Viernes, 742 p. m

Tirándose hacia adelante con ayuda de la cuerda, Bridgette se acercó poco a poco al embarcadero.

Seguía mirando hacia la cima del talud del río, a unos dos metros y medio de altura, buscando cualquier señal de que Hellyer estuviera de regreso.

Sabía que su búsqueda río arriba no tomaría mucho tiempo y que volvería en cualquier momento.

Bridgette se concentró en los pilotes del embarcadero, que ahora estaban a menos de un metro delante de ella.

—Solo unos segundos más —murmuró. Eso era todo el tiempo que necesitaba para ponerse a salvo bajo el embarcadero. Si lograba esconderse detrás de los pilotes, tal vez podría esperar el tiempo suficiente hasta que Hellyer se diera por vencido en su búsqueda.

Aún expuesta, continuó avanzando con paso constante, rezando para que Hellyer no enfocara el haz de luz sobre el embarcadero ni sobre la orilla cercana del río antes de que ella lograra ocultarse.

Se obligó a mantener la calma. Un solo resbalón y todo habría terminado. La corriente no era tan fuerte cerca de la orilla, pero aún giraba con fuerza, y si perdía el agarre de la cuerda o el equilibrio, sabía que no tendría la energía para recuperarse.

Bridgette siguió arrastrándose por la cuerda mientras el agua giraba a su alrededor.

Intentó ignorar la luz que se movía por el río más arriba.

Cada vez era más intensa, y sabía que Hellyer no estaba lejos.

Cuando solo la separaban unos sesenta centímetros del embarcadero, oyó un crujido en la plataforma y alzó la vista.

Para su horror, vio a Hellyer salir al embarcadero. Llevaba la escopeta apoyada en el brazo derecho, mientras barría la laguna con la linterna en amplios arcos lentos. Bridgette apretó los dientes al oírlo murmurar: —¿Dónde estás, perra?

Esperando no hacer ningún ruido, Bridgette soltó la cuerda y se lanzó hacia adelante tan silenciosamente como pudo.

Era una maniobra arriesgada, pero no podía permitirse seguir expuesta.

Dio una última patada y luego, aliviada, rodeó con los brazos uno de los pilotes.

Estaba de pie en un metro y medio de agua y, mientras intentaba controlar el castañeteo de sus dientes, miró hacia la orilla.

Intentar trepar por el talud casi vertical era imposible.

La escalera al final del embarcadero era su única esperanza para salir del agua.

Tendría que esperar y soportar las condiciones heladas un poco más hasta que Hellyer se rindiera.

Trató de ignorar los pasos arrastrados de Hellyer sobre su cabeza mientras se concentraba en la escalera.

Estaba en aguas más profundas y, con la corriente creciente, sabía que no sería fácil llegar hasta allí.

Tendría que nadar de pilote en pilote. Había tres entre ella y la escalera, cada uno separado por unos dos metros y medio.

Bridgette volvió a aferrarse al pilote. Todo su cuerpo estaba entumecido. Calculaba que llevaba más de media hora en el agua. Los temblores incontrolables y la niebla en su cabeza eran señales claras de que estaba sufriendo hipotermia.

Se preguntó cuánto más podría resistir cuando oyó a Hellyer murmurar de nuevo: —Tienes que estar ahí fuera en alguna parte. —Antes de girarse y empezar a alejarse del embarcadero.

El corazón le dio un vuelco cuando miró hacia arriba a través de las pequeñas rendijas entre las tablas del piso.

Escuchó mientras él se detenía casi directamente sobre ella.

Las tablas seguían crujiendo al cambiar su peso de pie de apoyo.

Lo observó mientras movía el haz de luz por el borde del embarcadero y lo dirigía arriba y abajo por el agua, junto a la orilla, donde ella había estado apenas unos momentos antes.

Bridgette contuvo un pequeño grito cuando Hellyer tiró de la cuerda que ella había estado sujetando apenas unos momentos antes.

La noche se llenó con el sonido de Hellyer rugiendo a todo pulmón.

Para su horror, lo oyó caer en cuclillas.

Intentó hacerse lo más pequeña posible mientras se ocultaba detrás del pilote, mientras Hellyer trazaba un amplio arco con el haz de su linterna bajo el embarcadero.

El corazón de Bridgette se hundió cuando el haz se centró en su pilote y Hellyer gruñó:—Te tengo.

Bridgette oyó un sonido de forcejeo en la plataforma del embarcadero sobre ella.

Intentó mirar hacia arriba entre las tablas para ver qué estaba haciendo Hellyer, pero el haz de su linterna apenas iluminaba.

Unos pasos reemplazaron el forcejeo cuando escuchó a Hellyer salir corriendo del embarcadero.

Bridgette se estremeció. Sabía que probablemente estaba buscando un lugar en la orilla desde donde pudiera tener un buen ángulo para dispararle.

Juró que haría esa tarea lo más difícil posible.

Miró hacia la oscuridad al final del embarcadero.

Aún estaría dentro del alcance, pero era su mejor oportunidad de sobrevivir.

Se concentró en el primero de los tres pilotes que la separaban del final del embarcadero.

Demasiado agotada para levantar los brazos fuera del agua, usó un movimiento de braza y dejó de preocuparse por el ruido que hacía.

La distancia era de solo tres metros, pero en su estado de debilidad, le parecía un kilómetro.

Vio el haz de la linterna de Hellyer cruzar el agua frente a ella justo cuando alcanzó el primer pilote.

Después de tomar una bocanada de aire, se lanzó hacia el segundo pilote en el momento en que el agua explotó a poco más de un metro delante de ella.

Sobresaltada por el disparo de escopeta, siguió nadando mientras la linterna la iluminaba.

Ahora, a medio camino entre el primer y el segundo pilote, el haz de la linterna se movió un poco antes de volverse fijo.

Bridgette oyó pasos corriendo de regreso por el embarcadero. Con el haz ahora fijo y centrado en los pilotes, se dio cuenta de que Hellyer debía haber colocado la linterna en la orilla para tener la iluminación que necesitaba para su próximo disparo.

Miró la escalera junto al tercer pilote. Sintió la tentación de nadar hacia las sombras en el lado opuesto del embarcadero. Pero eso no la alejaría lo suficiente.

Intentó pensar como él. Si solo tenía la escopeta y un puñado de cartuchos que le había quitado a Mónica, querría que cada disparo contara y querría saber exactamente dónde estaba ella antes de apretar el gatillo.

Como ella estaba bajo el embarcadero y las tablas eran demasiado gruesas para disparar a través de ellas, él tendría que descender parcialmente al agua para tener un tiro claro.

Probablemente apoyaría el cañón sobre un peldaño de la escalera por encima de la línea del agua para mantenerlo estable.

Sostendría el arma con la mano derecha mientras se sujetaba de la escalera con la izquierda.

Sería incómodo pero efectivo. Siendo diestro, así lo haría ella, y suponía que él no lo haría de forma diferente.

Se tomaría su tiempo; después de todo, ella no iba a ningún lado. El bastardo querría saborear cada segundo.

Bridgette se dio cuenta de que solo tenía una opción. Era poco probable que funcionara, pero era mejor caer luchando que esconderse detrás de un pilote que apenas cubría la mitad de su cuerpo.

Se concentró en la escalera mientras nadaba hacia el último pilote.

Vio cómo su pie izquierdo pisaba el peldaño superior de la escalera.

Sin tiempo que perder, usó hasta la última fibra de su cuerpo para acortar la distancia.

Bridgette sintió cómo la adrenalina se activaba justo cuando Hellyer colocó el pie derecho en el segundo peldaño.

La respuesta de lucha o huida que se disparó la ayudó a concentrarse.

Se posicionó directamente detrás de la escalera y agarró el pasamanos lateral bajo el agua con la mano izquierda, manteniendo libre la derecha.

No creía que él supiera lo cerca que estaba, mientras apoyaba los pies en la escalera y miraba hacia arriba entre los peldaños.

A solo dos pies de distancia, pudo verlo sujetando la escopeta con la mano derecha mientras se aferraba a la escalera con la izquierda.

Arrebatarle el arma era su mejor esperanza de sobrevivir, pero Hellyer la sostenía demasiado lejos de la escalera como para que ella pudiera intentar quitársela.

Necesitaba un nuevo plan mientras lo observaba continuar su descenso torpemente.

Se centró en su mano izquierda cuando él bajó al agua.

Bridgette cerró el puño y esperó hasta que él estuvo casi con el agua a la cintura antes de lanzarlo hacia abajo como un martillo.

Lo oyó gritar de dolor cuando su puño aplastó sus dedos contra un peldaño de la escalera.

Sintió que el corazón le daba un vuelco cuando él soltó la escopeta para agarrarse a la escalera con la mano que no tenía dañada.

El chapoteo del arma al caer al agua le dio ánimos a Bridgette mientras Hellyer se desplomaba contra la escalera.

Con solo los peldaños entre ellos, supo que ese era su momento mientras miraba fijamente sus ojos llenos de sorpresa. Bridgette se concentró en su garganta.

Había aprendido sobre el poder de un golpe en la tráquea mucho antes de entrar en la academia de policía. Desde la secundaria, había practicado Taekwondo como deporte, llegando al nivel de campeona estatal. El golpe a la garganta, conocido como Garra de Tigre, nunca se permitía en competición.

Había lanzado miles de esos golpes durante su entrenamiento en artes marciales.

Su técnica se había perfeccionado hasta el punto de convertirse en un reflejo.

Estando tan cerca el golpe normalmente sería incapacitante, si no letal.

Pero en su estado debilitado, sabía que tendría suerte si lograba siquiera rozarlo.

Bridgette lanzó el golpe justo cuando Hellyer metía la mano entre los peldaños de la escalera para agarrarle el cabello. Sintió cómo su golpe rozaba el costado de su cuello mientras él rugía: —Me da igual si te disparo o te estrangulo, perra. Cualquier cosa me sirve.

Bridgette intentó echarse hacia atrás para lanzar un segundo golpe, pero Hellyer tenía un puñado de su cabello y tiró hacia adelante. Casi entumecida por el frío, apenas sintió dolor cuando su rostro se estrelló contra la escalera.

Antes de que pudiera reaccionar, Bridgette sintió que la otra mano de él se cerraba alrededor de su garganta. Intentó zafarse, pero Hellyer era demasiado fuerte.

Podía sentir su aliento caliente mientras él siseaba: —No falta mucho. La próxima vez que te desmayes será la última.

Bridgette sintió que el mundo le daba vueltas cuando su mano izquierda le aplastó la laringe. Estaba tan débil que incluso quedarse sin oxígeno por unos segundos era más de lo que podía soportar.

Rodeando la escalera con el brazo derecho, intentó agarrarle el cabello para apartarlo.

Hellyer se movía de un lado a otro, desesperado por evadir sus manos mientras seguía estrangulándola con una mano.

La mano de Bridgette se deslizó desde su frente hasta su rostro.

Cerró los ojos y centró toda su atención en su mano derecha mientras doblaba el pulgar.

Bridgette le apretó en la cara, buscando su cuenca ocular.

Sintió que su agarre en su garganta aflojaba un poco mientras él intentaba esquivar sus golpes, que se acercaban peligrosamente a su objetivo.

Aspiró aire con avidez y cambió de táctica, presionando su pulgar contra su garganta.

Aunque sus uñas no eran especialmente largas, la uña del pulgar se hundió profundamente en su tráquea, haciéndolo gritar.

Sintió cómo su mano izquierda se soltaba de su cuello mientras él intentaba defenderse.

Por primera vez desde que había entrado al agua, Bridgette se atrevió a tener esperanza mientras alzaba el pulgar derecho y lo hundía profundamente en la cuenca del ojo izquierdo de Hellyer.

Hellyer rugió de dolor al soltarle el cabello y la escalera.

Ella lo observó por un segundo mientras él se agitaba en el agua antes de desaparecer bajo la superficie.

Al darse cuenta de que era su mejor oportunidad para escapar, giró su cuerpo hacia el otro lado de la escalera.

Desesperada por alejarse, intentó trepar, pero sus brazos y piernas se sentían como gelatina.

Hellyer emergió y empezó a agitarse en el agua a solo un metro de ella.

El proceso de trepar era lento, con su cerebro concentrando toda su energía en mover una extremidad a la vez.

Logró subir cuatro peldaños antes de sentir una mano que la agarraba del pie izquierdo, pero ella lanzó una patada con el pie derecho, impactando en el tabique nasal de Hellyer.

Lo vio desaparecer nuevamente bajo la superficie del agua antes de continuar su ascenso.

Sus brazos y piernas pesaban una tonelada, pero apuntó al muelle, a solo medio metro por encima de ella, y se obligó a no desmayarse mientras su cabeza comenzaba a girar.

Murmuró: —Solo unos segundos más. —Mientras seguía subiendo. El chapoteo en el agua debajo de ella continuó hasta que alcanzó la cima de la escalera. Se sintió momentáneamente mareada al impulsarse fuera de la escalera y sobre el muelle.

Se sintió con náuseas al girarse de espaldas y mirar hacia el cielo oscuro de la noche.

Su cabeza daba vueltas y vomitó más agua del río.

Bridgette luchó por mantener los ojos abiertos, pero todo giraba.

Cerró los ojos, pero nada cambió y sentía que caía sin poder controlarlo.

Bridgette sintió el frío de las tablas del muelle irradiar por todo su cuerpo.

Deseaba desesperadamente alejarse más de Hellyer, pero el mareo la desorientaba.

Algo le sujetó la parte inferior del cuerpo mientras vomitaba otra vez.

Abrió los ojos e intentó levantar la cabeza, pero su mundo seguía girando mientras se dejaba llevar por el sueño.