15 Layla

LAYLA

Un colpo alla porta mi fa balzare il cuore in gola. Sono seduta sulla sedia di fronte alla porta del soggiorno, un bicchiere di vino in mano, quando i miei pensieri frenetici e preoccupati vengono messi a tacere dal rumore delle nocche contro il legno.

Chi è?

Guardo il telefono, sul cui schermo sono aperti diversi messaggi per Harry, il genitore responsabile del pigiama party di gruppo.

Penserà che sono una madre iperprotettiva, ma dopo la minaccia di Trik, lasciare che Maddie andasse al pigiama party è stato piuttosto terrificante.

Però Harry lavora nella sicurezza privata e ci saranno anche molti altri genitori, quindi dovrebbe andare tutto bene.

Non me la sono sentita di annullare qualcosa che Maddie aspettava con ansia da tanto tempo, soprattutto visto che dovevo fare dei turni extra al lavoro.

Quindi andrà tutto bene.

Dovrebbe.

Trik non ha il diritto di controllare la mia vita. Non dopo tutti questi anni.

Bussano di nuovo. Mi costringo a fare un respiro profondo e mi alzo.

Mentre mi avvicino alla porta d'ingresso, il corridoio mi sembra insolitamente lungo; lascio inserita la catenella mentre apro la serratura e socchiudo la porta, sbirciando fuori.

Là dove temo di vedere Trik, con sollievo trovo Pierce, con il suo sorriso affascinante e le braccia cariche di borse.

«Pierce?» Il lavoro è stato pazzescamente intenso, quindi questa settimana ci siamo parlati solo di sfuggita, senza quasi avere il tempo di riconoscere ciò che è successo fra noi. E ora è sulla soglia di casa mia con... delle borse?

«Layla.» Il suo sorriso si fa caldo. «Sono qui per chiederti scusa.»

Alzo le sopracciglia. «Cosa?»

«Sono stato così preso dal lavoro da non avere avuto occasione di parlarti.

Stavo per chiamarti, ma poi mi sono reso conto che non ci siamo mai scambiati i numeri.

» Gli occhi gli si increspano mentre ride.

«Così ho pensato: quale modo migliore per farmi perdonare se non passare da te e prepararti la cena? »

Solo un uomo come Pierce tenterebbe di scusarsi per non essersi fatto sentire. Non riesco a trattenere il sorriso, ma quando i nostri occhi si incontrano, mi viene in mente un solo pensiero.

Trik.

La sua minaccia era chiara. Niente altri uomini. Niente appuntamenti.

Ma... gli ho detto che Pierce era un amico, e nessuno sa cosa sta succedendo tra noi.

Di certo Pierce non mi sembra il tipo d'uomo che va in giro a raccontare le sue conquiste.

È terribilmente egoista da parte mia, ma il pensiero di accettare la sua offerta mi emoziona in modo travolgente.

Non ci sono poliziotti in giro a fare la spia su di me e, considerato che negli ultimi sette anni Trik non si è mai fatto vedere durante le poche volte in cui sono uscita con qualcuno, quando Madeline era ancora piccola... dovrei essere al sicuro.

Voglio essere al sicuro.

È egoista, ma mi è mancato Pierce.

«Allora?» Il silenzio si prolunga troppo fra noi mentre la mia mente corre all'impazzata, e il sorriso di Pierce vacilla appena. «È un brutto momento?»

Le sue parole mi riscuotono dai pensieri e richiudo in fretta la porta, sgancio la catenella e la spalanco. «Entra! Mi dispiace tanto, ho la testa un po' per aria perché Maddie è a un pigiama party e, dopo quello che è successo, starle lontana è un po' difficile.»

«Capisco.» Pierce sorride calorosamente. «Lascia che ti prepari la cena. Me la cavo davvero bene ai fornelli e potrebbe essere un'ottima distrazione per te.»

«Ci conto.» Prendo una delle borse dalle sue braccia e chiudo la porta con un calcio, richiudendo subito la serratura, poi mi dirigo in cucina.

Quando Pierce mi raggiunge, tiene il telefono in una mano e sembra stia mandando un messaggio a qualcuno.

Una volta soddisfatto, scorre fino ai contatti e mi porge il telefono.

«Mi faresti l'onore di darmi il tuo numero?»

Riesco a malapena a trattenere la risatina timida che mi sale alle labbra mentre prendo il dispositivo. «Potrebbe essere il modo più dolce in cui qualcuno mi abbia mai chiesto il numero.» Digito in fretta le mie cifre. Lui riprende il telefono e sorride.

«Lascia che ti mandi un messaggio, così avrai il mio.»

Come a comando, il telefono mi vibra in tasca e arriva il messaggio: solo tre cuori viola. «Carino.»

«So essere alla moda», mi stuzzica Pierce mentre posa la seconda borsa sul bancone. «Potresti mostrarmi dove tieni gli utensili da cucina?»

Venti minuti dopo, ogni pensiero su Trik e le sue minacce vuote è svanito dalla mia mente.

La cucina si riempie dell'aroma di spezie e dolcezza che si fondono, mentre in una padella sobbolle una salsa scura e ricca e Pierce rosola con maestria del pollo in un'altra.

Ha rimboccato le maniche della camicia, si è tolto la cravatta e se ne sta lì con un sorriso sereno, mentre i muscoli degli avambracci si tendono a ogni salto del pollo.

Gli sto accanto e taglio rapidamente a dadini una varietà di verdure che lui aggiunge alla salsa insieme a spolverate di polveri e condimenti di cui non so il nome, ma hanno tutti un profumo delizioso.

«Dove hai imparato a cucinare?»

Pierce mi lancia un'occhiata sorridendo.

Il calore della cucina gli tinge le guance di un rosa tenue e il luccichio nei suoi occhi ha un fascino da ragazzo.

«Da mio padre. Mia madre era una donna con cui non si scherzava, ma niente riusciva ad addolcirla più in fretta di un pasto cucinato in casa.

Mio padre si mise in testa di insegnare a me e a mio fratello l'arte della cucina, così da poter addolcire anche noi le donne della nostra vita. »

«Hai un fratello?»

Pierce annuisce. «Un fratello minore. Adrian.»

«È affascinante quanto te?» Lo urto piano con il fianco, sorridendo per prenderlo in giro.

«A lui piace crederlo», sbuffa piano Pierce. «Io non sono d'accordo. È così tra fratelli. Tu ne hai?»

Scuoto la testa. «No. I miei genitori detestavano già avere me, non riesco a immaginare come avrebbero reagito a un altro figlio.»

Pierce dà rapidamente un ultimo colpo al pollo e lo aggiunge al pentolino che sobbolle. «Mi dispiace sentirlo.»

«A me no.» Una punta di amarezza mi si insinua nella voce. «Non li chiamerei nemmeno genitori, se mi venisse in mente un altro termine, ma chiamarli stronzi solleverebbe troppe domande.»

«Capisco. Genitori è un termine affettuoso, ma solo se lo meritano. Come tu e Madeline. È così bello vedere quanto la coccoli.»

Ridacchiando, mi scanso mentre lui prende le verdure che ho tagliato ordinatamente e le aggiunge alla padella. «È difficile non farlo. È davvero coccolabile.»

«In effetti. Dovresti esserne fiera. Non la conosco da molto, ma mi ha fatto un'impressione davvero adorabile.»

«Basta non dirglielo. È già la star della sua classe a scuola e non voglio che cresca con un piccolo ego.»

Ridiamo insieme e ci scambiamo qualche battuta sulle nostre esperienze scolastiche, e presto il cibo cuoce a fuoco lento mentre laviamo in fretta i piatti.

Dopo aver insistito perché mi lasciasse aiutarlo, io lavo e Pierce asciuga.

La cosa dura appena due minuti, perché poco dopo è proprio dietro di me, premuto contro la mia schiena, con la guancia appoggiata alla mia testa e le braccia allineate alle mie, mentre laviamo entrambi i piatti.

È abbastanza per farmi cedere le gambe.

«Sono venuto qui per prendermi cura di te», mormora Pierce.

«Tu hai cucinato, io pulisco», rispondo piano.

«Per te è difficile rinunciare al controllo e lasciare che qualcuno si prenda cura di te?»

Alzo piano gli occhi al cielo. «Nessuno si prende cura di me. Non ne ho bisogno.»

«Certo, forse non è un bisogno.» Pierce fa scivolare una mano calda e insaponata lungo il mio avambraccio fino al gomito. «Ma è un desiderio?»

All'improvviso, nel mezzo della mia cucina, con le braccia immerse fino ai gomiti nella schiuma di sapone, mi sento terribilmente esposta.

Come se Pierce avesse appena sollevato uno strato che non sapevo nemmeno di tenere chiuso e, d'un tratto, tutti gli occhi fossero puntati su di me.

Un'ondata di calore mi attraversa e il labbro inferiore mi trema mentre Pierce si avvicina, premendomi dolcemente contro il bancone.

«Il tuo silenzio mi dice tutto ciò che devo sapere.» La sua voce è bassa contro il mio orecchio e mi bacia il padiglione, poi si allontana per servire la cena, lasciandomi un brivido al posto del suo corpo.

Lo rivoglio qui.

Voglio le sue braccia intorno a me, a consolarmi e a dirmi che andrà tutto bene.

Voglio che mi rassicuri sul fatto che è forte e potente...

dopotutto, ha ritrovato Maddie. È ricco.

Potrebbe proteggermi e lasciarmi dormire.

È una fantasia improvvisa che si interrompe stridendo quando Pierce serve la cena e indica con il pollice il cartone sulla finestra della cucina, rotta da Trik e dalla sua scatola di pasta.

«Cos'è successo alla tua finestra?»

Mi passo la lingua sulla cicatrice guarita lasciata dal pugno di Trik mentre mi siedo, poi scuoto la testa.

«Sono inciampata nella gamba del tavolo e la scatola di pasta che avevo in mano è passata attraverso la finestra come un sasso.

Chi avrebbe mai detto che la pasta potesse essere così distruttiva? »

Lo sguardo di Pierce resta fisso su di me mentre ci sediamo e non riesco a capire se crede alla mia storia.

Non che conti. Non appena affondiamo nel pasto, ancora una volta ogni pensiero su Trik si scioglie.

La salsa è abbastanza piccante da farmi pizzicare le labbra, ma non tanto da provocarmi dolore.

È un calore gradito che, dopo qualche altro boccone, si addolcisce.

Ho quasi divorato metà del piatto prima che torniamo a parlare.

Alzo lo sguardo e, per la prima volta, noto uno schizzo d'inchiostro che fa capolino da sotto il risvolto della sua camicia. Quando eravamo a letto insieme era troppo buio per vedere alcunché, ma ora la mia curiosità si accende.

«Hai un tatuaggio?»

Pierce guarda in basso verso se stesso e sorride. «Sì, ce l'ho.»

«Wow. Non l'avevo mai notato quando eravamo, ehm...»

«A scopare?» Un termine così volgare pronunciato con tanta educazione è stranamente esilarante, e rido.

«Già. Era buio e immagino di non averlo notato.»

«È un serpente. Anche mio fratello ne ha uno.»

«Tatuaggi abbinati?»

«In memoria di nostro padre.»

Hanno tutti lo stesso tatuaggio? «Posso vederlo?»

«Vuoi solo che mi tolga i vestiti.»

Le guance mi si infiammano subito, ma non distolgo lo sguardo. «Forse.»

Pierce sostiene il mio sguardo e abbassa la forchetta, poi si alza lentamente e, uno dopo l'altro, slaccia tutti i bottoni; la seta della sua camicia malva gli scivola piano di lato.

Gli addominali scolpiti e i riccioli di peli scuri sul petto si rivelano mentre scuote i risvolti della camicia e poi la sfila molto lentamente dalla spalla sinistra.

Un serpente nero inizia appena sopra il gomito e si avvolge attorno al bicipite, poi serpeggia fino alla rotondità della spalla, dove la testa riposa con le zanne scoperte appena sotto il collo. È piuttosto bello e sembra muoversi e contorcersi quando sposta e flette il braccio.

«Wow... e te lo sei fatto per via di tuo padre?»

«Mhm. Mio fratello ha lo stesso tatuaggio sul braccio destro. Mio padre lo aveva lungo la schiena e avremmo dovuto farcelo uguale, ma ci sembrava... sbagliato. Volevo onorarlo a modo mio, e poi ci è sembrato naturale avere il tatuaggio sulle braccia, invece.»

Ne sono ipnotizzata, o meglio, sono ipnotizzata da quanto Pierce sia sexy da far venire l'acquolina in bocca. Alla luce della mia cucina, è difficile credere che un uomo dall'aspetto simile possa nutrire un qualche interesse per una donna come me.

«È bellissimo.»

«Grazie. Mia madre lo disegnò per mio padre, quindi li porto entrambi con me. E la loro reputazione.»

«La... reputazione?» Le sopracciglia mi fremono appena. «È una cosa che conta nel mondo immobiliare?»

Pierce ridacchia e si rimette la camicia addosso. «Lo è nel mio campo.» Si risiede e prende il bicchiere di vino. «E tu? Nessun tatuaggio?»

«Oh no, non sono sicura che riuscirei a sopportare il dolore.»

«Persino dopo il parto?»

«Mhm. Sai, nel cervello c'è qualcosa che ti fa dimenticare l'agonia di quello. Ogni volta che Maddie mi guarda, è come se quel dolore non fosse mai esistito. Ma il dolore di un tatuaggio?» Prendo il bicchiere e bevo un sorso. «Quello lo ricorderei.»

«Quindi nessun ex valeva il dolore di un ricordo?» chiede Pierce, gli occhi fissi su di me.

«Assolutamente no», sbuffo. «Nessuno di loro valeva... niente.»

«Trovo difficile crederlo. Una donna bella come te? Sono certo che nel corso degli anni hai spezzato qualche cuore.»

«Lo penseresti, invece no: la mia vita sentimentale è avventurosa quanto la mia cucina. Piatta e vuota.»

«Quindi non pesto i piedi a nessuno?» Pierce sembra quasi deliziato.

«Per niente. Non frequento qualcuno da... anni.»

«Nemmeno il padre di Madeline?»

Lo stomaco mi si contrae, ma mi costringo a ridere. «Non a meno che non torni dalla tomba.» Di fronte allo sguardo interrogativo di Pierce, proseguo. «È morto in un incidente d'auto, quindi non è un problema.» La bugia mi viene così facile che quasi ci credo anch'io.

Magari.

«Bella e frustrata, questo è ciò che sento. Non c'è da stupirsi che l'altra sera fossi così impaziente.»

Le guance mi si infiammano e affondo lo sguardo nell'ultimo boccone del mio pasto.

«Non sento una smentita. Quello che sento, però, è che non c'è nessuno che possa opporsi al fatto che io ti porti via.»

Alzo lo sguardo. «Via?»

«Sì. Questo pasto è stato meraviglioso e trascorrere del tempo con te è assolutamente splendido. Ma ho voglia di dessert.»

«Dessert?» ripeto piano, anche se Pierce si sta spiegando con estrema chiarezza.

«Tu, mia cara. Voglio portarti da qualche parte. Verresti con me?»

Lo fisso e il cuore comincia a battermi forte. «Tipo... un vero appuntamento?»

Inclina la testa. «In un certo senso. Sono affamato, Layla... e voglio viziarti. Me lo permetterai?»

I miei occhi si spalancano e un desiderio improvviso mi cresce nel petto. Essere stretta. Essere accudita. Essere al sicuro fra quelle braccia forti. Si stanno prendendo cura di Maddie, quindi cosa ho da perdere?

Abbasso la forchetta e annuisco. «Sì. Mi piacerebbe molto.»