Capítulo 3 #2

No porque la sala estuviera llena y él necesitara pasar.

Él me miraba.

Caminaba con esa confianza irritante de quien nunca había dudado de que sería bien recibido. La gente le tocaba el brazo al pasar, llamaba su nombre, intentaba arrancarle comentarios. Él respondía sin detenerse por completo, sonriendo, pero seguía viniendo.

Mi primer instinto fue buscar a Harper.

Mi segundo fue quedarme exactamente donde estaba.

Yo no huía de hombres arrogantes.

Principalmente cuando ellos ya parecían convencidos de que todas huían para ser alcanzadas.

Caleb se detuvo delante de mí con un vaso de agua en la mano y una sonrisa pequeña, no la sonrisa amplia que había ofrecido al grupo, sino algo más afilado.

— ¿Ausencia de instinto de supervivencia? — preguntó.

Mi estómago cayó un centímetro.

Entonces había oído.

Claro que había oído.

La música había bajado entre una pista y otra. Yo, brillantemente, había subestimado la distancia entre ironía y alcance auditivo.

Levanté la barbilla.

— Depende. ¿Consideras eso un diagnóstico o una queja?

La sonrisa de él creció.

— Todavía estoy decidiendo.

— Tómate tu tiempo. Pareces disfrutar de mantener a la gente esperando.

Soltó una risa baja, y odié el hecho de que sonara mejor de cerca.

— ¿Siempre empiezas conversaciones insultando a personas que acabas de conocer?

— Solo cuando se presentan escuchando comentarios privados.

— Estabas hablando de mí en una sala llena.

— Estaba hablando sobre ti. Hay diferencia.

— Una diferencia muy conveniente.

— La conveniencia parece ser tu área de especialidad.

Los ojos de él se entrecerraron un poco, pero no de irritación. De interés.

De cerca, Caleb era peor.

Peor porque la belleza dejaba de ser una información abstracta y se convertía en una presencia física, imposible de archivar como dato irrelevante.

Tenía ojos oscuros, pero no del todo; había un tono cálido en ellos cuando la luz de la sala pasaba.

El rostro era más expresivo de lo que yo esperaba, como si la arrogancia no fuera falta de emoción, sino una cortina puesta delante de algo que él no entregaba fácil.

No me gustó notar eso.

— Caleb — dijo, extendiendo la mano.

Miré su mano.

— Lo sé.

— ¿Eso dispensa presentaciones?

— Dispensa la tuya.

Él inclinó la cabeza.

— ¿Y la tuya?

— Si oíste mi comentario, probablemente oíste a mi amiga decir mi nombre por lo menos unas tres veces.

— Sophie.

Mi nombre en su voz sonó incómodamente específico.

No íntimo.

No todavía.

Pero específico.

Como si hubiera probado la palabra y decidido que servía.

— Felicidades — dije. — Audición funcional.

— Gracias. Yo también toco guitarra y cruzo calles sin ayuda.

— Impresionante. Debe quedar genial en el currículum.

Él se rió otra vez.

Había algo irritantemente fácil en esa conversación. Yo esperaba que él fuera ofensivo, tal vez presuntuoso de un modo superficial. Esperaba frases hechas, cumplidos obvios, un tipo de encanto que yo pudiera rechazar con elegancia y luego contarle a Harper como prueba final de mi tesis.

Pero Caleb respondía rápido.

Y parecía divertirse de verdad.

— Entonces — dijo, apoyando el hombro en la pared a mi lado, sin acercarse demasiado—, tienes opiniones fuertes sobre mí.

— No te sientas especial. Tengo opiniones fuertes sobre muchas cosas.

— Pero las mías parecen venir con entusiasmo.

— La irritación no es entusiasmo.

— A veces la diferencia es menor de lo que imaginas.

— Frase de hombre acostumbrado a confundir cualquier reacción femenina con interés.

Su mirada brilló.

— Ahí está.

— ¿Qué?

— La tesis.

— No es tesis si es una observación evidente.

— Crees que yo creo que todas las mujeres son incapaces de resistirse a mí.

— Creo que te comportas como si lo creyeras.

— Y tú te comportas como si necesitaras probar que eres la excepción.

La frase golpeó más fuerte de lo que debería.

Enderecé la postura.

— Yo no necesito probarte nada.

— No dije que necesitaras.

— Sí lo dijiste. Solo intentaste envolverlo en provocación.

— Tú haces eso también.

— Yo lo hago con más precisión.

— ¿El debate académico es tu deporte?

— Juzgar a hombres engreídos es mi ocio.

Él se llevó la mano al pecho.

— Engreído dolió.

— Mentira. Debes oír eso como elogio.

— Depende de quién lo diga.

— Apuesto a que no.

Su sonrisa se volvió más lenta.

— ¿Apuestas?

Mi corazón dio un salto irritante, pequeño y traidor.

— Figura retórica.

— Qué pena.

— ¿Conviertes todo en juego?

— Solo cuando la otra persona parece decidida a ganar.

— Yo ni entré en el juego.

— Sophie, empezaste hablando de mi supuesta ausencia de ética romántica con tu amiga en medio de una fiesta. Eso fue, como mínimo, calentamiento.

Mi cara se calentó, no de vergüenza completa, sino de rabia porque él tenía razón en una pequeña parte.

— Yo hablé de la ausencia de instinto de supervivencia de las personas a tu alrededor.

— Entonces tu crítica era a las personas, no a mí.

— Era al fenómeno.

— ¿Yo soy el fenómeno?

— No uses esa frase con orgullo.

Él sonrió.

— Difícil.

— Eres increíble.

— Oí eso algunas veces.

— Estoy segura.

— Pero normalmente en otro tono.

Yo debería haber encontrado aquello insoportable.

Lo encontré.

Solo que también tuve que morderme el interior de la mejilla para no reír.

Caleb lo notó.

Porque, aparentemente, además de arrogante, era observador. Pésima combinación.

— Casi sonreíste — dijo.

— Te equivocas.

— No. Fue pequeño, pero pasó.

— Ves lo que quieres ver.

— Muchas veces. Pero esta fue real.

— Debe ser frustrante cuando alguien no reacciona según el guion.

— Un poco. — Inclinó la cabeza, los ojos aún fijos en los míos. — También es interesante.

La palabra quedó entre nosotros demasiado tiempo.

Interesante.

No bonita. No difícil. No desafío.

Interesante.

Me odié por gustarme más de lo que debería.

La música volvió a empezar, más baja, llenando los espacios de la conversación.

Alguien chocó detrás de mí, y di un paso instintivo hacia adelante.

Caleb no se movió para sujetarme, no puso la mano en mi cintura, no hizo ningún gesto invasivo.

Solo desplazó el cuerpo lo suficiente para impedir que la persona me golpeara de nuevo.

El detalle fue pequeño.

Casi irritantemente decente.

— Gracias — dije, porque mi madre no había criado a una salvaje.

— De nada.

— No leas demasiado.

— ¿En un gracias?

— Pareces capaz.

Él sonrió.

— Estoy intentando controlarme.

Miré alrededor, buscando a Harper. Nada de ella. Fantástico. Noventa segundos, aparentemente, en el reloj de Harper se medían en eras geológicas.

— Tu amiga te abandonó — comentó Caleb.

— Está buscando agua.

— ¿Desde hace cuánto?

— El tiempo suficiente para que yo reconsidere amistades.

— ¿Quieres que me vaya?

La pregunta me tomó desprevenida.

Caleb seguía sonriendo, pero había algo genuino en ella. Un espacio real para que yo dijera que sí.

Podría haberlo dicho.

Debería, tal vez.

— No necesito que te vayas — respondí. — Solo no confundas mi educación con invitación.

— ¿Siempre pones avisos antes de conversaciones?

— Con hombres como tú, sí.

— Hombres como yo.

— Exactos.

— ¿Guapos, talentosos e injustamente criticados?

— Arrogantes, populares y demasiado acostumbrados a ser perdonados porque sonríen en el momento adecuado.

Él apoyó la lengua contra la parte interna de la mejilla, como si contuviera otra risa.

— ¿Ensayaste eso?

— No lo necesité.

— Naturalmente cruel. Me gusta.

— No era para que te gustara.

— Imagino que eso te pasa mucho.

Fruncí el ceño.

— ¿Qué?

— Que a la gente le gusten cosas que tú no ofreciste para agradar.

Por un instante, no encontré respuesta.

No porque fuera lo más brillante que alguien hubiera dicho. Sino porque la frase no parecía ensayada. Parecía observación. Y yo no estaba preparada para Caleb Hayes observando cualquier cosa además de su propio reflejo en superficies metálicas.

— Tú haces eso — dije por fin.

— ¿Qué?

— Alternas provocación y casi sinceridad para dejar a la gente curiosa.

Su sonrisa disminuyó solo un poco.

— ¿Y funciona?

— No conmigo.

— ¿No?

— No.

— Entonces no estás curiosa.

— ¿Sobre ti? No.

— ¿Ni un poco?

— Tengo curiosidad por cómo tu autoestima cabe en ambientes cerrados, pero solo eso.

Él se rió alto esta vez, y algunas personas miraron.

Yo debería haber sentido satisfacción.

La sentí también.

Pero había otra cosa, más baja, más peligrosa: la sensación de haber conseguido arrancarle una reacción menos ensayada.

— Eres diferente — dijo.

— No empieces.

— Dije diferente, no especial.

— Hombres como tú usan “diferente” como cebo.

— Hombres como yo, otra vez.

— Estoy siendo consistente.

— Estás siendo defensiva.

La palabra encendió algo en mí.

— No soy defensiva.

— Estás defendiendo una fortaleza entera desde que llegué.

— Y tú estás intentando invadir porque no sabes lidiar con portones cerrados.

Él alzó las dos manos, aún con el vaso en una de ellas.

— No invado nada.

— Lo dudo.

— ¿Lo dudas porque quieres dudar o porque realmente crees eso?

La pregunta fue demasiado calmada.

Y, por eso, más difícil de rebatir.

¿Yo lo creía? Tal vez. O tal vez solo era más fácil poner a Caleb en una categoría conocida y mantenerlo ahí. Hombres como él. Mujeres como las que lo rodeaban. Situaciones como aquella. Resultados previsibles.

Todo limpio. Todo seguro.

Él me observaba como si supiera que yo había tardado medio segundo más en responder.

— Creo que te gusta ser deseado — dije.

— Me gusta.

La honestidad me sorprendió.

— Al menos lo admites.

— ¿Por qué mentiría?

— Porque admitir vanidad suele quedar mal.

— A todo el mundo le gusta ser deseado, Sophie.

— Algunas personas no hacen de eso una identidad.

— Y algunas fingen estar por encima de eso porque tienen miedo de lo que pasa cuando desean también.

La sala pareció calentarse.

No mucho. Solo lo suficiente para que mi piel lo percibiera antes que mi cabeza.

— No sabes nada sobre lo que yo deseo.

— No, no lo sé.

Su mirada bajó por una fracción de segundo hasta mi boca y volvió a mis ojos.

Rápido.

Controlado.

Inaceptablemente perceptible.

— Pero creo que tienes miedo de descubrir que sientes algo por alguien a quien ya decidiste despreciar.