Viernes, 916 a. m

El rugido de la tormenta hacía casi imposible hablar para Bridgette y Mónica mientras corrían hacia el puente peatonal bajo el paraguas.

Bridgette se había puesto su chaqueta impermeable con capucha para el trayecto, pero resultaba casi inútil, ya que sentía el agua de lluvia escurriéndose por la nuca.

Al salir de entre los árboles y ver el puente más abajo, Mónica gritó: —No puedo creer esta lluvia. ¡Creo que es más fuerte que anoche!

Bridgette respondió: —Estoy de acuerdo. —Pero su atención estaba en otra parte mientras examinaba el puente.

Las tablas, que una hora antes estaban por encima del nivel del agua, ahora estaban casi cubiertas.

Al ver cómo se acumulaban palos, ramas y otros desechos contra la barandilla, supo que tenía que moverse rápido si quería cruzar antes de que quedara sumergido.

Mónica le puso una mano en el brazo y gritó: —Tenemos que tener cuidado al bajar esta pendiente. Con toda esta lluvia, está resbaladiza y podríamos terminar cayendo.

Bridgette siguió el consejo de Mónica y bajó con cuidado por la pendiente de unos veinte metros. Nunca había estado tan cerca del puente y le sorprendió lo largo que era. Aunque el río medía solo unos seis metros de ancho cuando no estaba crecido, el puente tenía casi el doble de longitud.

—Llegamos justo a tiempo —gritó Mónica—. En media hora más, esto estará completamente cubierto.

Cuando llegaron al puente, Bridgette se apoyó contra la barandilla de madera, que le llegaba a la cadera, y dijo: —Parece lo bastante sólido.

Mónica la tranquilizó. —Clint lo construyó para que durara. El puente es lo que menos debe preocuparte.

Bridgette soltó un suspiro mientras miraba hacia el grupo de árboles al otro lado del puente. Cruzar parecía algo sencillo, pero no estaba dispuesta a dar nada por sentado.

Nunca fue de despedidas largas, así que miró a Mónica y dijo: —Mejor me voy. Gracias por todo, Mónica. ¡Y por el paraguas! De verdad lo aprecio.

Mónica le dio a Bridgette un abrazo firme. —Buena suerte hoy, Bridgette, y cuídate. Agradezco lo que estás haciendo por Amy y por mí.

Bridgette volvió a mirar la estructura. Se apartó el cabello del rostro y se preparó mentalmente para el día que le esperaba mientras se aferraba a la barandilla.

Tras una respiración profunda, dio un paso al frente y de inmediato sintió el agua helada arremolinándose en sus tobillos. Luchó contra el impulso de mirar hacia abajo mientras el frío comenzaba a subirle por el cuerpo.

Después de haber dado tres pasos, escuchó a Mónica gritar: —Me quedaré aquí y esperaré hasta que llegues al otro lado.

Bridgette le hizo una señal de aprobación con el pulgar de la mano libre mientras avanzaba poco a poco. Aunque deseaba salir del puente lo antes posible, lo último que necesitaba era resbalar y caer. Murmuró: —Despacito y con cuidado. —Mientras volvía a aferrarse a la barandilla con la mano libre.

Después de unos pasos, Bridgette encontró un ritmo.

Cuando ya estaba a mitad del camino, podía sentir el agua helada arremolinándose alrededor de sus pantorrillas.

A pesar del agua que seguía subiendo, empezó a ganar confianza.

Pero esta se desmoronó al instante cuando Mónica gritó: —¡Bridgette, detente! ¡Detente!

Confundida, Bridgette se dio la vuelta y miró río arriba. Vio una pared de agua que se precipitaba hacia ella. Sabiendo que no tenía tiempo para salir del puente, se aferró a la barandilla y se preparó mientras la crecida se estrellaba contra ella.

Bridgette sintió un dolor punzante en el pecho cuando el agua la aplastó contra la barandilla y el paraguas salió volando hacia las aguas.

Sintió cómo el aire se le escapaba de los pulmones cuando la fuerza del agua rompió su agarre y su cuerpo giró una y otra vez como una muñeca de trapo mientras el río la arrastraba corriente abajo.

En la oscuridad turbia, no tenía ni idea de qué era arriba o abajo.

Sus pulmones gritaban por aire. Solo llevaba unos segundos en el agua, pero ya sentía que su cuerpo empezaba a apagarse.

Desorientada y privada de oxígeno, la oscuridad se cerró sobre ella.

El río era como una bestia. Implacable. Su agarre, abrumador y sin piedad.

Sintió cómo sus sentidos se entumecían y su cuerpo se relajaba.

¿Era esto un sueño? ¿Despertaría pronto?

Sintió como si flotara. De pronto, rompió la superficie del agua, tosiendo y resollando mientras sus pulmones absorbían oxígeno. Agitando los brazos, luchó contra la bestia que intentaba volver a arrastrarla hacia abajo.

Trató de nadar hacia la orilla del río, pero la corriente era demasiado fuerte.

Sintió cómo su cuerpo ganaba velocidad al doblar una curva en el río.

Vio un árbol caído cruzando el río, a unos doce metros frente a ella.

El tronco principal estaba solo parcialmente sumergido, y sintió cómo un soplo de aire escapaba de sus pulmones cuando su cuerpo se estrelló contra él.

Cualquier esperanza que tenía de trepar sobre el tronco se desvaneció al sentir que su mochila se enganchaba en una rama.

Resolló mientras intentaba mantener la cabeza fuera del agua, pero la corriente intentaba arrastrarla hacia abajo.

Casi podía oír a la bestia llamándola desde dentro del rugido del torrente: —Ya eres mía, no falta mucho…

Con la cabeza atrapada contra el tronco principal del árbol y la correa derecha de la mochila sujetándola a la rama, la fuerza de la corriente intentaba partirla en dos.

Concentró toda su energía en el brazo izquierdo y lo acercó a su cuerpo.

En un solo movimiento, lo levantó y lo presionó contra el tronco del árbol.

Tomó una bocanada de aire y utilizó la poca fuerza que le quedaba para girar el cuerpo mientras el río intentaba arrastrarla de nuevo hacia abajo.

Ahora de lado frente a la corriente, contuvo la respiración y bajó el hombro derecho.

Sintió cómo su cuerpo se desplazaba ligeramente contra la mochila.

Este era el momento de la verdad. Su única oportunidad de sobrevivir.

Cerró los ojos, tomó otra bocanada de aire y se dejó caer.

Con la cabeza ya completamente sumergida, sintió cómo su cuerpo giraba aún más contra la mochila.

En ese momento, con una pizca de esperanza, siguió empujando hasta que su brazo derecho se liberó y logró deslizarse fuera de la correa.

De nuevo a merced de la bestia, fue succionada bajo el tronco y arrastrada río abajo una vez más.

Podía oír un martilleo dentro de su cabeza mientras su cerebro clamaba por oxígeno.

La bestia susurró: —Aún no he terminado contigo.

—Mientras daba vueltas una y otra vez, luchando desesperadamente por alcanzar la superficie.

Contó hasta catorce antes de que su cabeza emergiera del agua.

Tosiendo y resollando, el simple acto de respirar jamás le había parecido tan dulce.

Le resultaba un poco más fácil mantenerse erguida sin el peso de la chaqueta y la mochila, pero aún estaba a merced de la corriente.

Por encima del rugido de la lluvia, creyó escuchar que alguien gritaba un nombre. —¡Bridgette! ¡Bridgette!—

Se preguntó si era la bestia quien la llamaba mientras doblaba otra curva del río, pero entonces se dio cuenta de que era Mónica, de pie sobre el embarcadero.

Mónica extendió un palo largo justo por encima del nivel del agua y gritó: —¡Agarra esto! ¡Agarra esto!

Bridgette agitó los brazos y pateó con los pies, pero estaba a unos diez metros del palo y aún a merced de la corriente.

Mónica volvió a gritar: —¡Nada! ¡Nada! ¡Nada!

Bridgette sintió cómo su visión se estrechaba. Mientras todo se tornaba gris, no sabía si era por la lluvia torrencial o porque la bestia se salía con la suya.

Bridgette cerró los ojos y volvió a patear mientras Mónica seguía gritando.

Intentó sacar los brazos del agua, pero ya no le quedaban fuerzas.

Pudo oír a la bestia susurrar: —Ahora eres mía — mientras todo se volvía negro.