35 Layla

LAYLA

Non è così che sognavo sarebbe stato il mio matrimonio.

A dire il vero, non ci ho mai pensato granché.

Da bambina non l'ho mai sognato. Al liceo non ne ho mai parlato ridacchiando.

Non me lo sono mai figurato nella testa dopo essere scappata di casa.

Era solo una di quelle cose che non erano destinate a segnare la mia vita, e questo non cambiò dopo la nascita di Maddie.

L'idea di trovare qualcuno che amasse abbastanza me e Maddie da assumersi un impegno simile era scoraggiante, così la tenevo fuori dalla mia mente.

Fino a ora.

Ora sono in piedi in una stanzetta davanti a uno specchio, con indosso un abito troppo aderente e vaporoso per i miei gusti, mentre l'orologio alla parete scandisce a gran voce il conto alla rovescia fino al momento in cui le parole «lo voglio» mi usciranno dalle labbra e la mia vita sarà finita.

Sei settimane.

Sei settimane dall'ultima volta che ho visto Pierce.

Sei settimane da quando Trik mi ha rapita e ha rinchiuso me e Maddie in una stanza, dove saremmo rimaste finché non fosse giunto il momento.

Sei settimane di minacce e botte, di supplicare la pietà di Trik per proteggere Madeline, perché sapeva che avrei fatto qualsiasi cosa per tenerla al sicuro.

Sei settimane passate a fingermi malata e a escogitare altro per schivarlo, soprattutto dopo quella notte in cui entrò ubriaco e tentò di violentarmi.

Non gli si rizzò, quel patetico verme d'uomo, ma fui io a subire tutta la sua rabbia.

Meglio io che Maddie, e per due settimane intere non si fece più vedere. Fu la cosa più vicina alla beatitudine che potessi avere.

Per quanto sia stato brutale, sopportarlo per conservare quel sorriso sul volto di Maddie ne è valsa la pena, fino a questo momento.

Queste settimane passate in solitudine l'hanno spenta.

L'ho protetta dalla violenza di Trik, ma guarda i miei lividi e mi aiuta a pulire le innumerevoli labbra spaccate senza mai lamentarsi.

Ognuna di esse la fa tacere un po' di più, finché non resta silenziosa e calma, rannicchiata in un angolo a leggere i pochi libri che sono riuscita a raccattare per lei.

Ne sta leggendo uno anche adesso, appollaiata sulla sedia accanto alla finestra, mentre passa le mani sulla pagina.

«Maddie?» Mi volto verso di lei e lei alza il viso stanco.

«Sì, mamma?»

«Come sto?» Forzando il sorriso più ampio che riesco a fare, faccio scorrere le mani lungo il corpetto di pizzo vaporoso fino alla gonna gonfia e piena di fronzoli.

«Sembri una nuvola», risponde Maddie. «Una principessa delle nuvole!» Nei suoi occhi si accende una scintilla di gioia, ma svanisce quando torna al suo libro, e il mio cuore, già spezzato, duole.

Da allora, ogni notte, sogno che Pierce in qualche modo ci trovi e irrompa qui con un salvataggio spettacolare. Ogni mattina mi sveglio al morso gelido della realtà.

Non mi importa che sia nella mafia.

Non mi importa che me l'abbia nascosto.

Mi importa che abbia scelto me. Ha salvato Maddie.

Ha salvato entrambe. Mi importa che abbia finito per amarmi e che non mi sia mai sentita più al sicuro di quando ero con lui.

Non mi sono mai sentita più adorata e desiderata.

Mi importa che abbia riportato il sorriso sul volto di Maddie e la gioia nel suo cuore.

Questo è ciò che mi importa.

Notte dopo notte, lo pregavo e lo gridavo nella mia mente, come se in qualche modo potesse raggiungerlo e lui potesse venire a trovarmi un'ultima volta.

Non funzionò mai. Non venne mai. Non so nemmeno se sia vivo.

All'improvviso, la porta si spalanca e Trik mi strappa ai miei pensieri vaganti con un umido tirar su col naso. Mi metto immediatamente tra lui e Maddie.

«Che ci fai qui?» chiedo.

«Ci stiamo sposando, dove cazzo dovrei essere altrimenti?»

«Porta male vedere la sposa con l'abito prima della cerimonia», replico rigida.

Trik sbuffa. «Porta male a te, forse. Andiamo, è ora. Anastasia è qui.»

Lo stomaco mi si apre come una voragine e il cuore inizia a martellare. «Anastasia?»

«Sì, la mia prozia. Non te l'avevo detto?» Un sorriso beffardo e gelido gli danza sulle labbra, perché sa di non avermi detto proprio niente.

Scuoto la testa e un ricciolo sfugge dalla treccia avvolta tra i capelli. «Chi è?»

«È un pezzo grosso.» Fa scattare i denti e si avvicina.

«Controlla un sacco di merda in Russia e, senza la sua approvazione, questo non succederebbe.

Per fortuna, da quando ho fatto indietreggiare quel cazzo di irlandese, ai suoi occhi sembro fantastico e a lei importa solo di un erede, persino più che a mio padre.

Ah, già, ti ho detto che Pierce ha rinunciato a te?

Sei valsa solo un mese, poi è tornato alla sua vecchia vita.

Il che significa che sei tutta mia. E una volta finita la cerimonia, Anastasia porterà Madeline con sé in Russia, dove verrà cresciuta come si deve. »

«Cosa?» Il sangue mi si gela. «Non la porterà da nessuna parte!»

Trik ride aspramente. «Ho forse detto che avevi scelta? Ancora non ci arrivi?» A ogni parola, mi dà un colpetto sulla fronte con un dito. «Tu. Sei. Una. Fottuta. Formalità. Capito?» Alza gli occhi al cielo. «E una fabbrica, se Maddie non dovesse andare bene.»

Per un singolo, gelido istante, penso di afferrare Maddie e gettarci entrambe dalla finestra.

La strada non è lontana e, se calcolo bene il momento, un'auto potrebbe farla finita per tutte e due all'istante.

La morte sarebbe preferibile a qualunque futuro Trik abbia in serbo per me, soprattutto se è vero ciò che ha detto su Pierce.

Non riesco a immaginare in che stato di merda Trik l'abbia lasciato. Se è davvero ancora vivo, dopo ciò che ho visto non può essere rimasto molto di lui. Il solo fatto che mi stesse cercando sembra un sogno.

«Andiamo.»

Prima ancora che possa battere ciglio, Trik mi passa accanto e solleva Maddie tra le braccia.

Lei protesta subito divincolandosi, ma per il resto rimane docile, e lui la porta fuori dalla stanza.

Quando la posa a terra nel corridoio, il mio piano di ucciderci entrambe svanisce in una nuvola di fumo.

Non ero abbastanza forte da farlo.

Non ero abbastanza forte da fare niente.

La disperazione mi divora come una febbre mentre Trik torna, mi afferra per un braccio e mi trascina fuori dalla stanza.

Il corridoio riecheggia del ticchettio frettoloso dei miei tacchi sul pavimento di legno, poi lui sparisce, lasciandomi alle cure di Pavel.

Pavel non parla. Mi offre semplicemente il braccio in modo eloquente e, non appena lo prendo, le grandi porte di legno davanti a noi si spalancano e la marcia nuziale risuona nell'aria.

In qualunque altro momento, sarebbe stato bellissimo.

La chiesa è uno degli edifici più imponenti che abbia mai visto in vita mia, con elaborate opere d'arte religiosa che si arrampicano lungo le pareti e ricoprono il soffitto.

Squisiti lampadari di candele pendono dall'alto, colonne scolpite fiancheggiano le pareti accanto ai banchi e un gigantesco organo troneggia in fondo alla chiesa, dove Trik è in piedi accanto al prete.

Non riesco a immaginare quanto possa costare un matrimonio del genere.

Migliaia? Milioni, di sicuro. Una chiesa così è troppo stravagante per valere meno di mezzo milione e uno come Pavel, che ha più cose da dimostrare di una stella, avrà sicuramente fatto le cose in grande.

Migliaia di fiori costeggiano la navata tra i banchi, dove un mare di sconosciuti mi guarda con occhi vuoti, e io cammino sottobraccio a Pavel facendo calcoli mentali sui costi.

Stranamente, è l'unica cosa a cui riesco a pensare.

Questo vestito potrebbe essere la cosa più economica qui dentro, visto che il lieve odore di muffa che a tratti mi arriva al naso mentre cammino suggerisce che sia di seconda mano anziché acquistato.

Le scarpe sono nuove. Mi stringono e mi mordono a ogni passo, e l'abito di Trik ha il taglio di un sarto costoso, perché gli calza come se gli fosse stato modellato addosso.

Non questo vestito, però. Mi sento goffa e troppo esposta.

Quando raggiungo Trik, il calore mi sale al viso e lui mi stringe la mano in una presa di ferro.

Pavel si allontana e prende posto accanto a una donna anziana e magra, il cui viso ha più rughe che lineamenti.

Indossa un abito color prugna che le pende addosso alla figura esile e stringe le labbra sotto la tesa del suo enorme cappello carico di fiori.

È l'unica donna nelle prime due file, quindi dev'essere Anastasia.

Maddie è seduta accanto a lei, con i grandi occhi fissi su di me, così le rivolgo un sorriso che lei ricambia subito.

La musica sfuma e il prete, splendidamente agghindato con più tonache e strati di quanti io riesca a contare, alza le mani e comincia a parlare.

«Benedetto è il nostro Dio, ora e sempre, nei secoli dei secoli.»

«Amen», risuona cupo dalla folla e da Trik. Potrebbe essere la volta in cui l'ho visto comportarsi meglio.

«In pace preghiamo il Signore», continua il prete. «Per la pace dall'alto; per la salvezza delle nostre anime; preghiamo il Signore...»

Mi estranio. Tanto vale che stia parlando in un'altra lingua.

Il calore mi sale sulla pelle in una vampata, mentre il pizzo del vestito solletica e prude.

Il colletto alto somiglia più a un pugno soffocante, simile a quello che mi sta stritolando la mano.

Deglutisco e sposto il peso da un piede all'altro, mentre la disperazione che mi rode dentro trasforma il mio corpo in una caverna.

Non posso farlo. Non posso avere una vita così. Non posso sottoporre Madeline a un mondo di orrore. Appena ne avrò l'occasione, la prenderò e farò finita per entrambe.

Non verrà nessuno ad aiutarmi. Devo porre fine a tutto da sola.

E mi spezza il cuore.

La mano di Trik si stringe per un istante nella mia e mi riporta al prete, che conclude il suo discorso.

«...affidiamo noi stessi, gli uni gli altri e tutta la nostra vita a Cristo nostro Dio.» Il prete abbassa le mani. «Ora. Ripeti dopo di me.» I suoi occhi si fissano su Trik e parla, mentre Trik ripete ogni parola rivolto a me con una voce intrisa di veleno.

«Io prendo te, Layla, come mia moglie. Prometto di amarti e onorarti, di esserti fedele e di non lasciarti nel dolore né nella gioia, nella malattia né nella salute, fino alla fine delle nostre vite.

» Un bagliore crudele gli scintilla negli occhi mentre snocciola l'ultima parte, e se mi fosse rimasta ancora un po' di paura, di certo sarebbe esplosa.

«Ora ripeti dopo di me», dice il prete, rivolgendosi a me. Mentre parla, mi costa ogni briciolo di forza far passare quelle parole oltre le labbra intorpidite.

«Io prendo te, Trik, come mio marito. Prometto di amarti e onorarti, di esserti fedele e di non lasciarti nel dolore né nella gioia, nella malattia né nella salute, fino alla fine delle nostre vite.

» Le mie parole incidono la firma sul mio certificato di morte, mentre il gelo negli occhi di Trik mi fa dubitare che riuscirò persino a vedere la fine della giornata.

«Ora», dice il prete. «Se qualcuno di voi può mostrare una giusta causa per cui non possano essere uniti legalmente in matrimonio, parli ora; o taccia per sempre.»

Cala il silenzio.

Nessuno parla.

Nessuno si muove.

Incontro lo sguardo di Trik e lui comincia a ridere. È una risata fredda e crudele, che vibra nell'aria con un piacere così perverso che a malapena riesco a sopportare di sentirla. Ride e ride e⁠⁠—

Qualcosa scoppia.

I suoi occhi si spalancano e un gorgoglio gli sale dalle labbra, poi un'esplosione di rosso gli schizza dalla gola e mi inzuppa completamente di sangue.

Barcolla all'indietro di un solo passo mentre ansimo, il suo sangue caldo mi spruzza sul viso e impregna il mio abito da sposa.

Sgorga come da un tubo, mentre le labbra di Trik si aprono e si chiudono come se stesse lottando per dire qualcosa, ma non esce niente.

Dai banchi si leva un grido lontano, ma io sono paralizzata dall'orrore, a guardare una serie di emozioni attraversare il viso di Trik in un solo istante.

La rabbia e l'odio si sciolgono nella paura, poi crolla davanti a me.

Quindi, le porte in fondo alla navata esplodono aprendosi e un mare di uomini e donne irrompe nella chiesa.

Aprono il fuoco contro ogni guardia russa che osi voltarsi verso di loro e sollevare un'arma in risposta e, mentre tutta la chiesa si gira a guardare, il mare di corpi si divide all'improvviso e un uomo avanza.

Un uomo in un completo color antracite splendidamente tagliato, sopra una magnifica camicia di seta blu, con folti capelli argento e neri, pettinati con cura, e lucide scarpe nere eleganti. Avanza con potenza e determinazione, tenendo sollevato un fucile d'assalto, e i nostri sguardi si incontrano.

Pierce?