Capítulo 4 #2

Mason estaba allí con dos tipos que Caleb conocía de fiestas, pero no lo suficiente como para llamar amigos. Trevor, de lacrosse, y Ben, que estudiaba Administración y tenía el tipo de sonrisa de quien se reía antes de entender el chiste para no quedarse fuera.

— ¿De verdad hiciste una apuesta con la chica seria? — preguntó Trevor.

Caleb enderezó la postura.

— Las noticias viajan rápido.

— ¿En una fiesta de Mason? — Ben se rió. — Las noticias viajan más rápido que los arrepentimientos.

Caleb miró a Mason.

— ¿Lo contaste?

Mason levantó las manos.

— Harper se lo contó a una chica en el baño, la chica se lo contó a Riley, Riley puso una cara, y ahora básicamente la Organización de las Naciones Unidas ya fue informada.

Caleb cerró los ojos por un segundo.

Sophie había pedido que la apuesta se quedara entre ellos.

Técnicamente, él no lo había contado.

Técnicamente, eso no ayudaba.

— No es asunto de ustedes — dijo Caleb.

Trevor soltó una risa.

— Relájate. Solo tenemos curiosidad. ¿Cuál es la apuesta?

— Nada del otro mundo.

— Treinta días para hacer que ella admita que se siente atraída por ti, ¿cierto?

Caleb no respondió lo bastante rápido.

Ben silbó.

— Tío, ella te odia.

— Ella no me odia.

— Ella te miró como si quisiera suspenderte en una asignatura.

Mason se rió.

— Yo lo vi. Fue bonito.

— Va a ser gracioso cuando pierdas — dijo Trevor.

Caleb sintió la palabra antes de procesarla.

Perder.

El orgullo era una cosa peligrosa porque se vestía de valentía.

— Yo no voy a perder.

Trevor apoyó el hombro en el marco.

— Con cualquier otra, yo lo creería. ¿Con ella? No sé.

— Eso es porque confundes resistencia con imposibilidad.

— Y tú confundes sonrisa con milagro.

Ben se rió.

Caleb dio un trago de agua, intentando parecer menos afectado de lo que estaba.

— Sophie no es inmune.

— Guau, ya la llamas Sophie — provocó Mason.

— Ese es su nombre.

— También es la forma en que lo dijiste.

Caleb ignoró.

Trevor miró a Ben, luego a Mason, y su sonrisa adquirió una cualidad diferente.

Más competitiva. Más idiota. Caleb reconoció esa energía de inmediato.

Era la misma que precedía a desafíos que involucraban saltos desde el tejado, apuestas sobre exámenes y decisiones que parecían brillantes hasta la mañana siguiente.

— Quinientos dólares — dijo Trevor.

Caleb frunció el ceño.

— ¿Qué?

— Quinientos dólares a que no puedes.

La cocina pareció encogerse.

— ¿Puedes qué?

— Hacer que Sophie Morgan admita que siente atracción por ti dentro de los treinta días.

Mason soltó un “opa” satisfecho.

Ben señaló a Trevor.

— Yo entro con cien.

— No — dijo Caleb de inmediato.

Fue la respuesta correcta.

Rápida.

Limpia.

Casi se sintió orgulloso de ella.

Trevor sonrió más.

— ¿Miedo?

Y ahí estaba.

La palabra estúpida.

El cebo obvio.

La cosa que Caleb debería haber dejado en el suelo.

— No tengo miedo de una apuesta idiota — dijo él.

— Entonces acepta.

— La apuesta ya existe. Entre ella y yo.

— Esta es aparte. Nuestra. Sin que ella lo sepa, claro.

Algo dentro de Caleb vaciló.

Sin que ella lo sepa.

La frase no sonó bien. Ni debería. Sophie lo había mirado a los ojos y establecido reglas porque no quería manipulación, no quería terceros, no quería convertirse en entretenimiento. Aceptar una apuesta paralela era exactamente cruzar una línea que él acababa de prometer respetar.

Pero Trevor aún sonreía.

Ben esperaba.

Mason observaba con ese placer inconsecuente de quien disfrutaba de cualquier chispa siempre que no tuviera que apagar el incendio después.

Y, al otro lado de la casa, Sophie probablemente aún estaba convencida de que Caleb Hayes era demasiado predecible para sorprender a alguien.

El orgullo se movió.

— Esto no tiene nada que ver con ella — dijo Caleb, más para sí mismo que para ellos.

Trevor alzó las cejas.

— Tiene todo que ver con ella.

— No. Tiene que ver con que ustedes duden de mí.

Ben se rió.

— Entonces acepta y cállanos la boca.

Caleb miró la botella en su mano. Sintió la presión del plástico entre los dedos.

Sabía que era una mala decisión.

La claridad de eso debería haberlo detenido.

Pero las malas decisiones rara vez parecían grandes al principio. Venían pequeñas. Solo un sí. Solo una provocación. Solo dinero que él ni necesitaba. Solo una forma de probar algo a personas cuya opinión no debería importar.

— Quinientos — dijo él.

Mason soltó un silbido.

Trevor abrió una sonrisa.

— ¿Entonces cerrado?

Caleb levantó los ojos.

— Cerrado.

La palabra salió.

Y, al instante siguiente, ya parecía demasiado tarde para retirarla.

...

Dylan encontró a Caleb en el pasillo del fondo cinco minutos después, porque Dylan tenía el talento sobrenatural de aparecer justo después de las peores decisiones, como si recibiera alertas internos de catástrofe moral.

— Dime que Trevor está mintiendo — dijo sin saludar.

Caleb se apoyó en la pared, lejos del flujo principal de la fiesta. La música llegaba amortiguada allí, mezclada con voces y risas. A través del vidrio de la puerta que daba al patio, se podían ver grupos dispersos bajo luces colgadas.

— ¿Sobre qué?

Dylan se detuvo delante de él.

— No hagas eso.

— ¿Hacer qué?

— Fingir que no sabes. Es insultante para los dos.

Caleb se pasó la mano por el cabello.

— Él está exagerando.

— ¿Aceptaste una apuesta paralela sobre Sophie?

El nombre de ella en la boca de Dylan pareció peor de lo que debería.

— No es sobre ella.

Dylan lo miró como si Caleb acabara de decir la frase más tonta posible.

— Claro que lo es.

— Es sobre que Trevor cree que yo no puedo.

— No. Es sobre una chica que aceptó una broma contigo después de poner reglas claras, incluyendo no involucrar a otras personas.

Caleb desvió la mirada.

— Nadie se va a involucrar.

— Ellos ya se involucraron.

— Ellos solo apostaron dinero.

— En sentimientos que no son de ellos.

La frase golpeó a Caleb de lleno porque era demasiado simple como para esquivarla.

— No son sentimientos — dijo él. — Es atracción.

— ¿Te estás oyendo a ti mismo?

— Dylan.

— No. — Dylan rara vez alzaba la voz, y tal vez por eso el tono firme sonó más fuerte. — Una apuesta idiota entre tú y Sophie ya es lo bastante arriesgada, pero por lo menos ella lo sabe. Por lo menos ella eligió participar. Esto aquí es diferente.

Caleb apretó la mandíbula.

— Estás convirtiendo esto en algo más grande.

— Tú estás fingiendo que es más pequeño.

Silencio.

Caleb miró hacia el patio. Una pareja se reía cerca de la cerca. Mason cruzaba la sala con una caja de cerveza en el hombro. Riley conversaba con dos amigas cerca de la escalera. Y, más al fondo, parcialmente escondida por otras personas, Sophie estaba con Harper.

Ella parecía menos tensa ahora. No cómoda, exactamente, pero involucrada. Harper hablaba con entusiasmo, Sophie negaba con la cabeza, pero sonreía. Una sonrisa pequeña. Real. La misma que Caleb había deseado arrancar.

Dylan siguió su mirada.

— Apenas conoces a esa chica.

— Exactamente.

— Entonces, ¿por qué estás dispuesto a empezar mintiendo?

Caleb se volvió hacia él.

— Yo no le estoy mintiendo a ella.

— La omisión conveniente es una prima bien vestida de la mentira.

— Deberías parar con las frases.

— Tú deberías dejar de darme material.

Caleb soltó una risa sin humor y se apartó de la pared.

— Va a ser simple. Yo hago que ella admita, gano la apuesta con ella, rechazo el dinero si eso te deja feliz y listo. Nadie sale herido.

— Rechazar el dinero después no borra haber aceptado.

— Ella nunca lo sabrá.

Dylan se quedó callado.

Fue peor que si hubiera gritado.

Caleb oyó su propia frase repetirse dentro de la cabeza.

Ella nunca lo sabrá.

No sonaba como defensa.

Sonaba como confesión.

— Esto va a terminar antes de volverse importante — añadió Caleb.

Dylan lo miró el tiempo suficiente para que Caleb se sintiera expuesto.

— ¿Estás seguro?

— Absolutamente.

— Porque acabas de pasar veinte minutos mirándola como si estuvieras intentando descifrar un idioma nuevo.

Caleb se rió.

— La curiosidad no es importancia.

— Para ti, tal vez sea la primera etapa.

— Tú dramatizas todo.

— Y tú reduces todo hasta que quepa en tu zona de confort.

Caleb no respondió.

La música cambió dentro de la casa, un ritmo más lento, más cargado. La gente celebró. Una chica gritó el nombre de alguien. La fiesta continuaba como si nada hubiera pasado. Como si Caleb no acabara de poner una pequeña grieta en la única cosa interesante que había surgido en mucho tiempo.

— Yo no voy a participar en esto — dijo Dylan.

— Nadie te lo pidió.

— Te estoy avisando de todos modos. Si sigues adelante, no finjas después que fue solo una broma.

— Es solo una broma.

— Para ti.

Dylan dio un paso atrás.

— Para ella, puede volverse humillación.

La palabra se quedó.

Humillación.

Caleb imaginó a Sophie descubriendo que Trevor, Ben y tal vez la mitad de la casa comentaban sobre ella como parte de un juego. Imaginó el rostro de ella cerrándose, los ojos perdiendo aquella chispa de desafío y volviéndose otra cosa. Decepción. Asco. Prueba.

Vio todo eso por una fracción de segundo.

Empujó la imagen lejos.

— No va a llegar a eso — dijo él.

Dylan negó con la cabeza, decepcionado de un modo calmado que irritaba más que la rabia.

— Espero que tengas razón.

— La tengo.

— Sueles decir eso antes de equivocarte.

Dylan salió por el pasillo, dejando a Caleb solo con la música amortiguada, la botella de agua casi vacía y la sensación desagradable de haber ganado una discusión sin sentirse vencedor.

...

Caleb volvió a la sala algunos minutos después porque quedarse solo solo hacía el pensamiento más alto.

La banda necesitaba tocar de nuevo, y la guitarra ofrecía una excusa excelente para ocupar las manos. Mason anunció otra canción, recibió aplausos exagerados y señaló a Caleb como si él fuera parte indispensable de una noche que, de repente, parecía más apretada que antes.

Él tocó.

Técnicamente, tocó bien. Los dedos obedecieron. La voz entró cuando hacía falta. El cuerpo siguió el ritmo. La gente cantó junto, algunas bailaron, otras filmaron con celulares. Nada en la superficie falló.

Por dentro, sin embargo, algo había perdido el encaje.