Viernes, 207 p. m

Hellyer se detuvo al otro lado de la calle frente a la tienda Boats and Bait y dejó el motor encendido.

Había visto el local antes mientras inspeccionaba por primera vez Hope.

Después de usar la manga de su abrigo para desempañar la ventana lateral de su camioneta, miró a través de la lluvia hacia el frente de la tienda.

Ubicado en un terreno elevado en una zona industrial a las afueras del pueblo, el edificio blanco de una sola planta con revestimiento de madera no parecía haber sido pintado en décadas.

Hellyer miró la hora en el reloj del salpicadero del Ford.

Eran apenas pasadas las dos de la tarde, y sin embargo, las luces del interior estaban apagadas y el lugar parecía desierto.

Observó el depósito de almacenamiento de U-Haul junto a la tienda de botes.

La oficina principal también estaba a oscuras y el lugar parecía cerrado.

Tendría que inspeccionar la tienda de botes más de cerca, pero suponía que los dueños del negocio se habían ido temprano a casa para prepararse ante la posible inundación de sus viviendas.

Después de subirse la cremallera del abrigo y bajarse la gorra hasta las cejas, Hellyer apagó el motor y saltó fuera de la camioneta.

Agradeció poder resguardarse bajo el toldo del frontal de la tienda tras cruzar corriendo la calle bajo el aguacero.

Mientras fingía mirar los escaparates, revisó si había cámaras de seguridad dentro del local mientras intentaba abrir la puerta principal.

La puerta estaba cerrada con llave y el lugar definitivamente parecía despejado.

Caminó hacia el lado izquierdo de la tienda y pegó el rostro contra la gran vidriera del frente, mirando hacia el interior.

A pesar de la oscuridad del local, pudo distinguir bien la disposición.

Hellyer soltó una maldición por lo bajo.

La tienda parecía estar más especializada en equipo de campamento que en botes.

Los únicos dos botes en exhibición eran de aluminio y demasiado pesados para que pudiera maniobrarlos solo.

Sin dejarse desalentar con facilidad, Hellyer se dirigió a la esquina del edificio y se asomó por un camino de entrada que conducía a un recinto trasero.

El acceso al recinto estaba asegurado por unos portones metálicos cerrados con una cadena y un candado.

Las dos puertas medían alrededor de dos metros de alto y estaban recubiertas de hierro oxidado.

Ignorando el agua que giraba alrededor de sus botas, Hellyer bajó por el camino de entrada para investigar más a fondo.

Observando a través del pequeño hueco entre los portones, Hellyer examinó el recinto.

El área tenía unos veinticinco metros de ancho por veinte de fondo y estaba dispuesta como un aparcamiento de coches, salvo que el negocio vendía botes en lugar de coches.

Sonrió para sí mismo mientras contaba diez botes.

Nueve de ellos, una mezcla de cascos de aluminio y fibra de vidrio, estaban alineados sobre remolques en una fila ordenada.

Pero fue el décimo bote, una lancha inflable Zodiac, al fondo del recinto, el que captó su atención.

Era mucho más pequeño que los otros botes y estaba encerrado en una jaula de cuatro por cuatro metros.

Desde su posición, calculó que la lancha medía unos dos metros y medio de largo por metro y medio de ancho.

Era perfecta para cruzar el río. Pensó que sería fácil transportarla en el camión, siempre que pudiera cargarla.

No estaba seguro de cuánto pesaba una Zodiac, pero las asas de transporte a cada lado sugerían que era manejable.

Hellyer tenía dos problemas que resolver. El primero era entrar al recinto, y el segundo, abrir la jaula cerrada con candado. El primer problema parecía fácil de solucionar, y pensó que entrar a la jaula sería solo un poco más complicado.

Ya había visto suficiente y corrió de vuelta al camión.

Tras hacer un giro en U, se detuvo frente a la tienda y luego usó los espejos laterales del vehículo para retroceder por el callejón.

Cuando estuvo a unos treinta centímetros de los portones, detuvo el camión y echó un vistazo hacia la calle.

Seguro de que nadie lo observaba, retrocedió un poco más hasta que quedó pegado a las puertas.

Ignorando el chirrido del metal contra metal, Hellyer siguió retrocediendo hasta que la cadena se rompió y los portones se abrieron de golpe.

Dejó el motor en marcha y se quedó sentado un momento, usando el espejo retrovisor para escanear el lote de botes.

Se centró en la jaula. A menos que moviera los botes, no había forma de acercar la camioneta lo suficiente como para forzar el candado.

Mover los botes o intentar forzar el candado de la jaula bajo la lluvia torrencial le tomaría un tiempo valioso que prefería no perder.

Desvió la mirada hacia un pequeño taller de madera junto a la jaula.

¿Quizás la llave de la jaula estaba allí dentro?

Si no, esperaba encontrar una cizalla o algo similar para romper el candado rápidamente.

Ignorando la intensa lluvia, Hellyer salió del camión y cruzó el recinto a paso firme.

El taller tenía una puerta de madera robusta, pero el candado que la aseguraba parecía endeble.

Levantó el pie derecho y pateó la puerta con un movimiento seco.

El candado resistió, pero los tornillos que sujetaban el pestillo a la puerta cedieron un poco.

Repitió la patada y la puerta se abrió de golpe.

Hellyer entró y miró a su alrededor. El taller tenía un banco de trabajo largo de madera a lo largo del lado izquierdo, una pila de cajas y algunos bidones de combustible apilados ordenadamente a la derecha.

No vio señales de una llave para la jaula, así que se enfocó en el banco de trabajo.

Hellyer notó tres motores fuera de borda en diferentes estados de desarme, junto con una pila de llaves, destornilladores y llaves inglesas.

Dudó si encender la luz para ver mejor la colección de herramientas, pero decidió que entraba suficiente luz por la puerta abierta para realizar su búsqueda.

Tras hurgar durante casi un minuto, la única herramienta que encontró que podría servirle fue una sierra de arco.

La tomó y se acercó a la puerta para inspeccionarla.

Maldijo al notar que los dientes en el centro de la hoja estaban casi completamente desgastados.

Hellyer dejó la sierra sobre el banco y se agachó para revisar la repisa inferior.

La repisa contenía en su mayoría repuestos, pero algo al fondo llamó su atención.

Hellyer recogió el utensilio. Incluso con la tenue luz, supo que era la herramienta que necesitaba.

La palanca medía unos sesenta centímetros y tenía un gancho en un extremo y una punta ensanchada en el otro.

Sabía que si lograba introducir la punta del utensilio por la parte del grillete del candado, podría forzarlo.

Hellyer no parecía notar que estaba empapado hasta los huesos mientras salía del taller rumbo a la jaula.

—Esto debería funcionar. —Mientras tomaba el candado de la jaula. Sujetándolo con firmeza con la mano izquierda, guio la punta en cuña de la palanca a través del grillete del candado.

Satisfecho al ver que la barra no se deslizaría, agarró el extremo en forma de aro con ambas manos y tiró hacia abajo.

Bastaron menos de dos segundos de esfuerzo para que el candado se rompiera y cayera al suelo.

Hellyer abrió la reja. Moviéndose rápidamente, soltó el motor fuera de borda de la parte trasera del Zodiac y lo llevó de vuelta a su camioneta.

Bajó la compuerta trasera y empujó el motor hacia adentro antes de correr de nuevo hacia la jaula.

Después de agarrar el zodiac por dos de sus asas de transporte, lo levantó del soporte de madera.

El bote era más pesado de lo que esperaba, pero manejable.

Cargándolo mientras parte arrastraba lo llevó hasta la parte trasera de su camioneta.

Al darse cuenta de que el bote era demasiado profundo para caber bajo la cubierta de carga de fibra de vidrio, usó la barra para arrancar la cubierta de las bisagras que la sujetaban a la camioneta.

Al arrojar la cubierta al suelo, se dio cuenta de que el bote y el motor no iban a caber juntos en el área de carga, así que trasladó el motor a la cabina.

Luego cargó el zodiac sobre la bandeja de carga y lo empujó hacia adelante tanto como pudo.

Se quedó de pie con las manos en las caderas y maldijo al darse cuenta de que el bote era demasiado largo para la camioneta y que una parte sobresaldría de la bandeja trasera.

Sabía que existía un riesgo real de que el bote se cayera de la camioneta de camino a la isla si conducía a alta velocidad.

Era un riesgo que no podía correr, y tras correr de nuevo al taller, regresó con un trozo de cuerda, un bidón de combustible y un chaleco salvavidas que había visto antes.

Pasó la cuerda por las asas del bote y la ató a dos puntos de anclaje en el área de carga.

Satisfecho con el bote asegurado, guardó el bidón de combustible y el chaleco salvavidas, y luego volvió a subirse a la camioneta.

Con su trabajo allí terminado, Hellyer condujo unos metros hacia adelante antes de detenerse de nuevo para cerrar las rejas.

Tras volver a pasar la cadena por la reja lo mejor que pudo para que pareciera cerrada, se marchó.

Iba revisando el espejo retrovisor cada pocos segundos en busca de alguna señal de que lo siguieran.

Dos minutos después de dejar las afueras de Hope, soltó un suspiro de alivio.

En ese momento, seguro de que nadie lo seguía, se concentró en la carretera mientras conducía bajo el aguacero de regreso a la isla.