Viernes, 724 p. m

Como parte de sus estudios en criminología, Bridgette aprendió un poco sobre el tormento que sufren las víctimas al enfrentar una muerte violenta o prematura.

Lo que experimenta una víctima al morir quemada difiere significativamente de lo que siente al morir por heridas de bala, y es distinto nuevamente a la experiencia de ahogarse.

Antes de comenzar sus estudios, ella había asumido que ahogarse era una forma pacífica de morir.

Que uno se quedaba dormido flotando, para no despertar jamás, al menos no en este mundo.

Pero después de estudiar las cinco etapas del ahogamiento como parte de su curso, se dio cuenta de que no podía haber estado más equivocada.

La primera etapa se conocía como sorpresa o pánico.

Era el momento en que la víctima se daba cuenta de que estaba en peligro inminente, sumergida bajo el agua e incapaz de respirar.La segunda etapa ocurre poco después.

En esta etapa, la epiglotis cierra involuntariamente las vías respiratorias como un mecanismo de defensa para evitar que el agua entre en los pulmones.

En la tercera etapa, la víctima perdía el conocimiento, por lo general, dentro de los dos minutos desde la primera etapa.

En esta fase comenzaba el paro respiratorio, y el cuerpo empezaba a ingerir agua.

En ese momento, la única esperanza de supervivencia para la víctima era el rescate y la reanimación.

En la cuarta etapa, la víctima sufría convulsiones involuntarias debido a la falta de oxígeno. Las convulsiones, junto con el tono azulado de la piel, marcaban el inicio de la muerte clínica.

En la quinta etapa, comenzaba el daño irreversible a órganos vitales como el cerebro, el corazón, los pulmones y el hígado de la víctima.

Había leído historias horribles de víctimas que habían sido reanimadas tras haber entrado en la quinta etapa del proceso de ahogamiento, solo para vivir con daños cerebrales significativos y permanentes.

Pensaba que la muerte para una víctima que había llegado a la quinta etapa era un desenlace mucho más misericordioso.

Se le hizo evidente que ahogarse no era una forma agradable de morir. Luchar contra el pánico mientras el cuerpo se quedaba sin oxígeno y los pulmones se llenaban de agua le parecía una pesadilla que no desearía ni a su peor enemigo.

Desde que completó esa materia, apenas había vuelto a pensar en el tema. Como tantas otras cosas que había aprendido, era información que guardaba en las vastas reservas de datos de su mente, para recurrir a ella si alguna vez la necesitaba en una investigación.

Jamás pensó que ese proceso se aplicaría a ella. Jamás imaginó, ni por un momento, que el ahogamiento sería la forma en que encontraría su final.

Al recobrar la conciencia, lo que sabía sobre el ahogamiento era lo último en lo que pensaba.

Bridgette abrió los ojos, pero la oscuridad persistía.

Sentía frío y confusión, como si estuviera teniendo una experiencia extracorporal.

Flotaba, como si su mente intentara liberarse de su cuerpo, ansiosa por abandonar esta vida y descubrir lo que había más allá.

En lo más profundo de su cerebro, algo luchaba contra la separación.

Una batalla se libraba en su interior. Parte de su mente daba la bienvenida a la separación pacífica que la muerte traería.

Pero una pequeña parte de su cerebro resistía la tentación y le ordenaba luchar mientras pudiera.

La oscuridad seguía envolviéndola, con tentáculos fríos que presionaban su rostro y su cuerpo.

Era consciente de un fuego abrasador en su garganta, una paradoja frente a lo que experimentaba el resto de su cuerpo.

La mente de Bridgette se reconectó con su cuerpo y sus sentidos se reactivaron.

Como un motor que vuelve a arrancar, su cerebro tomó conciencia de su entorno.

En un instante, reconoció que la oscuridad que la envolvía era agua helada, y que el ardor que sentía en la garganta eran las manos de alguien comprimiéndole la tráquea.

Sus pulmones gritaban por oxígeno.

Ya completamente consciente, Bridgette intentó dar una patada, pero sus piernas no respondieron.

Sintió un peso sobre ella y comprendió que la estaban inmovilizando.

Podía oír el agua arremolinándose a su alrededor.

No era el sonido tranquilo del agua burbujeando cuando sumergía la cabeza en la bañera.

Esto era distinto. El sonido era fuerte y urgente.

Se dio cuenta de que estaba en el río y entonces recordó que había caído y se había golpeado la cabeza contra la pendiente rocosa.

No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, pero comprendió que Hellyer debía haberla arrastrado hasta la orilla del río para ahogarla.

Bridgette podía sentir los dedos de Hellyer apretándose con más fuerza alrededor de su garganta.

Se agitó de nuevo, pero el agarre de Hellyer seguía siendo como una tenaza.

Sentía su rodilla sobre el pecho, como si estuviera decidido a mantenerla inmovilizada en el agua poco profunda.

Bridgette lanzó un golpe con el puño derecho cerrado, pero solo logró rozar la espalda de Hellyer.

Repitió el movimiento con el puño izquierdo, pero él también lo ignoró.

Bridgette volvió a cerrar los ojos; sus pulmones ardían. El frío del agua se desvanecía mientras su mente concentraba toda su energía en la necesidad de oxígeno. Intentó mover la cabeza, pero Hellyer, en respuesta, clavó aún más los dedos.

Las dos fuerzas que había sentido en su mente segundos antes regresaron.

El deseo de separarse de su cuerpo y escapar de esta vida era seductor, pero la voluntad de luchar no se rendía.

Sabiendo que estaba al borde de perder el conocimiento, Bridgette alzó las manos hasta que rompieron la superficie del agua.

Sintió que su mano derecha tocaba el rostro de Hellyer antes de que él se apartara.

Bridgette intentó desesperadamente agarrarle el cabello.

En respuesta, él intentó empujarle la cabeza aún más hacia el lecho del río.

Mientras seguía forcejeando, Bridgette le agarró el cabello con los dedos de la mano derecha y cerró el puño con fuerza.

Podía sentir que él intentaba zafarse mientras ella se aferraba con todas sus fuerzas. Ahora que tenía un punto de referencia, Bridgette le agarró el cabello también con la mano izquierda.

Le pareció oír un quejido por encima del rugido del agua, pero no estaba segura.

Hellyer empezó a forcejear mientras ella tiraba hacia atrás con ambas manos con toda la fuerza que tenía.

En un instante, sintió cómo su peso cambiaba.

Bridgette levantó la rodilla derecha y le dio en la entrepierna.

Sacó la cabeza del agua justo cuando él soltó su garganta.

El oxígeno nunca le había sabido tan dulce mientras tomaba una profunda bocanada de aire.

En medio de un ataque de tos, siguió tragando el aire nocturno mientras intentaba orientarse.

Trató de rodar hacia un lado, pero Hellyer se abalanzó sobre ella cuando intentaba ponerse de pie y la empujó hacia aguas más profundas, hundiéndole la cabeza bajo la superficie otra vez.

Frost calculó que estaba a unos dos minutos del puente peatonal cuando oyó gritos por encima del estruendo del río.

Aceleró el paso todo lo que pudo dadas las condiciones, pero al acercarse al puente lo único que pudo oír fueron sollozos provenientes de algún lugar del bosque, en su lado del río.

Por el tono y el timbre de la voz, supo que era una mujer joven, probablemente la misma persona que había gritado antes.

Consciente de que podía estar exponiéndose como blanco para Hellyer mientras buscaba a la mujer, Frost apagó la linterna y sacó su pistola.

Apenas podía ver a un metro delante de él, así que redujo el paso y comenzó a caminar mientras se abría paso en la oscuridad.

Avanzaba con lentitud y se detenía con frecuencia para comprobar que seguía acercándose a los sollozos de la chica.

Su voz subía y bajaba como si se estuviera moviendo entre los árboles y la maleza. Con cada paso que daba para seguirla, sabía que ella se alejaba más del río.

Frost frunció el ceño mientras avanzaba. No había oído otras voces y supuso que ella estaba sola. Imaginó que el disparo la había hecho huir. Sola y asustada, sabía que acercarse a ella no sería fácil, y no quería traumatizarla aún más.

Frost se detuvo otra vez para escuchar. Los sollozos continuaban, pero no creía que ella siguiera moviéndose.

Si Hellyer la había capturado, estaría gritando.

Se preguntó qué estaría haciendo. Tal vez se había cansado de huir y había encontrado un lugar para esconderse.

Dudó si encender de nuevo su linterna, pero decidió no hacerlo.

No quería asustarla, ni tampoco quería provocarle el pánico y que volviera a huir.

Frost calculó que ahora estaba a unos ciento cincuenta metros de la orilla del río.

Si su madre seguía en la isla, tal vez no quería alejarse más.

Avanzó entre los árboles, deteniéndose con regularidad para escuchar los sollozos, consciente de que Hellyer podía estar cerca.

La imaginó agachada, confundida y asustada.

Se preguntó si habría entrado en estado de shock al intentar comprender lo que acababa de suceder.

Frost caminó un poco más cerca y luego se detuvo de nuevo. Con una voz apenas más alta que un susurro, dijo: —Hola. Soy el detective Frost. Soy compañero de Bridgette.

Los sollozos cesaron. Frost sabía que la chica estaría aterrada.

Temiendo que volviera a huir, añadió: —No voy a hacerte daño. Me gustaría encender mi linterna, pero no quiero que nos vean.

La chica no emitió sonido alguno. Frost volvió a llamar: —Me llamo Levi. ¿Cómo te llamas?

Tras un momento de silencio, la voz respondió: —Amy.

Aliviado de que por fin se hubiera comunicado, Frost respondió: —Amy, quédate donde estás. No voy a encender la linterna todavía, por si él anda por ahí buscándote. ¿Está bien?

Frost soltó un largo suspiro cuando Amy le respondió con un débil: —Sí.

Después de avanzar con cuidado en la oscuridad, Frost se detuvo cuando estuvo a pocos pasos de la chica.

—Voy a levantar mi placa y encender la linterna solo por un segundo, solo para que sepas que soy yo. ¿Está bien?

Después de que Amy le dio el visto bueno, Frost sacó su placa y la sostuvo junto a su rostro. Encendió la linterna solo el tiempo suficiente para decir: —Hola, Amy, estoy solo y estás a salvo.

Escuchó a Amy moverse en el mismo instante en que el bosque volvió a quedar a oscuras.

Antes de que pudiera comprender lo que estaba ocurriendo, sintió que la chica le rodeaba el cuerpo con los brazos con fuerza.

Mientras sollozaba contra su pecho, balbuceó: —Creo que le ha disparado a mi madre.