Capítulo 7 #2

El sonido de los pasos masculinos en la escalera fue un alivio para Delphine.

Demasiado pronto descubrió que se equivocaba.

Lucien, al comprobar que aún tenía mucho que discutir con su socio, no solo invitó a todos a cenar, sino que envió un carro para recoger su equipaje y a sus sirvientes, de modo que pudieran pasar la noche allí.

La cena, no obstante, resultó más llevadera gracias a la conversación sobre Isle Dernière: paseos a caballo, comidas campestres, caminatas por la playa en busca de conchas, música y baile en el hotel.

Madame Callot desaprobaba que las damas se bañaran en el mar y temía las tormentas costeras, pero no logró frenar el entusiasmo de su hija.

Monsieur Callot comió con apetito: sopa de tortuga, jamón, pavo con salsa de ostras, verduras con huevos cocidos y grasa de tocino, patatas al perejil, sémola y natillas.

Todo acompañado de vino, seguido de higos, pasas y almendras con madeira.

Durante la comida, sin embargo, no dejó de evocar banquetes más fastuosos, aunque elogió la bodega de Lucien y aceptó un poco de brandy después.

El alojamiento de los invitados planteó dificultades.

Todas las habitaciones de la segunda planta estaban ocupadas salvo la de la doncella.

Delphine quiso ceder la suya a los Callot, pero el administrador, guiñando un ojo a Lucien, se negó.

Él y su esposa ocuparían la habitación pequeña.

Insistió tanto que Delphine no tuvo más remedio que aceptar, aunque eso implicara que atravesaran su habitación.

Las ancianas se instalaron en la de Adèle, junto al salón de M’mere, y Adèle y Louise, «más jóvenes y ágiles», dormirían en el altillo. Con resignación, Delphine ordenó preparar las estancias. Al fin y al cabo, solo sería una noche.

Pero la visita se prolongó. Pasó un segundo día, luego un tercero, y finalmente una semana.

Al principio, Lucien se levantaba temprano para entretener a sus invitados, llevándolos a recorrer los campos o a navegar por el río.

Con el tiempo, sin embargo, volvió a sus hábitos.

Madame Callot no se cansaba de seguir a Delphine, ofreciendo su superior criterio en todo.

Adèle y Louise susurraban en los rincones, irritando a George, que avanzaba con sus parterres.

M’mere, cansada, se retiraba cada vez con mayor frecuencia.

Para obtener un respiro, Delphine decidió enviar a las dos jóvenes a visitar a Laurent, acompañadas de un mozo. La estratagema le proporcionó unas horas de paz, pero tuvo consecuencias: no solo regresaron con él para la cena, sino que propusieron organizar una velada.

La larga mirada que Laurent le dirigió, la leve pausa antes de tomarle la mano e inclinarse sobre ella, le devolvió el recuerdo de su inquietud.

Se sonrojó, consciente de que él era más observador de lo que había creído.

Estaba segura de que había notado su distancia anterior.

Él no podía adivinar la causa, pero su culpa hizo que su sonrisa fuera más cálida de lo habitual.

Permanecieron en la galería inferior. Las jóvenes habían subido a vestirse para la cena. Excepto Isa, siempre a su lado, estaban solos por el momento.

Había un ligero fruncimiento entre sus ojos azul oscuro mientras la miraba fijamente, reteniendo sus dedos en su firme agarre. —¿Seguro que no te importa poner otro cubierto? Si soy demasiado, solo tienes que decirlo y me iré.

—No, por favor. Sabes que siempre eres bienvenido. —Ella esbozó otra sonrisa—. Además, parece que he agotado todo lo que se le puede decir a nuestros invitados y cuento contigo para que me ayudes a mantener la conversación.

—¿Sangre nueva?

—Algo así —asintió ella con ironía.

—Había oído hablar de tus invitados a través de los rumores de la plantación, y luego Adèle ha tenido mucho que decir hoy sobre esta última semana. También mencionó, por cierto, que fuiste tú quien le sugirió que trajera a Mam’zelle Louise a verme.

Al parecer, se le había escapado muy poco.

—Lo siento si ha sido un inconveniente.

—No fue precisamente conveniente. La mía es una casa de soltero, ya sabes, con muy poco que ofrecer a las damas en cuanto a refrigerios y, en cualquier caso, nadie capacitado para atenderlas. Pero no importa. Si te ha servido de ayuda, me alegro de haber sido de utilidad.

Su utilidad no se detuvo ahí. Dominó el resto de la tarde y la noche, haciendo galantes cumplidos a las mujeres mayores, enfrentándose a Monsieur Callot en su propio terreno en una discusión sobre asuntos de negocios, y dejando a Louise casi sin habla con una o dos miradas bajo párpados entrecerrados que transmitían más sensualidad animal de la que ella estaba acostumbrada a despertar en el sexo opuesto.

Se convirtió en el escudo de Delphine frente a la señora Callot, cuestionando cada afirmación de la mujer y descubriendo, con una actitud falsamente judicial, las ventajas de la forma en que su anfitriona organizaba los asuntos.

No pudo impedir que se desarrollaran los planes para la velada, pero logró con gran destreza convertirla en una fiesta de despedida para los Callot y los Oudry.

Y, sin embargo, su presencia le recordaba que Lucien no había acudido a ella por la noche desde que los invitados se habían instalado en su casa.

Delphine intentó convencerse de que era debido a que los Callot dormían tan cerca, dispuestos a irrumpir en su habitación en cualquier momento.

Aun así, no podía evitar temer que hubiera echado a perder la tierna relación que estaba surgiendo entre ellos con sus preguntas y exigencias.

Delphine lamentó ver partir a Laurent aquella noche, tan agradecida estaba por su apoyo y tan reconfortante había sido.

Aun así, tenía su palabra de que no faltaría a la velada dentro de dos días.

Se acostó con la mente llena de las muchas cosas que habría que hacer: las invitaciones que debía redactar y enviar por medio de un criado; la comida y la bebida que se servirían; la música; la limpieza y la decoración de la casa; su propio aseo.

Aquella sería su primera recepción a gran escala y deseaba que fuera un éxito.

Con Laurent para distraer a sus invitados y Lucien para ayudar a animar la velada, empezó a pensar que tal vez saldría airosa de la prueba.

Pensando en el banquete epicúreo que serviría, algo que sin duda sorprendería al señor Callot, finalmente se durmió.

Era temprano, mucho antes del amanecer de la mañana siguiente, cuando visitó el ahumadero y los almacenes para repartir las provisiones.

En la fresca penumbra del sótano elevado bajo la casa, revisó las largas filas de panes de azúcar de cuatro kilos, los barriles de harina, las cajas de aceite de oliva y las barricas de brandy y whisky.

Apartando las velas empaquetadas por docenas y el jabón casero, ya cortado en pastillas, examinó las estanterías de vino embotellado y los estantes que contenían fruta seca, conservas y encurtidos.

Asintió satisfecha al salir al comedor, esperó a que Isa la siguiera y luego cerró con llave la puerta del almacén tras de sí.

Sacando una hoja de papel de debajo del brazo, comenzó a tomar notas mientras caminaba hacia la logia.

Afuera, levantó la vista y vio a Rémy dirigiéndose hacia las escaleras con una lata de latón de agua de afeitar que traía de la cocina.

Eso significaba que Lucien ya se había levantado.

Asintió al ayuda de cámara, terminó sus anotaciones, guardó el papel en el bolsillo del delantal que llevaba sobre el vestido de mañana y subió las escaleras tras él.

Al llegar a la logia superior, vio a Seamus O’Rourke de pie frente a la puerta de la habitación de Lucien, como si acabara de salir de allí. Tenía la cabeza inclinada y, al oír el sonido sordo del oro, comprendió que estaba contando las monedas del voluminoso rollo que sostenía en una mano.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor O’Rourke? —preguntó ella con voz fría.

Estaba tan absorto en lo que hacía que no la había oído acercarse.

Levantó la cabeza de golpe y cerró la mano sobre el oro.

Con un gesto rápido, metió el puñado de monedas en la bolsa de cuero que llevaba.

Guardó la bolsa en el bolsillo y sacó una navaja.

La abrió de un golpe y comenzó a usar la larga hoja para limpiar la suciedad de debajo de sus uñas amarillentas.

Luego le sonrió, aunque en sus ojos brillaba una cautela inquietante.

—No, mi querida señora Montclair, no hay nada que pueda hacer por mí… al menos, nada que usted desee.

Ella se tensó ante sus palabras sugerentes y arqueó una ceja.

—¿Deseaba ver a mi marido?

El ligero énfasis que puso en la última palabra no surtió efecto. Sacudiendo lentamente la cabeza mientras guardaba la navaja, el capataz respondió:

—Acabo de hablar con él.

—Entonces no debe permitir que le retenga de sus obligaciones.

—Bueno, vaya —arrastró él, colocándose las manos en las caderas mientras la examinaba lentamente de pies a cabeza, dejando que su mirada se posara finalmente en sus pechos, que subían y bajaban al ritmo de su creciente ira—. Sin duda es el tipo de mujer que podría hacerlo.

—Encuentro ofensiva su actitud, señor O’Rourke. Le sugiero que se marche.

—Oh, toda una señora de la mansión, ¿no? ¿Qué va a hacer si no lo hago? ¿Decírselo a su marido? Eso no le sirvió de mucho antes, ¿verdad?

Apretó los puños dentro de los bolsillos del delantal. Detrás de ella, se dio cuenta de que Isa retrocedía hacia el baúl de madera y miraba hacia las escaleras, como si buscara ayuda o se preparara para huir.

—Si cree que Lucien pasará por alto los insultos a su esposa, está muy equivocado.

—¿Está segura? ¿De verdad cree que a Lucien Montclair le importa un comino lo que le pase a su novia virgen?

La conmoción que le produjo oír semejante insolencia le recorrió las venas, pero pronto fue desplazada por la pura rabia. Quería abofetear su rostro, guapo a su manera, pero eligió las palabras como armas.