Capítulo 9 #3

Isa no estaba con ella. Habría estado, pero en el comedor, mientras ella tomaba rápidamente una taza de café, él le había mostrado un dibujo que acababa de empezar de Belle Grove y de los trabajadores en el nuevo jardín.

Era bueno, sorprendentemente bueno. Más allá de su valor estético, era un registro de cómo se veía la casa en ese momento, algo que a M’mere le gustaría tener.

Como le pareció más importante dejar que siguiera con ello que contar con su compañía, le permitió quedarse atrás.

Él había hablado con nostalgia de la buena vista que tendría de la casa si pudiera cruzar al otro lado del bayou, y lo último que hizo antes de salir fue dar órdenes de que lo llevaran en barca tan pronto como saliera el sol.

La mañana era agradable, el aire fresco, dulce y estimulante, a pesar del calor que prometía intensificarse más tarde.

Era bueno estar al aire libre, sentir el movimiento de su montura bajo ella.

Era casi posible olvidar por qué estaba allí, aunque no tan fácil olvidar al hombre que cabalgaba a su lado.

Le resultaba extraño no tener a Isa cabalgando en su poni tras ella.

Se estaba encariñando con el chico, quizá demasiado, pero él estaba tan dispuesto a complacerla, tan agradecido por cualquier atención que le prestara.

Se preguntaba si Laurent tenía razón, si lo estaba tratando como a una mascota y creando expectativas que no podría cumplir, todo por el simple placer de tenerlo a su entera disposición.

No creía que fuera así, pero le resultaba difícil estar segura.

Quería ayudar a Isa, pero era posible que solo lo estuviera entorpeciendo.

Quería darle orgullo y confianza en sí mismo, aunque quizá esas fueran cosas que no le servirían de nada.

Apartando esos pensamientos, recuperó la compostura y comenzó a hablar en un tono ligero e intrascendente que, esperaba, mantuviera a raya cualquier intimidad.

The Willows era una mansión de dos plantas de suave ladrillo rojo rosado, con contraventanas verdes y techo de pizarra.

Estaba construida en estilo georgiano con adaptaciones neoclásicas que incluían un pórtico a dos aguas en la fachada, con columnas blancas que se elevaban desde el suelo hasta el arquitrabe para cobijar las galerías superior e inferior, la superior con una barandilla de hierro forjado de diseño ligero y sencillo.

Un segundo pórtico sobresalía a la derecha, una entrada para proteger de las inclemencias del tiempo a los huéspedes que llegaban y partían.

En la parte trasera, con vistas al pantano, había otro pórtico a juego con el que daba a la carretera, lo que hacía imposible decir con certeza cuál de los dos era el principal.

Enormes robles cubiertos de musgo rodeaban la casa, dándole un aire de frescura y aislamiento.

Desmontaron en la entrada lateral y entraron en un pasillo que se unía al vestíbulo principal en ángulo recto.

Laurent le mostró el salón, la biblioteca y la sala de estar de las damas; aquellas pocas habitaciones que podían considerarse apropiadas para que una mujer las visitara en compañía de un hombre.

Todas las superficies brillaban pulidas y un ligero aroma a cera de abejas y aceite caliente flotaba en el aire, como si no hubiera pasado mucho tiempo desde la última limpieza a fondo.

Su comportamiento era impecable, el de un anfitrión cortés, pero en la sala de estar, mientras ella observaba las cortinas de rosas y el papel pintado blanco y dorado, lo sorprendió mirándola en el espejo inclinado sobre la chimenea.

La expresión en sus ojos hizo que el calor de un rubor le subiera al rostro antes de que ella se apartara con brusquedad.

Les sirvieron café, limonada y pasteles en la galería inferior que daba al pantano.

Hablaron de los padres de Laurent, de la construcción de la casa cuando eran recién casados y de las dificultades para traer materiales y muebles a aquella zona aislada.

Tal era la restricción que se interponía entre ellos, sin embargo, que Delphine casi deseó que él abandonara su papel de caballero, que dejara de lado la cortesía para que ambos pudieran decir lo que había que decir y ella pudiera regresar a casa.

Se acababa el café. Él se levantó para ayudarla a incorporarse y acompañarla de vuelta a sus monturas, y aún no había dicho nada.

Mientras se alejaban cabalgando, Delphine le lanzó una mirada desconcertada desde debajo de sus pestañas.

¿Por qué había insistido en que viniera allí si su intención era tratarla como a M’mere?

Era evidente que había exigido a su servidumbre un gran esfuerzo para tenerlo todo dispuesto, y tampoco le habría sorprendido saber que les había dado órdenes de mantener la distancia tras servir los refrigerios.

Y, sin embargo, había sido un modelo de corrección.

¿Era eso? ¿Había decidido que no era apropiado intentar seducirla en su propia casa, entre su gente? Si era así, debería estar agradecida por su moderación. En cambio, se sentía extrañamente frustrada.

Fue, por tanto, casi gratificante cuando él se acercó de repente y tomó las riendas, desviando su montura hacia un sendero apenas visible que descendía hacia la orilla del pantano.

Ella protestó y apretó la fusta como si fuera a golpearlo, aunque su resistencia era más formal que real.

Se dio cuenta, con sorpresa, de que no le desagradaba la idea de hablar con él lejos de miradas indiscretas y oídos entrometidos.

Se detuvieron en un pequeño claro junto al agua, rodeado de robles y cubierto de trébol.

El rocío aún brillaba en las hojas bajo los rayos del sol; salpicaba las botas de Delphine con una tibieza semejante a la de un baño mientras Laurent la ayudaba a desmontar.

Ella se colocó bajo el roble más grande, apoyándose en él para contemplar el agua.

Él llevó las monturas a cierta distancia, atando las riendas a una rama baja con suficiente holgura para que pudieran pastar la hierba espesa y frondosa del borde del claro.

—Me alegro de que hayas venido a The Willows.

Las palabras fueron pronunciadas en voz baja mientras él se acercaba a ella, pero contenían un atisbo de tensión.

—Es un lugar encantador —respondió ella, como era de esperar, y luego añadió—. Entiendo por qué estás orgulloso de él.

Él desestimó su comentario con un rápido movimiento de la mano.

—A menudo te he imaginado allí, en esas habitaciones. He querido estar a solas contigo allí, a la luz del día.

—Por favor —murmuró ella, con una extraña opresión en la garganta—. Sería mejor que no dijeras cosas así.

—¿Lo sería? No estoy tan seguro. Hay muchas cosas que he querido decirte, muchísimas.

—Hizo una pausa, y al ver que ella no respondía, continuó—.

No me atreví a hacerlo allí. Podría decir que fue porque no quería estropear tu recuerdo de tu primera visita a mi casa, pero la verdad es que no quería arriesgarme a estropear el mío.

Buscó en su mente todas las palabras razonadas y duras que había pensado usar contra él. Habían desaparecido. Se humedeció los labios y comenzó con voz temblorosa:

—Soy una mujer casada…

—¡Eso ya lo sé! —espetó él—. Eso, precisamente eso, lo sé demasiado bien. No me impide querer verte en mi casa, verte desnudarte y verte tumbada desnuda a la luz de la lámpara en mi cama, mirarte a los ojos mientras te hago el amor.

Se hizo el silencio en el claro mientras la crudeza de las palabras y el dolor que las grababa en el aire perduraban.

—Tú… tú no puedes.

—Eso me lo he repetido a mí mismo innumerables veces.

Pero eso no hace que sea más fácil de aceptar.

Me persigue el pensamiento de ti, ¿no lo ves?

Dios mío, si hubiera sabido que llegaríamos a esto, habría huido de ti como un hombre que huye de la condenación.

Nunca, nunca te habría siquiera tocado la mano.

—¿Por qué lo hiciste?

Él le lanzó una rápida mirada, como si le sorprendiera la pregunta.

—Creía que ya lo habías adivinado. La lujuria fue la razón, ¿no? Lujuria celosa, desenfrenada, intrigante.

—Nunca dije eso —protestó ella, dolida por la amargura de su tono.

—Era lo que querías decir.

—¿Qué otra cosa iba a pensar?

Tenía las manos apretadas a los costados y las llevó hacia arriba para presionarlas contra su abdomen.

Él la miró fijamente durante un largo momento y luego asintió lentamente. Con voz monótona, dijo:

—Fui a verte aquella primera vez porque…

oh, porque fue a petición de M’mere, lo único que me había pedido a cambio del cuidado, la aceptación y el amor que me había dado sin medida desde que murió mi propia madre.

Porque vi lo hermosa que eres y lo desperdiciada que estás con Lucien.

Por cómo te sentí en mis brazos el día de la inundación.

Por la calidez especial de tu sonrisa cuando jugabas con los niños en el barro después de que bajara el agua.

Porque soy un hombre, y la idea de tener tan cerca a una mujer tan encantadora e intacta, mía para tomarla, un regalo, era más de lo que podía soportar.

Porque… oh, porque te miré aquel primer día en el salón de M’mere, con el pelo cayéndote en mechones húmedos alrededor de la cara, con gotas de lluvia como lágrimas en tus mejillas y tanta preocupación en tus ojos, y supe que eras mía.

Eras mía, y aunque era demasiado tarde para convertirte en mi esposa, aún podía tenerte, pues me acababan de decir exactamente eso.

Los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos.

Sentía la piel en llamas por la franqueza de sus palabras y por una reacción más primitiva que no podía controlar.

Lentamente, en un esfuerzo por dominarse, aflojó los puños y entrelazó las manos.

Las palabras que logró articular no fueron más que un susurro:

—Estuvo mal.

—Sí. Se suponía que iba a ser solo un interludio, unas pocas noches breves de amor antes de que pudieras descubrir el engaño. No fue suficiente.