Capítulo 2 #2

Los hombres los vieron llegar, pero no dejaron su trabajo.

De a la mitad cada vez, acudían a la carreta para comer con rapidez, bebiendo el café y la sopa antes de que se enfriaran.

Mientras el último grupo comía, Laurent Girard desmontó y recorrió la línea curva del dique, empujando de vez en cuando los sacos con el pie. Solo alcanzaban tres de altura.

Delphine enrolló las riendas, descendió y se dirigió a la parte trasera de la carreta. Isa le entregó una taza de hojalata y una servilleta. Envolvió un bocadillo y un pastel, llenó la taza de café y se acercó a Laurent.

Cuando llegó, el anciano negro conocido como Sir Landry hablaba con él en tono grave. Se quitó el sombrero al verla, pero continuó:

—No me gusta, monsieur Laurent. Algo está reteniendo el agua. Debería estar más alto. Pienso en el atasco de troncos río arriba. ¿Y si ha crecido? ¿Y si se rompe?

Laurent escuchó en silencio. El viejo era respetado por su instinto para prever el tiempo.

—Tonterías —interrumpió una voz áspera—. El viejo busca excusas.

—No, señor O’Rourke, no lo creo.

El capataz, un irlandés robusto y de gesto burlón, se encogió de hombros.

—Créaselo si quiere. Yo digo que todo esto es trabajo en vano.

Laurent lo miró con calma.

—Puede que haya algo de cierto en lo que dice.

—Como quiera.

Entonces O’Rourke se volvió hacia Delphine. Su mirada recorrió sin disimulo sus ojos, su figura, deteniéndose en el escote antes de fijarse en la comida que llevaba.

—Señora. Muy amable por traernos algo. ¿Es para mí?

Era la primera vez que Delphine lo veía sin la presencia de Lucien. Aquella mirada, unida al leve tono de insolencia en su voz y a su suposición de que ella actuaría como una sirvienta ante el supervisor contratado por su marido, la hizo detenerse y le provocó una oleada de ira.

—No —respondió ella, con voz fría—. Es para el primo Laurent.

Laurent se volvió hacia ella.

—Lo siento; no me había dado cuenta.

Por el rabillo del ojo, Delphine vio el rubor de disgusto que se apoderaba del rostro del capataz y cómo se le tensaba la boca.

El hombre merecía aquel desaire, pensó, y enseguida se olvidó de él mientras entregaba a Laurent la taza que sostenía.

Se la pasó con rapidez, pues al soltar el asa advirtió que el borde por donde él la había cogido estaba caliente.

Aun así, él permaneció allí sosteniéndola, con su mirada azul fija en los profundos ojos marrones de ella.

—Es decir… —añadió él—. Sabía que estabas ahí, pero no que hubieras traído esto. Gracias.

De pronto, el calor de la taza le llegó a los dedos y, con un suave juramento, la sujetó por el asa con la otra mano. A Delphine se le crispó una comisura de los labios, pero se contuvo para mantener la compostura. Ofreciéndole también la comida envuelta en una servilleta, añadió:

—De nada. Es lo menos que puedo hacer.

Dejando a los tres hombres, regresó a la carreta y comenzó a recolocar las cestas, asegurando las teteras y las ollas para que no se volcaran en el viaje de vuelta.

Miró en torno en busca de Isa. El niño se encontraba a cierta distancia, cerca del borde del pantano, donde los cipreses y los sauces crecían hasta el agua.

Le daba la espalda mientras arrojaba trozos de una rama podrida a la corriente impetuosa.

Lo llamó, pero él no la oyó por encima del estruendo del agua ni de la lluvia, que había comenzado a caer con fuerza una vez más.

Echó un vistazo a la mula atada al carro.

El animal parecía inquieto, cambiando el peso de una pata delantera a otra, retrocediendo y desplazándose de un lado a otro, erizando las largas orejas y sacudiéndolas para librarse del agua mientras observaba el remolino oscuro y fangoso del pantano.

Las riendas estaban bien sujetas, sin embargo, y ella se volvió, levantándose las faldas mientras se dirigía hacia Isa.

Retumbó un trueno, un murmullo grave y prolongado que hacía vibrar el suelo.

Delphine alzó la vista, frunciendo el ceño.

Tardó un instante en comprender que el sonido no procedía del cielo, sino de su derecha.

A sus espaldas, los hombres dejaron caer picos y palas.

Se volvieron hacia el pantano y se oyó un grito.

Al doblar la curva del arroyo apareció una crecida amarilla y burbujeante. En el agua agitada, retorciéndose y girando como cerillas, se distinguían las formas oscuras y rectas de troncos empapados.

Los hombres se dispersaron y echaron a correr. Delphine vio a Isa tambalearse, con la boca abierta en un grito, cojeando hacia ella con el pie lesionado. Los troncos, arrastrados por la furiosa pared de agua, se acercaban. Aplastarían todo lo que se interpusiera en su camino.

La capucha de su capa cayó hacia atrás cuando echó a correr.

Las faldas le revoloteaban en torno a los tobillos, entorpeciendo sus pasos.

Sus pisadas salpicaban el agua fangosa y el aire se le cortaba en los pulmones.

La orilla del pantano parecía increíblemente lejana, tan distante como los extremos de las hileras de caña que se extendían al otro lado.

Redobló sus esfuerzos, alzándose las faldas hasta las rodillas.

Alcanzó al niño, lo rodeó con un brazo y casi lo llevó en volandas mientras lo empujaba hacia la carreta.

El estruendo del agua rugía en sus oídos.

Por encima de él, los gritos de los hombres que corrían hacia la loma detrás de la casa, el rebuzno de la mula y el golpe sordo de sus patas contra la carreta llegaban como sonidos lejanos y etéreos.

Isa estaba pálido y una de sus manos se aferraba a la lana de su capa.

Sabía que le dolía el pie torcido, pero no podía hacer nada.

Le ardían los pulmones y un dolor punzante le atravesaba el costado.

Solo unos metros más. Con suerte, la mula lograría escapar del agua.

Si no, la carreta les ofrecería cierta protección.

Las riendas se habían aflojado; lo vio al subir a Isa al asiento.

Las sujetó con una mano mientras se aferraba al estribo con la otra y apoyaba el pie en el escalón colgante.

La mula se encabritó, lanzándose hacia delante cuando sus cascos delanteros golpearon el suelo.

Las riendas se tensaron, tirando de sus dedos.

La carreta se desvió hacia un lado contra el freno.

Delphine perdió el equilibrio y fue lanzada hacia atrás.

El suelo se alzó contra ella con una violencia que le robó el aliento.

La carreta se cernió sobre su cuerpo, girando bruscamente mientras era arrastrada a sacudidas tras los hombres.

Vio a Isa mirar hacia atrás, con la boca abierta en un grito, vio desaparecer su cabeza oscura al ser arrojado contra el fondo de la carreta.

No oía nada, ahogada por el estruendo del agua.

Aturdida por la caída, también estaba desorientada, con el suelo temblando bajo ella. Logró ponerse en pie, tambaleándose.

La torrentera se acercaba. El agua desbordaba las empinadas orillas, espumando, bañándole los tobillos.

Dio un paso hacia la masa blanca de la casa, y entonces la embestida la alcanzó.

El agua le subió hasta las rodillas y perdió el equilibrio.

Un golpe en la espalda la azotó, aplastándole la caja torácica.

Luego la levantaron y la hicieron girar.

Con un grito ahogado, se aferró a los hombros del hombre que se inclinaba desde la silla de montar para sujetarla.

En ese instante vio un tronco oscuro, empapado, que pasaba girando por encima de ellos.

Fue arrastrada contra el caballo mientras Laurent Girard se tambaleaba, expulsando el aire en una breve y ahogada maldición teñida de dolor.

Espoleó a su montura, que se lanzó hacia delante, alejándose de un salto, y luego se enderezó, levantándola ante él, por encima del arco de la silla, para sostenerla en sus brazos.

El agua caía a raudales, succionándolos, golpeando y salpicando mientras el caballo ascendía a toda velocidad por la pendiente, arrojándoles corteza y hojarasca.

Delphine, jadeando por el escozor que le abrasaba el rostro, era consciente del abrazo rígido del hombre que la sostenía, de la dureza de su pecho y de los músculos tensos de sus muslos bajo ella.

La respiración le chirriaba en la garganta y, presa de un impulso frenético, giró la cabeza para mirar hacia la loma, donde los jornaleros y peones se agrupaban al otro lado de la casa.

Algunos trepaban a las ramas de los robles; otros corrían hacia las dependencias.