7 Layla

LAYLA

L'incidente della cuoca con una pentola d'acqua bollente la fa finire immediatamente al pronto soccorso, il che significa che passo dieci minuti a cercare di contattare la nostra capa per avvisarla.

Quando finalmente risponde, mi dice che sarà lì a momenti e di tenere tutto in piedi finché non arriva, quindi è quello che faccio.

Riduciamo il menù ai soli piatti freddi che io e le altre ragazze possiamo preparare senza l'aiuto della cuoca, e nel giro di mezz'ora facciamo ripartire tutto senza intoppi.

Purtroppo, la speranza di tornare in sala a vedere Moses e Pierce giocare con Maddie svanisce quando varco le porte e vedo Pierce infilarsi di nuovo la giacca sulle spalle.

Se ne stanno andando.

Moses riporta Maddie al suo separé e le sistema di nuovo davanti ai suoi colori, mentre Pierce mi raggiunge al bancone e mi rivolge un sorriso di scuse.

«Mi dispiace, Layla. È sorta un'emergenza di lavoro e devo proprio andare.»

«Nessun problema.» Lo congedo con un sorriso. «Spero che Maddie non sia stata troppo di disturbo.»

«Per niente. Hai una figlia deliziosa.»

«È quello che mi dicono.» Ridacchiando piano, accompagno Pierce alla cassa.

«Questo lo offro io, ma se ti serve la ricevuta o altro per farlo passare come pranzo di lavoro, dammi solo un secondo.

» Lo scontrino esce in fretta e io segno rapidamente ciò che pago io, poi scarabocchio il mio nome in fondo e glielo porgo.

Il cuore mi sprofonda leggermente quando alzo lo sguardo. «È gratis.»

Pierce resta lì con un mucchio di contanti in mano e un sorriso caldo sul suo bel viso. «Questa è la tua mancia.»

Non riesco a contarli tutti, ma basta un'occhiata per capire che sono troppi. «Pierce, non devi.»

«Ti prego, insisto.» Quando non mi muovo per prenderli, si sporge di qualche centimetro.

«Compra qualcosa di bello per la tua cuoca quando torna.

E qualcosa di bello per te. Ti prego. Il pasto è stato delizioso come sempre, e mangiare qui resta il momento più bello della mia settimana. Lasciami dare la mancia come mi pare.»

Dovrei dire di no, ma sarei una sciocca a rinunciare a una mancia di Pierce. Un mese era così contento che con le sue mance finì per pagarmi metà dell'affitto.

«È davvero generoso, grazie.» Allungo la mano e prendo i soldi, e per un solo secondo le nostre dita si sfiorano.

La sua pelle è calda e leggermente ruvida al tatto, prova della sua età e di una vita vissuta bene, ma in quel breve contatto qualcos'altro mi attraversa di colpo.

Una scarica di energia che mi percorre fino al cuore e me lo fa battere all'impazzata nel petto, mentre non riesco a staccare gli occhi dai suoi luminosi occhi azzurri.

«Prego», dice Pierce. Sembra che voglia aggiungere altro, ma Moses compare alle sue spalle con un lieve, secco schiarirsi di gola che pone fine alla nostra conversazione.

«Alla prossima», lo saluto. Moses e Pierce mi fanno entrambi un cenno con la mano, poi si allontanano in fretta. Li seguo con lo sguardo finché oso farlo, finché una donna insopportabile non schiocca le dita verso di me come se fossi una specie di cane.

«Il conto!» strilla, e la bolla che avevano lasciato dietro di sé scoppia.

Dopo aver sistemato il suo conto, controllo Maddie e mi assicuro che abbia abbastanza da mangiare e da bere per restare soddisfatta, poi mi ributto nel lavoro.

Per fortuna, Maddie è incantata dal suo nuovo amico e colora felice per un'altra ora, il che la rende l'ospite silenziosa perfetta quando arriva la mia capa Amanda a controllare come vanno le cose.

«Hai saputo qualcosa dalla cuoca?» chiede mentre attraversa a grandi passi la cucina.

«L'ultima volta che ho sentito, stava bene. L'ustione non è grave, ma le serviranno un paio di giorni.»

«Capito.» Amanda continua ad attraversare la cucina finché non raggiunge la parete in fondo, vicino all'uscita antincendio, dove è affisso il turno di lavoro. «Possiamo cavarcela due giorni senza di lei, se manteniamo il menù freddo. La gente dovrà capirlo.»

«Possiamo avere del personale in più, allora?» chiedo con cautela. «Potremmo chiamare Craig o Denise. È solo che dover preparare il cibo ridurrà il tempo che possiamo passare là fuori con i clienti.»

Amanda passa in rassegna il tabellone, tamburellando per qualche secondo le dita sulle braccia incrociate. «No, andrà bene.»

Non andrà affatto bene, ma discutere adesso non è certo la battaglia che voglio scegliere. «Va bene.»

«Puoi scambiare con Taylor?» Amanda picchietta sul turno. «Voglio che chiuda tu.»

Mi si stringe il cuore. «Non sono di chiusura.»

«Lo so. Per questo ti sto chiedendo di scambiare.»

«Non posso. Ho Maddie qui e ho già fatto la chiusura un paio di sere fa.»

«Davvero?» Amanda picchietta sul turno. «Qui dice che ha chiuso Taylor.»

«Abbiamo scambiato perché...» Lo stomaco mi si contrae e mi interrompo. Rivelare ciò che è successo con quel cliente maleducato mi costringerebbe ad ammettere di avergli rovesciato addosso dell'acqua ghiacciata, così cambio subito strategia. «Ho Maddie con me. Non posso fare la chiusura.»

«Chi è Maddie?» Amanda si volta verso di me con un cipiglio così profondo che le sopracciglia sembrano fondersi con la montatura degli occhiali.

«Mia figlia? I-io ti ho mandato un messaggio stamattina. Hai detto che andava bene, no?»

Amanda tira fuori il telefono dalla gonna e tiene un occhio su di me mentre scorre i messaggi, quasi fosse impaziente di cogliermi in fallo.

Per fortuna trova i nostri messaggi e sospira.

«Giusto. Me n'ero dimenticata.» Dopo un attimo, mi passa accanto a grandi passi e mi dà una pacca sulla spalla. «Troverai una soluzione.»

«Cosa?»

«Taylor! Non fai più la chiusura.»

«Cosa?» Il grido di Taylor si leva da qualche punto più in fondo nella cucina. «Perché?»

«Perché non mi fido di te.»

«Stronza!»

Amanda ride seccamente ed esce dalla cucina a grandi passi.

Mi precipito dietro di lei, ma quando raggiungo il bancone è già di nuovo nel parcheggio, chiaramente soddisfatta di aver risolto i problemi.

Le spalle mi si afflosciano quando Taylor compare al mio fianco.

«Che è successo?»

«Vuole che faccia io la chiusura.»

«Ho fatto qualcosa?» Taylor socchiude gli occhi guardandomi.

Scuoto la testa. «No. Crede che l'altra sera abbia chiuso tu, quindi probabilmente pensa di essere equa facendoci scambiare.»

Taylor si getta un asciugamano sulla spalla. «Non le hai detto che abbiamo scambiato?»

Scuoto la testa. «Non esattamente.»

«Scema.» Taylor mi dà una lieve gomitata nel fianco. «Posso restare fino a tardi, tranquilla.»

«No, va bene così.» Mi volto verso di lei e le urto la spalla con la mia. «Non preoccuparti. Tanto non avremo tutta questa gente con la cucina chiusa.»

«Sicura?»

Congedo Taylor con un gesto della mano e mi faccio strada tra gli sgabelli fino al separé dove Maddie è ancora seduta. «Ehi, tesoro.»

«Mamma, mi annoio.» Mi gonfia le guance.

«Hai finito di colorare?»

Annuisce. «Voglio andare a casa.»

«Lo so, tesoro, ma devo lavorare.»

«Buuuu!»

«Lo so. Lo so. Ma puoi scegliere quello che vuoi per cena e, se fai davvero la brava, ti lascio stare sveglia fino a tardi. Che ne dici?»

La delusione di Maddie si scioglie in un sorriso raggiante e annuisce. «Okay!»

Quella gioia non dura. L'ora di punta per la cena è rumorosa e caotica, piena di persone litigiose incapaci di capire perché siamo aperti ma non vendiamo cibo caldo.

Tra quello e una bambina che diventa sempre più irritabile col passare delle ore, mi accorcio la vita di anni per lo stress di cercare semplicemente di tenere tutto sotto controllo.

Contro il mio miglior giudizio, riempio Maddie di milkshake extra solo per farla sorridere, e ne pago il prezzo quando il diner si fa silenzioso e il mondo fuori diventa buio.

Il crollo da zucchero è terrificante.

Maddie passa dall'essere una bambina felice e vivace a un piccolo mostro, tra urla, lacrime e pugnetti che mi tirano forte i capelli mentre mi prende a calci negli stinchi fino a lasciarmi lividi.

Per fortuna gli ultimi clienti se ne vanno prima che le urla diventino troppo insopportabili, e la stanchezza si insinua in un dolore pulsante dietro gli occhi.

«Maddie, basta!»

«Voglio andare a casa!»

«Lo so, tesoro. Lo so. Ma non possiamo ancora.»

Urla così forte che comincia a soffocare e si divincola dalla mia presa come se stessimo praticando uno sport estremo. Non che abbia un posto dove andare, se non sul pavimento appena lavato da Taylor, dove si contorce avanti e indietro e urla.

«Vuoi che resti?» chiede Taylor con cautela tra un urlo e l'altro.

La congedo stancamente con un gesto. «No, va bene. Dubito che arriveranno altri clienti.»

«Potresti chiudere prima?» Per quanto semplice sia il suo suggerimento, lavoro qui da abbastanza tempo da sapere che Amanda odia tre cose: il grasso, i pavimenti sporchi e chiudere prima dell'orario.

«Starò bene. Torna a casa sana e salva, okay?»

«Okay, ci vediamo domani!»

Domani.

All'improvviso, perdonare Amy sembra la cosa migliore che possa fare per Maddie in questo momento, perché non reggerà un altro giorno così. E non sono sicura che lo reggerei nemmeno io.

Le ultime tre ore del mio turno trascorrono lentamente, con Maddie che alla fine urla fino a sfinirsi e si addormenta in uno dei separé.

Resta lì durante gli ultimi clienti della notte — adolescenti ridacchianti ansiosi di condividere un milkshake — e infine questa notte infernale giunge al termine.

È difficile non piangere mentre comincio a chiudere sul retro, spazzando il diner verso la parte anteriore dove Maddie dorme ancora serenamente.

Sono esausta e Maddie ha bisogno di cure. Non merita di restare chiusa qui dentro, ma non posso permettermi qualcuno che la tenga dopo la scuola.

Idealmente Amanda non mi darebbe mai un turno di chiusura, ma crede nell'essere equa con tutti i dipendenti, quindi non posso biasimarla.

«Maddie?» Svegliarla è l'ultima cosa che voglio fare, ma sono delicata mentre la raccolgo tra le braccia.

È così esausta che la testa le ciondola sulla mia spalla e brontola soltanto mentre la porto fuori dal diner con me.

Grazie al cielo ho portato la macchina.

L'aria fredda della notte scaccia il calore del lavoro mentre attraverso il piccolo parcheggio e sblocco la macchina.

Maddie resta addormentata mentre la sistemo delicatamente nel seggiolino e la allaccio, baciandole la fronte calda per scusarmi di come si è conclusa questa giornata così stressante. È colpa mia.

Avrei dovuto pianificare meglio.

Di certo non avrei dovuto lasciarle bere tre milkshake.

Lo stomaco mi si stringe per il senso di colpa mentre chiudo la portiera, ma quando allungo la mano verso la borsa, le dita sfiorano il mio fianco nudo. Niente borsa.

Merda. L'ho lasciata dentro.

Dando un'occhiata a Maddie per assicurarmi che dorma ancora, mi volto e corro di nuovo nel diner.

Mi basta mezzo secondo per sbloccare la porta e trovare la borsa sul bancone dove l'avevo lasciata.

Mi penzola dal gomito mentre mi affretto a tornare fuori, ma proprio mentre infilo la chiave nella porta, un lieve clangore di metallo contro metallo attira la mia attenzione dal diner alla macchina.

Due uomini in jeans scuri e felpe con cappuccio ancora più scure sono ammucchiati intorno alla portiera anteriore della mia auto, urtandosi a vicenda.

«Ehi!»

Uno sobbalza all'improvviso e, mentre si volta verso di me, intravedo l'altro con una specie di filo metallico in mano, che sta infilando nella portiera della mia auto accanto al finestrino.

«Ehi, quella è la mia macchina! Che cazzo credete di fare!» Urlando più forte che posso, mi lancio verso di loro d'impulso, come se fare rumore e avvicinarmi rapidamente potesse in qualche modo spaventarli e farli volare via come uccelli.

Niente da fare.

Quello che sta forzando la mia auto non batte nemmeno ciglio e l'altro si lancia verso di me, raggiungendomi a metà del parcheggio.

Mentre inspiro per urlare di nuovo, il suo pugno mi arriva all'improvviso in faccia e le nocche mi schioccano contro il bordo dell'orbita. Il colpo mi fa cadere e finisco pesantemente a terra, riuscendo a malapena a mettere avanti le mani per proteggermi.

Le chiavi del diner tintinnano sul terreno, la borsa cade con un tonfo leggero, e io finisco a terra mentre l'uomo incombe su di me e mi assesta un calcio secco e potente all'addome.

Il dolore mi raggiunge a malapena, perché il colpo mi ha svuotato i polmoni di tutta l'aria, ma attraverso le lacrime vedo la portiera della macchina venire spalancata con forza.

«No!» Mi sfugge un grido strozzato. Pietre e ghiaia mi tagliano i palmi mentre lotto per alzarmi, tendendo la mano verso il mio aggressore mentre lui scatta verso la macchina. «No! Aspetta! C'è la mia bambina! Prendete la macchina, datemi solo la mia bambina! Aspettate! Aspettate!»

Nessuno dei due mi sente, o se mi sente, mi ignora.

Entrambi si gettano nella mia macchina e il motore si accende ronzando mentre mi rimetto in piedi e corro verso di loro.

Il terrore mi stringe come una morsa e l'unico pensiero che ho in mente è tirare fuori Maddie dalla macchina.

«Aspettate! Aspettate! Mia figlia! Datemi la mia bambina!»

La macchina parte sgommando e sfreccia fuori dal parcheggio prima che io possa raggiungerla, ma questo non mi ferma.

Le corro dietro fuori dal parcheggio e in strada, dove si scioglie nell'oscurità e diventa soltanto due luci rosse che lampeggiano una volta, poi svaniscono.

«Maddie!»

Niente. Il mio urlo riecheggia intorno a me come se l'aria condividesse il mio dolore, e resto lì, immobile, per mezzo secondo. Poi corro di nuovo nel parcheggio, dove la mia borsa abbandonata giace a terra sotto il riflettore.

La polizia. Devo chiamare la polizia!

Cadendo in ginocchio, afferro la borsa e cerco di ricordarmi la mia targa mentre frugo tra le mie cose alla ricerca del telefono.

Qualcosa di tagliente si impiglia sul bordo del mio pollice, ma non avverto il dolore mentre tiro fuori il telefono e abbasso lo sguardo.

Rotto.

Lo schermo è distrutto, crepe che lo attraversano da sinistra a destra, e non si illumina quando lo tocco.

L'orrore mi afferra, come se le mie stesse costole fossero diventate una gabbia che schiaccia il cuore martellante. Poi del sangue gocciola sullo schermo.

Sangue?

Sto sanguinando?

Mentre fisso in basso, un'ombra mi cade addosso da dietro e trasalisco, temendo all'improvviso che quelle persone siano tornate per finire il lavoro.

Quando mi volto, mani forti mi afferrano le spalle e non ho bisogno di alzarmi per ritrovarmi faccia a faccia con un paio di familiari occhi azzurri, profondamente preoccupati.

«Layla?» La voce di Pierce rimbomba verso di me come un rotolo di tuono. «Layla, cos'è successo?»

«La mia bambina», ansimo, e le lacrime mi inondano gli occhi. «L-l'hanno presa! Era s-sul sedile posteriore! Oh Dio, oh Dio!»