Capítulo 12 #3

En su dormitorio, Delphine caminaba de un lado a otro.

Si el desdén de Laurent la había decepcionado, la pomposa acogida de George la irritaba profundamente.

Cuanto más lo pensaba, más se enfadaba. No esperaba felicitaciones; al fin y al cabo, el mérito era de Rémy.

Aun así, pensó que podrían haber considerado que aquellos hombres habían sido los últimos en ver a Lucien.

Nada de lo que habían dicho la convencía de que fuera imposible que estuvieran implicados.

Sin duda, merecía la pena viajar a Nueva Orleans para averiguar qué sabían.

Tendría que ser pronto, antes de que fuera demasiado tarde.

Su barco zarparía en poco tiempo. Si fuera un hombre, iría ella misma. ¡Ojalá lo fuera!

No lo era y, sin embargo… Su marido había desaparecido.

Era dueña de sí misma. Si decidía ir, ¿quién podría impedírselo?

Se consideraría escandaloso que una mujer viajara sola, por supuesto, pero había quienes lo hacían por necesidad: viudas y mujeres cuyos maridos estaban en el ejército.

A estas últimas se las veía en los barcos de vapor, viajando hacia los puestos fronterizos del oeste.

En tales casos, bastaba con uno o dos sirvientes para protección.

Le quedaba un vestido negro, guardado en una caja, que no había desechado tras su matrimonio.

Le producía una sensación extraña pensar en ponérselo ahora, cuando no sabía si Lucien estaba vivo o muerto.

Si fuera supersticiosa, lo tomaría como un mal presagio.

No lo era, se aseguró, y volvió a sus planes.

Un sombrero de luto con un pesado velo negro, como los que a veces llevaba M’mere, serviría para evitar ser reconocida si alguien conocido viajaba en el barco de vapor.

Podría embarcar en New Iberia en lugar de en St. Martinville para reducir esa posibilidad.

Lo más prudente sería permanecer en su camarote, al menos hasta llegar a la terminal del ferrocarril.

Sin duda iría en tren; era más rápido, y eso era importante.

Vestida de luto, era poco probable que la molestaran; la presencia de Lally añadiría respetabilidad y Rémy podría actuar como su mayordomo.

No tenía dinero. La idea la hizo detenerse hasta recordar que Lucien guardaba una caja en el fondo de su armario donde acumulaba las ganancias de sus apuestas. Siempre tenía suerte; habría suficiente para el viaje.

Lo peor sería la preocupación de M’mere, pero la anciana intentaría detenerla si se enteraba. Tampoco parecía prudente informarle aún sobre los dos hombres; ya habría tiempo cuando se supiera más. Dejaría una nota explicando la situación y prometiendo volver lo antes posible.

Laurent se enfadaría, incluso se pondría furioso. No había remedio. Si no quería que se fuera, debería haber investigado él mismo. Además, haber tenido acceso a su cama no le daba derecho a censurar su conducta.

Fue fácil. Sentada en el tren mientras este silbaba y resoplaba alejándose de Bayou Boeuf hacia Nueva Orleans, Delphine se permitió relajarse por primera vez.

Salir al amanecer vestida de luto, dirigirse a los establos para subir al carruaje sin despertar a los demás, embarcar en el vapor con Rémy adelantándose a hacer los preparativos y Lally siguiéndola con la maleta…

nada había resultado complicado. Lo más difícil había sido dejar a Isa.

Despierto por el movimiento, él no quería creer que lo abandonara.

¿No era su paje? ¿Cómo se arreglaría ella sin él?

No lo dijo, pero su mayor decepción era no poder ver Nueva Orleans.

Se sintió como un ogro por negárselo, sobre todo sabiendo que no ansiaba placer, sino nuevas escenas que dibujar.

Por su parte, sentía una emoción profunda.

En parte era la satisfacción de actuar, de no quedarse esperando.

Pero también la emoción de viajar sola. Contaba con Rémy y Lally, sí, pero ellos acudían a ella en busca de guía, no al contrario, y no debía rendir cuentas a nadie.

No debería sentirse así, no con Lucien desaparecido, quizá retenido en algún lugar o algo peor, pero no podía evitarlo.

El vagón en el que viajaba no difería mucho de un gran carruaje. Las ventanas estaban bajadas para dejar entrar el aire, pero con él llegaban oleadas de humo, una llovizna de hollín y alguna chispa. Su velo la protegía y no llamaba la atención, pues otras mujeres llevaban velos similares.

Muchos pasajeros venían de Isle Dernière.

Los había visto subir: hombres bronceados con cañas de pescar, niños bulliciosos, damas vestidas de blanco y tonos pastel, impropios para el viaje.

Al escuchar las conversaciones, comprendió que casi todos se conocían, pertenecían al mismo círculo social de Nueva Orleans.

Habían pasado semanas en el balneario, pero no querían quedarse todo el verano debido a los insectos.

Se entabló un acalorado debate sobre su origen: el viento o los pantanos. No llegaron a acuerdo.

Durante un tiempo resultó fascinante cruzar los puentes de madera sobre los pantanos, ver a las tortugas deslizarse al agua y a las garzas alzar el vuelo. Pero el traqueteo del tren, el balanceo, el cansancio y la brisa acabaron por adormecerla. Cerró los ojos.

No sabía si dormía. De pronto sintió que alguien la observaba.

Abrió los ojos y miró a su alrededor con naturalidad.

Pensó en algún conocido que pudiera haberla reconocido.

Había preparado una historia verosímil sobre un primo enfermo y unos parientes que la esperarían en la estación.

Aun así, prefería la sinceridad; nunca se le había dado bien engañar.

Nadie le prestaba atención. Los niños dormían, muchos adultos se cubrían el rostro con pañuelos. Algunas mujeres leían o cosían. Sacudiendo la cabeza, metió la mano en su bolsa y sacó el bordado que había llevado para aliviar el tedio.

Ya casi era de noche cuando llegaron a la estación de Nueva Orleans.

El crepúsculo resonaba con gritos y llantos de niños cansados, con el silbido de la locomotora y el portazo de las puertas.

Delphine, con su maleta delante y Lally de pie a su lado, se encontraba en el andén.

Había enviado a Rémy a buscar un carruaje que las llevara a la mansión de los Montclair.

Se le había pasado por la cabeza la idea de alojarse en un hotel, para evitar los chismes de los sirvientes que cuidaban de la casa cuando la familia no estaba en ella, pero había decidido no hacerlo.

Alojarse en una posada respetable, como el St. Baptiste o el St. Louis, le habría costado más dinero del que estaba dispuesta a gastar y, sobre todo, habría supuesto un mayor riesgo de ser reconocida.

En tal caso, el hecho de no estar en su propia casa habría sido condenatorio.

Un hotel o una pensión de menor categoría podría haber sido más seguro en cierto sentido, pero resultaba más peligroso para una mujer que viajaba sola.

Llevaba un rato fijándose en un hombre que merodeaba cerca de la puerta de la estación.

Cuando la multitud comenzó a dispersarse, se enderezó y se dirigió hacia ella.

Era de estatura media, con hombros anchos que parecían aún más amplios por el relleno de su abrigo verde oscuro y una caja torácica estrecha acentuada por la cintura alta de sus pantalones amarillos.

Su corbata era de cuadros verdes, amarillos y negros, su chaleco amarillo y su sombrero de copa alta, de un negro brillante.

Su rostro era delgado, el labio superior oscurecido por un bigote estrecho, y en sus ojos brillaba una cierta apreciación depredadora.

Se inclinó ante ella, barriendo el andén con el sombrero mientras el bastón que sostenía sobresalía a su espalda.

—Querida señora —saludó, con voz suave e insidiosa—, ¿hay algo en lo que pueda servirle?

—Gracias, no.

Sus manos eran largas y delgadas, con las uñas cuidadosamente arregladas. En su corbata llevaba un alfiler con forma de dado. No tenía ni idea de qué hacía él en la estación, pero habría apostado mucho a que se encontraba ante un jugador profesional.

—¿Acaso nadie ha acudido a recogerla? Una gran negligencia por su parte, se lo juro. No me encontraría usted tan descuidado si estuviera a mi cargo.

Ella entrecerró los ojos ante aquellas palabras sugerentes, pronunciadas con una elocuencia teñida de ironía.

—Afortunadamente, no soy asunto suyo.

—¿Acaso sospecha de mis insinuaciones? Me hiere. Mi único deseo es serle útil.

—No necesito nada. Buenas noches.

Se dio la vuelta para despedirlo, pero él la rodeó para colocarse frente a ella, posándole la mano en el brazo.

—Mi carruaje espera. Podría llevarla a donde desee y, de camino, podríamos hablar de la agradable cenita que podríamos compartir.

Delphine se zafó de él, mirando a su alrededor en busca de Rémy.

En su lugar vio un carruaje oscuro esperando al final del andén, con un cochero en el pescante; sin duda el que él había mencionado.

A su lado, Lally observaba al hombre como hipnotizada.

Había algo en él que evocaba a una serpiente, con su colorido verde y amarillo, sus rasgos afilados y su forma insinuante de hablar.

Él le agarró la muñeca.

—Podríamos pasar una velada de lo más interesante. Hay muchos placeres que no ha probado, se lo aseguro, y que quizá nunca pruebe ahora que es viuda.

—No soy viuda —replicó ella, con tono cortante mientras se libraba de su agarre—. ¡Le ruego que deje de molestarme!

—Ah, perdóneme. Vi su anillo y su luto, y no hay ningún hombre a su lado…

Él se estaba acercando.

—Mi criado volverá en cualquier momento —advirtió ella con claridad.

—Criados… —repuso él con un encogimiento de hombros que expresaba la impotencia de estos ante un hombre blanco decidido—. Se echará atrás cuando vea esto.

Ella lo vio girar la cabeza de su bastón, levantándolo apenas unos centímetros para mostrarle la estrecha espada oculta en el tubo hueco.