14 Pierce

PIERCE

Non ci credo.

Non posso crederci.

Seduto nell'auto parcheggiata di fronte all'appartamento di Layla, perché cazzo sto guardando Trik Barsukov, figlio di Pavel Barsukov, scendere quei gradini di metallo?

Cammina con aria spavalda, passandosi una mano tra i capelli per sciogliere lo chignon sulla nuca. Ciocche di capelli biondi e flosci gli ricadono attorno al viso magro e lui le raccoglie subito di nuovo, poi sale su una sportiva rossa che lo attende e si allontana nella notte.

«Perché cazzo il Tasso Russo fa visita alla mia ragazza?

» Le parole mi escono tese. Tecnicamente Layla non è la mia ragazza, eppure è così che la vedo.

In tutti gli anni da quando la conosco, tutti gli anni passati seduto nella sua tavola calda a seguire silenziosamente ogni suo passo con ammirazione...

è forse stata nella mafia russa? Sono stato davvero così cieco?

«Che cosa vuoi fare?» chiede Moses dal sedile di fronte al mio. «Vuoi andare a parlarle?»

Dovrei. Dovrei irrompere lassù e pretenderle la verità finché non mi dice tutto ciò che voglio sapere, ma per qualche ragione non riesco a muovermi.

La mia mente è in guerra con il mio corpo.

I miei pensieri anelano alla verità, mentre io resto qui seduto, pesante e floscio, a fissare il suo appartamento finché l'unica finestra illuminata non si spegne.

«No», dico infine. «Non ancora.»

«E allora?» Moses si schiarisce piano la gola. «Vuoi che le parli io?»

Sarebbe più efficace, libero dalle catene dell'affetto, ma anche quel pensiero mi si attorciglia nello stomaco. «No. Voglio sapere in che cosa ci stiamo cacciando prima di affrontarla.»

«Vuoi che scavi a fondo?»

«Sì.» Distolgo gli occhi dal suo appartamento. «Procurami tutto quello che hai su di lei.»

Due giorni dopo, sono sul balcone del mio attico e guardo la città stendersi sotto di me, mentre Adrian mi siede accanto, rilassato con i piedi appoggiati alla ringhiera.

«Pensi che fosse una trappola al miele?» mi chiede, parlando attorno alla manciata di frutta secca che si sta gettando distrattamente in bocca.

«Layla?»

«Sì.» Si infila in bocca un'altra noce e la mastica rumorosamente. «Forse ti teneva d'occhio fin dall'inizio.»

«E mi ha logorato negli anni con caffè stantio e bistecche pessime?» Gli lancio un'occhiata obliqua e Adrian alza le spalle.

«Forse. Con la vecchiaia ti sei rammollito. Forse aspettava solo che ti addolcissi.»

«Mi offende. Sono più saggio, non più molle.»

Adrian alza gli occhi al cielo e, dopo essersi gettato in bocca l'ultima manciata di frutta secca, si alza. «Certo. Be', qualunque cosa tu voglia fare, se puoi darmi una possibilità di mettere le mani sul Tasso, sarebbe fantastico. Quello stronzo mi sta proprio sul cazzo.»

«Anche a me.»

Adrian mi stringe una spalla, poi entra nel mio attico e mi lascia all'aria fresca della notte, che scaccia il calore residuo del giorno, e al sommesso rombo di clacson e motori che sale dalla città sottostante.

Sono passati due giorni da quando ho visto Trik Barsukov uscire dall'appartamento di Layla, e l'ignoranza mi sta torcendo dentro.

Mi sono sempre vantato di saper leggere le persone, persino da giovane.

Riuscivo a capire che cosa volevano, che cosa desideravano e come farle reagire.

Forse Adrian ha ragione. Con l'età ho perso il mio tocco.

«Capo?» La voce di Moses interrompe dolcemente i miei pensieri e lui mi raggiunge sul balcone. «Da bere?» Mi porge un bicchiere di scotch prima ancora che possa pensare di rifiutare, cosa che sto per fare finché non noto il tablet elettronico nella sua mano.

Forse un drink mi serve.

«Che cosa hai trovato?» Non c'è bisogno di girarci intorno.

Moses sospira profondamente e si appoggia alla ringhiera di metallo accanto a me, guardando la città. «Sinceramente? Non molto.»

«Non molto nel senso che la sua storia è stata cancellata perché fa parte della rete russa, o non molto perché è una persona noiosa?»

Ogni tocco delle dita di Moses sullo schermo mi fa sobbalzare il cuore.

«Layla Cross. È cresciuta in Oregon con una madre e un padre incapaci di tenersi un lavoro.

Il padre è entrato e uscito di prigione un paio di volte.

I voti di Layla erano piuttosto buoni fino ai quattordici anni, poi è stato tutto un declino.

Molti insegnanti si sono rammaricati del fatto che fosse un'alunna brillante con difficoltà familiari.

È scappata di casa a diciotto anni e da lì sono riuscito a rintracciarla fino a New York.

Ha fatto l'autostop per arrivare fin qui. »

«Dall'Oregon?»

Moses annuisce. «Immagino avesse grandi sogni.

E il desiderio di mettere più distanza possibile fra sé e casa sua.

Da quel che ho potuto capire, i suoi genitori non si sono accorti della sua scomparsa per mesi e, quando l'hanno fatto, hanno chiamato la scuola, che ha dovuto dirgli che si era diplomata.

Non hanno mai denunciato la sua scomparsa né altro. In pratica, non gli importava.»

Il cuore mi si stringe nel petto. Considerata la palese devozione di Layla per Maddie, è straziante scoprire che è cresciuta in un ambiente tanto spietato. «Per cosa è stato arrestato suo padre?»

«Furto di poco conto.» Moses tocca di nuovo lo schermo. «Ho controllato con chi è stato detenuto, ma non ci sono legami con nessuna organizzazione. Il tizio era abbastanza stupido da farsi beccare, ma abbastanza intelligente da tenere la testa bassa.»

«Cos'altro?»

«Layla sparisce per un paio d'anni dopo essere arrivata a New York.

Credo sia stata inghiottita dal mare di senzatetto ed emarginati.

Ho trovato un paio di possibili avvistamenti in alcune mense per poveri, in un rifugio e in una chiesa, ma niente di concreto.

Non fino a sei anni e mezzo fa, quando è ricomparsa in ospedale, incinta e in difficoltà.

Qualche lieve complicazione, niente che mettesse a rischio la vita.

Da lì, un ente benefico l'ha sistemata in un ostello, ha trovato lavoro per qualche mese come fattorina per un fioraio fino alla nascita della bambina, poi ha trovato il suo appartamento e da allora vive lì tranquillamente. »

In superficie, sono buone notizie. Niente fa pensare che Layla abbia un legame con la mafia russa. Ma l'assenza di quelle informazioni rende ancora più confusa la visita di Trik a casa sua. Che cosa le è successo negli anni in cui è scomparsa?

«Adesso ha ventisette anni», mormoro, seguendo un puntino di luce là sotto. «Quindi è sparita almeno per un anno, forse diciotto mesi?»

«Più o meno», concorda Moses. «Ho scavato a fondo quanto facciamo con tutti, ma finché non trovo qualcosa che mi indirizzi sul periodo in cui è sparita, è un buco nero.

A meno che...» Moses solleva finalmente la testa.

«Potresti semplicemente chiederglielo. Anche se fosse una bugia, ci direbbe qualcosa. »

«Lo sai che non l'ho conosciuta per la prima volta alla tavola calda?

» Le mie mani si intrecciano mollemente mentre mi appoggio alla ringhiera.

«L'ho incontrata per la prima volta per strada.

Non molto tempo dopo che Adrian è uscito dall'ospedale, dopo che quello stronzo italiano gli aveva squarciato la pancia.

Ero... arrabbiato. Con me stesso. Con il mondo.

Non riuscivo a capacitarmi che qualcuno avesse cercato di portarmi via mio fratello.

E lei mi è venuta addosso sul marciapiede.

Aveva fretta per qualcosa, aveva le braccia piene di borse e semplicemente...

» Batto leggermente le mani una contro l'altra.

«Mi è venuta addosso ed è caduta. E poi ha cominciato a chiedere scusa.

Era così dolce e gentile e continuava a...

ancora e ancora, mentre raccoglieva in fretta le sue cose cadute.

Mi è sembrato che l'universo stesse cercando di dirmi che gli dispiaceva per ciò che era successo e avesse mandato lei a farlo. »

Sbuffo e chino il capo fra le spalle.

«La spilla sul suo vestito mi ha detto dove lavorava, così ci sono andato. Era lì, luminosa come sempre. E il resto, come si dice, è storia.»

Moses rimane in silenzio per diversi lunghi minuti, mentre ci limitiamo ad assaporare la quiete dell'aria notturna. Poi inspira.

«So che tieni a lei. So che è così da molto tempo, ma non possiamo ignorarlo, Pierce.

Farà male se è vero e lei era una trappola tesa per te.

Ma allo stesso tempo, potrebbe esserci una spiegazione innocente per tutto questo.

Potresti chiederglielo, in modo indiretto.

Mantienila leggera e senza destare sospetti.

Alla fine, è meglio conoscere la verità, non credi? »

Annuisco, per quanto detesti il suo modo logico di ragionare. «Hai ragione. So che ce l'hai. È solo che non sono sicuro di essere pronto per entrambe le risposte.»

«Allora andiamo a ottenerne una.»

Una settimana dopo, salgo i gradini verso l'appartamento di Layla con le braccia cariche di sacchetti di cibo e la proposta di cucinare per lei sulla punta della lingua.