39 Layla

LAYLA

La sabbia scaldata dal sole mi preme tra le dita dei piedi, la musica delle onde che si rincorrono e si infrangono l'una sull'altra si diffonde nell'aria, e raggi dorati sfiorano le mie braccia nude mentre mi trovo ai piedi di una scalinata bianca che conduce a una spiaggia di sabbia ancora più bianca, sulla costa dell'isola di Laucala.

Una brezza calda mi passa accanto, baciandomi la pelle e sollevando la gonna fluida e trasparente del mio abito.

Ho trascorso ore a progettarlo meticolosamente, per assicurarmi che fosse tanto comodo quanto lontano da quell'orribile batuffolo di tulle che Trik mi aveva costretta a indossare più di tre mesi fa.

Questo abito è realizzato a mano esattamente secondo le mie indicazioni e mi calza a pennello, con un corsetto che mi stringe la vita e sottili spalline di seta trasparente che salgono da uno scollo a cuore.

Dal corsetto, chilometri e chilometri di tessuto trasparente mi accarezzano le gambe fino alle caviglie.

La cosa che preferisco dell'abito è la sfumatura di colori dall'alto in basso.

Rosa e viola si sciolgono nell'azzurro e nel giallo.

Non è certo un abito da sposa tradizionale, ma mi somiglia, ed è tutto ciò che conta.

Pierce vuole sposarmi.

Io voglio sposare lui.

Ci ha portati in aereo sull'isola di Laucala, ci ha sistemati in una splendida casa privata sulla spiaggia e ha assecondato ogni mio capriccio per regalarmi il matrimonio dei miei sogni.

Un tempo pensavo che una cosa del genere non facesse per me, ma adesso so che semplicemente non credevo che qualcuno potesse amarmi quanto lui ama me.

Mi ha dato tutto: protezione, sicurezza, amore e una vita di cui posso essere fiera, mentre Madeline fiorisce sotto le sue nuove tutele.

L'ultima delle quali è il cucciolo di due mesi che le rotola dietro lungo la spiaggia, con le orecchie che volano selvagge quanto il suo vestitino estivo.

Pierce mi assicura che il cane crescerà con lei e le offrirà la stessa protezione degli uomini e delle donne sparsi sulla spiaggia, tutti con gli occhi puntati sulla nostra sicurezza.

È difficile immaginarlo, quando riesce a malapena a correre senza calpestarsi le orecchie, ma Maddie lo adora ed è tutto ciò che posso chiedere.

Faccio un respiro profondo e stringo la presa sul bouquet fra le mani, una composizione di margherite che hanno trascorso gli ultimi giorni immerse nel colore, così che ogni fiore avesse una tonalità diversa.

Oltre i gradini, un sentiero bordato di conchiglie crea una navata fino al bagnasciuga, dove sulla spiaggia attende un traliccio bianco ricoperto di migliaia di rose.

Pierce è lì, ad aspettare pazientemente, con indosso una camicia bianca, ampia e impeccabile, che il vento cattura e tira contro il suo fisico muscoloso, e pantaloni neri eleganti che rendono omaggio alla sua incrollabile passione per l'abbigliamento formale.

Accanto a lui c'è suo fratello Adrian, e tengono il capo chino in una silenziosa conversazione.

Poi la musica riempie l'aria. Alla mia sinistra è seduta un'arpista, e comincia a suonare mentre Moses attraversa la sabbia verso di me.

Quando ho saputo che aveva rischiato di morire la stessa notte in cui Pierce è stato colpito, non avrei potuto essere più grata che fosse sopravvissuto.

Perdere me e Moses nella stessa notte avrebbe potuto spingere Pierce oltre il limite, e sarò per sempre riconoscente che abbia ancora il suo migliore amico.

«Layla.» Moses sorride quando mi raggiunge. «Sei assolutamente bellissima.»

«Grazie.» Il calore mi sale alle guance. «Anche tu sei davvero elegante.» Mi infilo dietro l'orecchio un ricciolo ribelle dopo che mi ha solleticato la guancia.

«Sono contento che tu lo pensi, perché speravo di poter avere l'onore di accompagnarti all'altare.»

Il mio cuore si ferma. «Dici sul serio?»

Il suo sorriso non vacilla. «Assolutamente.»

Mi stavo facendo coraggio per farlo da sola fin da quando Pierce mi aveva chiesto di sposarlo per la seconda volta, durante una romantica cena a lume di candela sotto le stelle, dicendo che meritavo una proposta magica oltre che una lussuriosa.

Si era offerto di contattare la mia famiglia, ma per quanto mi riguarda sono morti per me.

Non mi hanno cercata quando sono scappata di casa e non meritano di far parte della mia vita adesso.

Con tutti scomparsi, Amy compresa — e ancora oggi il senso di colpa per ciò che le è successo mi divora con quella voce beffarda che mi sussurra che, se fossi stata più indulgente, forse sarebbe viva — avevo deciso che mi sarei accompagnata da sola all'altare.

«Io... sì. Sì, sarebbe davvero bellissimo.» Le lacrime mi spuntano subito agli angoli degli occhi mentre Moses mi offre il braccio. «Io... grazie.»

«Non pensavi mica che ti avremmo lasciata camminare da sola, vero?» chiede Moses con dolcezza, stuzzicandomi.

«Onestamente, davo per scontato che sarei stata sola. È triste?»

«No», risponde. «Ma devi ricordarti che non sei sola. Non più.»

La musica si intensifica e Maddie mi sfreccia accanto, ridendo mentre rincorre il cucciolo lungo la navata.

Il crescendo spinge Pierce a voltarsi verso di noi e, nel momento in cui mi vede, il suo viso si scioglie in un'adorazione così aperta che il cuore quasi mi trafigge il petto per balzare fuori.

A ogni passo acquisto forza mentre cammino verso di lui, le dita dei piedi che affondano nella sabbia a ogni spostamento del peso. Moses resta saldo al mio fianco e mi sostiene a ogni passo, mentre mi avvicino sempre di più all'uomo dei miei sogni.

I suoi occhi scintillano nel sole al tramonto mentre le lacrime gli si raccolgono agli angoli, e le sue spalle si sollevano mentre inspira profondamente, gonfiandogli il petto e rendendo per un attimo più profonda la fossetta alla base della gola.

Adrian gli stringe le spalle e fa un passo indietro, prendendo posto come testimone mentre raggiungo Pierce.

Moses inclina il braccio e la mia mano scivola dal suo avambraccio nella mano calda e in attesa di Pierce.

«Wow», espira, con una lieve incrinatura nella voce. «Sei... sei così bella.»

«Sembri una principessa!» grida Maddie ridendo, mentre Moses la raccoglie fra le braccia.

Il cucciolo abbaia e rotola tra noi, desideroso di seguire Maddie mentre viene portata qualche passo più in là e rimessa a terra accanto a Moses, dietro di me.

Il cucciolo la raggiunge inciampando di nuovo nelle proprie orecchie e ridiamo tutti, poi la mia attenzione torna a fissarsi su Pierce.

È l'unico a non guardare il cucciolo.

Guarda me con un'adorazione così calda che mi riesce un po' difficile accettare che tutto quell'amore sia per me. Mi sfiora le nocche con il pollice, poi abbassa lo sguardo sul bouquet di margherite nell'altra mano.

«Te ne sei ricordata.» Il sorriso di Pierce si allarga.

«Me ne sono ricordata», rispondo.

Il celebrante umanista che Pierce ha ingaggiato per il matrimonio si schiarisce gentilmente la gola e, dopo aver ottenuto il permesso con uno sguardo di Pierce, si lancia in un breve e dolce discorso sulla bellezza di due anime tormentate che superano le avversità per trovare pace l'una nell'altra.

È perfetto per noi. Questi ultimi tre mesi sono stati un turbine: trovare un nuovo appartamento per tutti noi e arredarlo, mentre frequentavo corsi per imparare l'autodifesa corpo a corpo e a maneggiare varie armi.

Pierce ha sostituito alcuni insegnanti della scuola di Maddie con persone sue, così da garantirle protezione ventiquattr'ore su ventiquattro, e ha comprato la tavola calda dove lavoro perché non sono ancora pronta a rinunciare a un lavoro che mi piace da tanto tempo.

Ma questo? Essere qui, su una splendida isola esotica, con l'uomo che amo, mia figlia e i nostri amici?

Questo è l'inizio di qualcosa di nuovo. E più di questo, è un ulteriore strato di protezione, perché chiunque ci sia là fuori nel mondo ad avere rancore verso Maddie per via di chi è suo padre, Pierce sta avviando le pratiche per adottarla.

Questo renderà la sua sicurezza ancora più salda sotto il nome Murphy.

Sbatto le palpebre e all'improvviso Pierce sta parlando, strappandomi al tumulto nervoso dei miei pensieri. Il cuore mi sobbalza nel petto.

«Ho trascorso i miei anni accontentandomi di stare in tua presenza.

Tre volte alla settimana mangiavo cibo che faceva incazzare Moses solo per poterti stare vicino.

Era l'unica cosa importante della mia vita, l'unico momento in cui potevo sentirmi una persona, e averlo era un dono che non avrei mai voluto perdere.

Il giorno in cui hai rivolto lo sguardo verso di me e poi non l'hai più distolto è stato il giorno più bello della mia vita.

Da allora, ogni giorno sono rimasto completamente stupefatto che una donna forte come te, protettiva e intelligente come te, potesse mai trovare valore in un uomo come me.

Eppure l'hai fatto. Ti amo, Layla. Ti amo così profondamente che le parole non basteranno mai, ma spero che, se te lo dirò ogni singolo giorno, da ora fino alla fine dei nostri giorni, riusciranno almeno ad avvicinarsi a descrivere la mia assoluta devozione per te. »

Sbatto le palpebre e calde lacrime mi scivolano lungo entrambe le guance.

Pierce tende subito una mano verso di me e mi prende il viso, facendo scorrere il pollice sotto il mio occhio per raccogliere le lacrime.

Inclino la testa nel suo palmo e chiudo brevemente gli occhi, limitandomi ad assaporare quel contatto per quelli che sembrano lunghi minuti.

«Layla?» chiede dolcemente il celebrante. «C'è qualcosa che vorresti aggiungere?»