar la idea de que te humillaran de esa manera, porque me sentía culpable.

—¿O tal vez porque necesitabas una coartada?

Un pulso latía en su sien. Su voz, cuando habló, fue suave y letal.

—Así que eso es todo.

—No me has respondido.

—Una acusación así no merece respuesta.

—¿Ah, sí?

Ella arqueó una ceja, aunque su corazón latía con golpes asfixiantes.

—Eres libre de pensar todo tipo de maldad de mí, y no pasa nada porque yo debí de haberlo hecho por tu bien; pero yo no debo pensar lo mismo de ti, porque tus motivos habrían sido, necesariamente, más viles.

—No soy un cobarde. No tenía ningún deseo de encontrarme con Lucien, pero no lo mandé matar para evitarlo.

—¿Esperas que te crea?

—El sheriff Tatum no puso ninguna objeción cuando mentí para salvarte.

—¡Todo hecho de forma honorable, naturalmente! El sheriff te tomó por un hombre de honor, por no decir de posición y prestigio social, y tú diste tu palabra en falso solo por el bien de una dama. ¿Qué hay de malo en eso?

Respiró hondo y exhaló despacio.

—Escucha, Delphine, lamento más de lo que puedo expresar la infamia que te he traído.

Haría cualquier cosa por poder volver atrás y hacerlo todo de nuevo, para arreglar las cosas de modo que no tuvieras que encontrarte en esta terrible situación.

Pero eso no va a suceder. Lo hecho, hecho está, y tendremos que vivir con ello.

He intentado ponértelo lo más fácil posible manteniéndome alejado, dejando que los rumores se apagaran.

Salidas como la de hoy no ayudan; alguien te habrá visto, siempre lo hacen, y habrá más comentarios, más chismes.

Entiendo que ha sido una carga vivir en una situación así, al igual que las horas que le has dedicado a M’mere han agotado tus fuerzas; aun así, no tiene sentido discutir.