25 Layla

LAYLA

Tre giorni dopo, torno nel mio appartamento.

Stare da Pierce era come un sogno, una bolla calda in cui mi prendevano cura di me, mi servivano in tutto e per tutto e non dovevo preoccuparmi di niente.

Un sogno che si infranse quando Maddie iniziò a scalpitare, reclamando il suo letto, le sue amiche e la scuola.

Quell'irrequietezza si trasformò in malumore e poi in un litigio in piena regola, durante il quale si rifiutò di entrare nella doccia e mi urlò che mi odiava.

Non c'è la minima traccia di quella rabbia o di quel turbamento nei suoi occhi mentre mi sta in equilibrio sul fianco e varchiamo la porta del mio appartamento, con Pierce e Moses dietro di noi.

Solo che non è esattamente il mio appartamento. Non come lo ricordo, almeno.

«Wow!» ansima Maddie, con gli occhi spalancati quanto la bocca. «Guarda, mamma!»

«Lo vedo, lo vedo», rispondo, a malapena capace di credere a ciò che sto vedendo.

Questo appartamento non vede una mano di vernice da quando ci sono entrata, se non per decorare e coprire i gusti in continuo cambiamento di Maddie mentre cresceva.

Ero troppo impegnata e con troppo pochi soldi per coprire le macchie sui davanzali, rattoppare i buchi nel tappeto o tappezzare le chiazze di muffa vicino al pavimento.

E ora tutto questo è... sparito.

Il mio soggiorno è completamente diverso, con pareti color pesca caldo e una moquette malva scuro che si abbina ai davanzali marroni appena dipinti.

Il mio divano è stato sostituito e non porta più le impronte di sedere di chiunque ci sia passato prima di me, tutti i miei libri e ninnoli sono sistemati su una nuova serie di mensole prive di schegge e insetti, e il nuovo tavolino scintilla sotto il sole che entra dalla finestra.

Da qui, anche la cucina sembra essere stata rifatta, con un paraschizzi nuovo di zecca bianco e nero, elettrodomestici nuovi e piastrelle nuovissime sul pavimento che cancellano ogni traccia degli orrori avvenuti lì.

«Vuoi vedere la tua nuova camera?» chiede dolcemente Moses, incrociando lo sguardo spalancato di Maddie. «Ci sono ancora un paio di dettagli che devi scegliere.»

«Sì!» Maddie si trasforma in un serpente e sguscia via dalla mia presa, atterra e poi scatta lungo il corridoio, con Moses che le corre dietro.

«Cosa...» Mi volto lentamente e affronto Pierce, fermo sulla soglia con un piccolo sorriso sul viso. «Hai fatto tu tutto questo?»

«Sì.»

«Perché lavori nel settore immobiliare.»

«Esattamente.»

«Pierce...» Guardandomi attorno, sento il calore risalirmi in gola e le lacrime pizzicarmi dietro gli occhi. «Non so cosa dire.»

«Dimmi che ti piace», mormora, poi inarca un sopracciglio.

«Ma solo se è così, perché se non ti piace posso far tornare la squadra e possiamo costruire qualcosa che ti piaccia.

Non c'è alcuna pressione né aspettativa che ti debba piacere.

Ho solo pensato...» Un velo di rosa gli sale all'improvviso sulle guance mentre si raddrizza.

«Ho pensato che te lo meritassi e che, dopo quello che è successo, entrare in un posto diverso potesse essere più facile da affrontare. »

Pensa davvero a tutto, vero? Giro per il soggiorno, respirando sentori di vernice fresca e tessuto nuovo di zecca, finché non ho completato un giro intero e mi ritrovo di nuovo davanti a lui.

«È bellissimo. E così premuroso. E dev'essere costato una follia. Pierce, non ho modo di ripagarti per tutto questo.»

«Non devi.»

«Pierce...»

Fa un passo avanti e mi afferra delicatamente per le spalle.

«Hai bisogno di questo. E tengo a te, Layla.

Profondamente. Se finora non sono riuscito a fartelo capire, allora è colpa mia, perché è così.

Quello che hai passato va oltre l'orribile e farò tutto il possibile per aiutare te e Maddie a superarlo.

A proposito...» Lascia cadere una mano e fruga in una tasca, poi tira fuori un piccolo biglietto.

«Questa è una terapeuta che ho incaricato per Maddie.

Ho pensato che potesse aver bisogno di qualcuno con cui parlare.

Puoi chiamarla e scegliere degli orari che vadano bene a entrambe e, se ne avrai bisogno, potrà vedere anche te. »

Forse sono morta in quella cucina.

Dev'essere una specie di sogno. Non è possibile che sia lì, a dirmi che è tutto sistemato solo perché gli piaccio. Fisso il biglietto e poi alzo lo sguardo verso di lui.

«Non c'è modo che il mio servizio alla tavola calda valga tutto questo.»

«Forse no», ridacchia piano. «Ma tu lo vali.»

Incapace di trovare le parole giuste, entro nel suo spazio e gli prendo il viso tra le mani.

La peluria della sua barba mi solletica i palmi e poi il mento mentre lo tiro verso di me per un bacio lento e profondo che mi annoda lo stomaco e mi fa girare la testa.

Le braccia di Pierce mi si avvolgono attorno al corpo e mi stringe a sé, ma mi lascia mantenere il controllo del bacio.

È il modo più dolce che ho per dirgli grazie e mostrargli che lo penso davvero, un bacio che porterebbe a molto di più.

Se il suo telefono non avesse squillato.

«Mi dispiace», mormora Pierce contro le mie labbra. «Devo rispondere.»

Ci separiamo e lui mi bacia la punta del naso, poi infila una mano in tasca per prendere il telefono. Qualunque cosa legga gli disegna sul viso un profondo cipiglio, ma svanisce con la stessa rapidità con cui è comparso.

«Mi dispiace tanto, tesoro, ma ho del lavoro da sbrigare. Lascerò qualcuno qui a sorvegliare la casa e tenere d'occhio la situazione.»

I miei occhi si spalancano. «Non devi farlo!»

«Allora consideralo per la mia tranquillità», risponde Pierce. Si china e cattura le mie labbra in un altro bacio lento. «Ti chiamerò appena potrò.»

Poi se ne va, portandosi via le ultime mura che avevo costruito tra me e la verità.

Il mio appartamento diventa freddo e buio, privo della solita vita a cui sono abituata.

Non è colpa di Pierce — i suoi tentativi di trasformare il posto sono davvero bellissimi e Maddie è al settimo cielo per la sua nuova camera, con un intero zoo di animali dipinto su una parete.

Ma tutto mi ricorda Amy.

Non riesco a entrare in cucina per paura che il suo corpo sia ancora lì dentro, come se nessun altro potesse vederlo tranne me.

Quando Maddie ha fame, ordino una pizza e dico di lasciarla davanti alla porta.

Per quanto desideri crogiolarmi nel dolore, Maddie riesce a mantenermi lucida per qualche ora e, dopo aver cercato un po', troviamo dei compiti in cui è rimasta indietro.

Mentre lei si dedica a quelli, chiamo la scuola e cerco di inventarmi una scusa mentre il telefono squilla.

«Buon pomeriggio», dice la receptionist, con voce aspra. «Come posso aiutarla?»

«Salve, sono Layla Cross. Chiamo per mia figlia Madeline, e per il motivo della sua assenza della settimana scorsa?»

«Layla... oh, Maddie!» Il tono della receptionist cambia immediatamente.

«Non si preoccupi, è già stato sistemato tutto.

Un'effrazione in casa è una cosa terrificante e siamo solo felici che stiate bene entrambe.

Qui c'è una nota in cui si dice che Maddie non tornerà finché non sarà stata valutata da una terapeuta.

Un'ottima idea. I bambini possono aggrapparsi alle cose più strane dopo incidenti del genere.

Per tenere Maddie al passo con la classe, le invieremo via e-mail dei fascicoli da svolgere con lei quando potrà. »

«Oh... va bene. Va bene, grazie.»

«Si riguardi!» La linea cade e io fisso il telefono, confusa.

Non li ho mai chiamati. È stato Pierce? Si spingerebbe fino a tanto per assicurarsi che tutto fosse sistemato?

Mentre rimugino sulla mia confusione, chiamo il lavoro, ma mi ritrovo nella stessa situazione; sanno già cosa è successo e si mostrano estremamente comprensivi riguardo alle mie assenze.

Dev'essere stato Pierce. E deve aver fatto una sorta di magia, perché ricordo distintamente che il mio responsabile mi aveva fatto il culo quando avevo preso un solo giorno di malattia per l'influenza.

Aveva davvero pensato a tutto. Il mio appartamento. La scuola di Maddie. Il mio lavoro.

Come fa ad avere questo genere di potere? Un uomo che lavora nel settore immobiliare non dovrebbe avere tutta questa influenza eppure si muove come se avesse il controllo su tutto e tutti. Ancora una volta, in fondo alla mente, quella vocina si insinua con la verità che mi rifiuto di riconoscere.

Non lavora nel settore immobiliare. Non si occupa nemmeno di affari legittimi. Nessuna persona normale ha questo genere di potere.

È facile ignorarlo perché, per la prima volta in vita mia, qualcuno si prende cura di me.

Maddie si gode una doccia nel nostro nuovo bagno — perché Pierce non ha lasciato intatta nemmeno una stanza — e poi si accoccola per dormire nel suo nuovo letto, con il sorriso più grande che le abbia visto da Natale.

«Ti voglio bene, mamma», dice sbadigliando. «Spero... spero che resterai sempre amica del signor Pierce.»

«Ti voglio bene anch'io, tesoro», rispondo, baciandole la fronte. «Ora dormi.»

«I-io non... dormo...» Crolla come un sasso, e il mio cuore si libra nel vederla così serena, così beatamente indenne da tutto ciò che è accaduto.

Mentre esco dalla sua camera, ripasso nella mente ciò che ha detto la receptionist. La terapia è una buona idea.

Se c'è qualcosa che la tormenta, potranno aiutarla.

Fisso l'appuntamento via e-mail e poi mi ritrovo ferma sulla soglia buia che porta in cucina.

Sbatto le palpebre e all'improvviso la porta del forno è aperta e sfondata, il pavimento è crepato dai proiettili e la macchia rosso scuro della testa di Amy è sparsa sul bancone, con il suo corpo accasciato sotto.

Il cuore mi sobbalza e la nausea mi attraversa lo stomaco, così mi precipito dentro e accendo la luce.

L'immagine svanisce e mi trovo nella cucina nuova, senza una goccia di sangue in vista. Solo un ricordo. Lo ingoio e mi avvicino al frigorifero, aprendolo per trovarlo colmo di cibo e due bottiglie di vino che tintinnano leggermente nello sportello.

Pierce aveva davvero pensato a tutto.

Prendo il vino, me ne verso un bicchiere e mi ritiro sul mio nuovo divano, che accarezza il sedere e le gambe stanchi con una morbidezza sostenuta.

Con la TV accesa per farmi compagnia, mando a Pierce un messaggio veloce per ringraziarlo del cibo e di tutto il resto, poi passo ai social per scorrere compulsivamente contenuti deprimenti prima di andare a letto.

Non vado lontano. Dopo un paio di pubblicità e trailer, sullo schermo compare un articolo di cronaca su un incendio che ha devastato un minimarket e l'appartamento soprastante, lasciando due morti all'interno.

L'indirizzo mi è subito familiare.

Il posto di Drake.

L'incendio è avvenuto la stessa notte in cui Pierce mi ha salvata e portata nel suo attico. Mi aveva promesso che sarebbe rimasto con me, ma mi ero svegliata nel cuore della notte trovando il letto vuoto.

È stato... Pierce a fare questo?

No, no, è assurdo.

È un brav'uomo. Un uomo perbene. Non andrebbe a dare la caccia a qualcuno solo per... bruciarlo vivo e ucciderlo, vero?

Vero?

E se l'avesse fatto? L'uomo che ha fatto così tanto per me, che ha salvato Maddie e la mia vita, che ha svuotato il mio appartamento perché non tornassi a casa trovandomi davanti uno scenario dell'orrore, che ha pensato di chiamare la scuola e il mio lavoro per assicurarsi che tutto restasse al sicuro e mi aspettasse quando fossi stata pronta.

Un uomo che si spingerebbe così lontano per prendersi cura di me... arriverebbe fino all'omicidio?

Lascio cadere il telefono in grembo e stringo il bicchiere di vino al petto, fissando la TV con lo sguardo vuoto.

E se l'avesse fatto davvero? E se mi dicesse di aver trovato le persone che hanno fatto questo a me e Maddie, che hanno ucciso Amy, e di aver dato loro ciò che meritavano?

Sorprendentemente, la paura non è il mio primo pensiero; lo è la gratitudine.

Lo stupore. La speranza. E forse anche un po' di eccitazione al pensiero di quanto sarebbe eccitante se il suo istinto protettivo arrivasse fino a quel punto.

Pierce di certo non lavora nel settore immobiliare.

Allora chi è veramente? Lo adoro, ma è un tale mistero.

Un mistero che mi tormenta finché più tardi quella notte non mi infilo a letto, e che svanisce quando sul telefono appare un messaggio con l'ordine di incontrarsi, senza scuse.

Un messaggio di Trik.

Merda.