Capítulo 14

P asó la hora del mediodía antes de que Delphine y Laurent salieran de casa.

Con Laurent manejando él mismo las riendas, el carruaje faetón avanzaba lentamente, haciendo clop-clop, por las calles caldeadas.

Estaban casi desiertas a esa hora, pues Nueva Orleans, fiel a su herencia española, descansaba tras la copiosa comida del mediodía.

Unos pocos sirvientes se movían con pasos lánguidos ocupados en sus quehaceres, y en una calle lateral un grupo de niños gritaba mientras perseguía a un perro que llevaba una pelota de cuero en la boca.

Había llovido recientemente y las alcantarillas del centro de la calle estaban bastante limpias, pero aun así el hedor, al acercarse a las estrechas calles del Barrio Francés, resultaba tan insoportable que Delphine se llevó a la nariz un pañuelo perfumado con agua de violetas.

Se dirigían hacia el dique, donde atracaban todo tipo de embarcaciones, desde barcazas hasta buques oceánicos.

Pasaron por la plaza frente a la catedral, recientemente mejorada por la baronesa de Pontalba, adornada con una estatua de bronce del general Andrew Jackson, héroe de la batalla de Nueva Orleans, y rodeada por una nueva verja de hierro.

Los enormes edificios de apartamentos que la flanqueaban, considerados los primeros construidos con ese fin en el país, ofrecían un bello espectáculo a ambos lados con su ladrillo rojizo y sus elementos de hierro forjado.

Incluso la propia catedral había sido renovada, con la adición de un conjunto de campanarios imponente, mientras que el antiguo presbiterio a la derecha había sido reconstruido para equilibrar las elegantes líneas del Cabildo a la izquierda.

Las obras, prolongadas durante el invierno anterior, estaban prácticamente terminadas.

La plaza era ahora un atractivo paseo, pero no había tiempo para disfrutarlo.

Cerca de la plaza se encontraba la larga columnata del Mercado Francés, tranquila a esa hora del día, pues la mayoría ya había adquirido carnes, mariscos, frutas y verduras mientras estaban frescos.

Algunos puestos estaban vacíos; otros mostraban aún mesas repletas de verduras marchitas, mazorcas de maíz, cestas de patatas y montones de coles y zanahorias, largas judías arrugadas, piezas de carne cubiertas de moscas y barriles de pescado en agua viscosa.

Había momentos en que el mercado podía resultar agradable, un lugar de encuentro, de rivalidad y de comercio amistoso entre flores frescas y productos comestibles.

Esta no era una de esas ocasiones.

Pasaron por la sección del dique donde atracaban los barcos de vapor.

Había varios alineados en el muelle, con la proa hacia dentro mientras se balanceaban con la corriente.

El sol ardiente brillaba sobre su pintura y sus maderas pulidas.

Aquí y allá, en sus cubiertas, los pasajeros conversaban ociosamente o se recostaban a la sombra de los toldos.

Algunos tenían el vapor encendido, con sus chimeneas dejando estelas de humo gris contra el cielo claro.

Más allá, con sus mástiles como brazos extendidos, se encontraban los vapores transoceánicos.

Había cinco de esos grandes barcos, dos en el muelle para carga y tres fondeados en el río.

Ninguno de los dos cercanos era el que buscaban.

Dejando a Delphine en el carruaje, con la capota levantada para protegerla del sol, Laurent descendió y entró en la oficina del barco de vapor para preguntar por el clíper chino.

Delphine se quedó abanicándose, tirando de vez en cuando de las faldas donde el sol se colaba en el interior y las calentaba.

Sentía el sudor formarse en su labio. Para distraerse, observó a los estibadores: algunos dormían a la sombra de los fardos de algodón, otros trabajaban con el torso desnudo, brillante bajo el esfuerzo, cargando barriles, cajas y toneles.

Por la calle se acercaba una vendedora de pralinés, una mujer negra de mediana edad con un delantal blanco inmaculado sobre un vestido de tela gruesa y un pañuelo en la cabeza.

Llevaba una bandeja de paja apoyada en la cadera, cubierta con un paño para proteger los dulces de las moscas.

Los estibadores se agolparon a su alrededor, rebuscando monedas mientras el capataz maldecía.

Finalmente, el último hombre pagó y se alejó masticando.

La mujer había estado observando a Delphine. Ahora se acercó al carruaje y levantó el paño con gesto tentador.

—¿Quiere comprar un praliné, mademoiselle? El mejor de Nueva Orleans.

El olor dulce y lácteo la asaltó. Una oleada de náuseas la recorrió. Abanicándose con mayor rapidez, apartó la cabeza.

—Gracias, no… no me encuentro bien.

La mujer cubrió los dulces y la observó con ojos sagaces.

—Lo que necesita es un poco de pan seco, mademoiselle. ¿Le traigo?

—Es muy amable, pero en un momento estaré bien.

—¿O dentro de unos meses, eh? No se preocupe, nos pasa a todas.

Delphine esbozó una débil sonrisa. La mujer asintió y siguió su camino.

Cerró los ojos. Sus malestares aparecían a lo largo del día, desencadenados por olores, sin importar que fueran suaves o agradables.

No había estado realmente enferma, pero el fenómeno le resultaba extraño.

Aparte de eso y de una leve sensibilidad en el pecho, apenas había signos de su estado.

Otras mujeres lo considerarían motivo de alivio. Ella no.

Levantó la vista al ver regresar a Laurent. Su expresión era sombría. Se detuvo junto al carruaje, apoyando las manos en el bastidor.

—¿Qué ocurre?

—Llegamos demasiado tarde. El clíper ya ha zarpado.

—¿Cuándo?

—Ayer por la mañana.

—Ya veo.

—No te culpes —añadió con voz áspera—. Aunque hubieras venido en cuanto bajaste del tren, habría sido igual.

El alivio la recorrió. Logró asentir.

—Pregunté por el marinero, pero no pudieron decirme nada. El capitán no mencionó que le faltara un hombre. Supongo que ocurre con demasiada frecuencia.

—¿Qué hacemos ahora?

Él la miró fijamente.

—¿Qué habrías hecho si yo no hubiera venido?

—No lo sé. No había pensado más allá de hablar con el capitán.

Se quedó pensativa.

—Supongo que debemos concluir que el segundo hombre regresó al barco y ahora navega hacia un destino desconocido.

—Es la deducción lógica.

—Entonces, será mejor que volvamos a casa.

—Sí.

Subió al carruaje y tomó las riendas, pero permaneció inmóvil un instante.

—Podríamos preguntar en pensiones y cervecerías. Tal vez no embarcó. Al menos tenemos el retrato.

En lugar de responder, Delphine tomó el dibujo de Isa y lo desplegó. Seguía observándolo cuando, al percibir un edificio por el rabillo del ojo, alzó la vista.

—Esta no es la zona que buscamos.

—Sí lo es. Te llevo a casa.

—No quiero irme.

—Es poco probable que ese hombre se aloje en hoteles respetables. Se esconderá en los peores antros de la ciudad, donde una dama no debería entrar.

—Lo sé, y no me importa. No voy a quedarme esperando. Quiero ir contigo.

—No puedo permitirlo.

—¿No puedes? Soy una mujer, no un adorno que deba protegerse. Tengo derecho a saber.

Él la miró con firmeza.

—No es cuestión de valor. Eres una mujer respetable y eso no puedes ignorarlo.

—Después de esta semana, lo dudo mucho.

Había ira en sus ojos.

—No depende de tu reputación, sino de tu integridad. Allí atraerías atención peligrosa. Y yo tendría que protegerte, poniendo en riesgo todo. Si te quedas fuera, estarás aún peor. Una mujer sola en ese entorno es una presa fácil.

—No puedo creer que me acosaran si estuviera contigo.

Una sonrisa irónica asomó en su boca.

—No podría garantizarlo. Y además, ir juntos levantaría sospechas. Allí, eso puede costarte una puñalada. Si voy solo, mezclado, bebiendo…

—Ya veo —lo interrumpió ella—. Llévame a casa.

Las horas pasaron lentamente tras su regreso. Delphine recorría la casa de ventana en ventana, observando carruajes, caballos, damas en sedas ligeras y caballeros sofocados en sus trajes.

Maldijo las convenciones. No era debilidad lo que la retenía, sino reglas sociales que la convertían en prisionera. Y, sin embargo, si esas reglas desaparecían, ¿qué impediría a ciertos hombres actuar sin freno?

Era un dilema sin solución.

Llegó la cena y Laurent no regresó. Apenas probó la comida. El vino la reconfortó brevemente. Más tarde, se retiró.

Dos horas permaneció en la cama, con un libro abierto sin avanzar una página, cuando oyó un ruido abajo. Se puso la bata y salió apresurada. Aún se la estaba ajustando al llegar al rellano.

Laurent estaba abajo, con las piernas abiertas, el cabello revuelto, la camisa sucia y abierta, las mangas remangadas. Sus botas, gastadas, parecían deliberadamente deslucidas. Sostenía una vela. Alzó la vista hacia ella.

—Laurent… ¿estás bien?

—Es cuestión de opinión.

—Has estado bebiendo.

—Me pareció necesario.

Las palabras se le escapaban arrastradas.

—¿Has encontrado algo?

—Debo informar de un fracaso.

Alzó la mano, pero se tambaleó.

—¿Nada?

—Nada.

Guardó silencio un instante y añadió:

—Mon Dieu… qué hermosa estás así.

Ella bajó la vista. La luz perfilaba su figura a través de la tela ligera. Sonrojada, descendió unos escalones.

—Me sorprende que puedas verme.

—No estoy ciego, solo borracho.

—Entonces ven a la cama.

Una sonrisa pícara iluminó su rostro.

—Qué descaro. ¿Estás segura?

—Nunca más.

—Entonces acepto.

Avanzó hacia la escalera, tambaleándose. Intentó apoyarse en la barandilla y se quedó mirando la vela en su mano como si tratara de decidir qué hacer con ella.

Delphine se apresuró a bajar hacia él, le quitó la vela y le pasó la mano por debajo del brazo mientras subían las escaleras. Avanzaron con lentitud, pero finalmente alcanzaron el piso superior. Juntos recorrieron el pasillo hasta su dormitorio y entraron tambaleándose.