6 Pierce

PIERCE

Moses mi supera a passo svelto per assicurarsi il nostro solito tavolo in fondo, anche se non c'è mai la minima possibilità che qualcun altro si sieda lì.

Io cammino più lentamente, incrociando lo sguardo di Layla e lasciando che la calda intensità dei suoi occhi mi avvolga come una carezza gentile.

Ogni cosa di lei mi toglie il fiato ogni volta che la vedo, eppure oggi è diverso.

Forse perché finalmente le ho parlato di qualcosa che non fosse il cibo sul menù, o perché sento ancora il calore persistente del suo braccio intrecciato al mio. Qualunque sia il motivo, mi piace.

I suoi splendidi occhi verdi scintillano e si increspano agli angoli quando mi sorride, le sue labbra piene si curvano con un affetto che sembra riservato solo a me e a nessun altro.

Di certo non ad Adam. Quel bastardo.

Basta scorgerlo perché il mio umore rischi di guastarsi, e una profonda ondata di soddisfazione mi scalda lo stomaco alla vista del tutore attorno alla sua gamba e dei resti frantumati del suo ginocchio, stretti in fasciature e chissà cos'altro.

Un infortunio del genere richiede senz'altro un gesso, ma pare abbia scelto una specie di tutore. Peggio per lui.

«Buon pomeriggio», dico piano a Layla mentre le passo accanto.

Adam, sentendo la mia voce, si irrigidisce all'istante, come se tutte le vertebre della sua schiena scattassero in posizione, e mi guarda da sopra la spalla.

Ricambio i suoi occhi spalancati con un sorriso rapido e cortese, poi continuo a camminare verso Moses, seduto con il suo solito cipiglio fisso sulla scena alle mie spalle.

«C-c-come stavo dicendo...» Adam inciampa nelle parole e mi lancia un'altra occhiata nervosa. Sostengo il suo sguardo mentre scivolo nel separé, sbottonandomi la giacca del completo per stare più comodo.

L'incertezza attraversa il volto di Layla e il suo labbro inferiore si ritrae appena, come se se lo stesse mordendo.

«Mi dispiace», sbotta Adam. «Per quello che ho fatto l'altro giorno.

È stato crudele da parte mia trasformarti in uno scherzo e ancora più crudele farne una scommessa.

Non te lo meritavi affatto; nessuno se lo merita.

Mi dispiace davvero di averti ferita e umiliata, e non succederà mai più.

Hai il mio rispetto e la mia comprensione, e mi dispiace davvero. »

Le parole gli escono di bocca tutte d'un fiato e poi, dopo un'ultima occhiata verso di me, fugge dalla tavola calda più veloce che può, arrancando sulle stampelle. Lo seguo con lo sguardo fino all'esterno, dove si getta in un'auto in attesa e questa sfreccia via lungo la strada.

«Merda», sbuffa Moses, divertito. «Per poco non pensavo che se la facesse addosso.»

«Sarebbe stata la ciliegina sulla torta», concordo.

Layla resta dietro il bancone, visibilmente stordita, a fissare la porta da cui è uscito.

Come scuse, non sono state terribili. Avrei preferito vederlo in ginocchio a supplicare perdono per ciò che le ha fatto passare, ma finché lei è felice, lo sono anch'io.

«Soddisfatto?» Moses finalmente incrocia il mio sguardo.

«Sì.» Annuisco. Dopo quei pochi giorni frenetici passati a placare il cartello e a scoprire come diavolo uno dei nostri camion cisterna si sia ribaltato, la familiarità di questo posto mi dà un enorme conforto.

Il profumo di caffè e frutta, il brusio indaffarato, i vecchi classici che risuonano dal jukebox; non c'è nessun altro posto in cui preferirei essere.

E Layla è qui.

Torna a muoversi infilandosi una ciocca di capelli scuri dietro l'orecchio, afferrando il blocchetto e aggirando il bancone verso di noi. Nel momento in cui sorride, il mio cuore si solleva impaziente e mi ritrovo a sorriderle di rimando, con grande divertimento che si accende negli occhi di Moses.

«Allora», dice Layla fermandosi al nostro tavolo. «Non so se Pierce te l'ha detto, ma il vostro prossimo pasto qui lo offro io, niente scuse né eccezioni. Tranne...» Punta la penna verso Moses, proprio mentre lui apre bocca. «Niente bistecca.»

«Cosa?» Il volto di Moses si affloscia come quello di un cucciolo preso a calci, poi mi fulmina con lo sguardo. «È colpa tua.»

«Forse.»

«A me piace la bistecca.»

«E a me piace che le bevande restino nei bicchieri mentre tu fai a pezzi quella dannata cosa.»

Moses gonfia le guance borbottando e si lascia ricadere sul sedile. «Come ti pare.»

«Non fare il musone», ride piano Layla. «Sentite, abbiamo un nuovo piatto di pasta che stiamo provando e credo che vi piacerà a entrambi. È un sugo al pomodoro dolce, leggermente piccante, con pollo o melanzane, a seconda di cosa preferite.

E tanto formaggio.

Non è il genere di cosa che serviamo di solito qui, ma questa settimana alle lezioni di cucina in chiesa hanno preparato piatti di pasta e la cuoca non vede l'ora di mostrare alla gente ciò che ha imparato.» Layla ci guarda a turno e tamburella la penna sul blocchetto. «Vi interessa?»

Apro bocca per accettare, ma lei prosegue subito.

«E se non vi piace, offro io, quindi non butterete via soldi.» Le sopracciglia le danzano appena e lei sorride.

«Ne saremmo lieti.» Potrebbe vendermi qualunque cosa e io la mangerei sorridendo.

«Oh, questo mi ricorda: l'altro giorno avete preso le vostre torte?» I suoi occhi meravigliosi si fissano su di me. «Con tutto quel caos, non ero nemmeno sicura che foste riusciti a prenderle.»

«Le abbiamo prese. Qualcuno si è mangiato tutta quella al caramello salato in una sola seduta», rispondo lanciando un'occhiata a Moses.

Moses borbotta tra sé di mangiare per lo stress, mentre Layla ride. «Sono contenta che le abbiate prese. Era tutto così... incerto. E... comunque, grazie di nuovo. Per quello che hai fatto. E per avermi riaccompagnata a casa.»

«Quando vuoi», dico piano. «Lo dico sul serio.»

Lei annuisce e un accenno di rosa le sale sulle guance. Poi abbassa lo sguardo sul blocchetto. «Volete il solito caffè? Taylor ha persino strofinato la macchina, quindi potreste bere una tazza senza quello strano retrogusto metallico sulla lingua.»

«Sembra delizioso. Magari anche un po' di zucchero in più», dico facendole l'occhiolino. «Non si sa mai.»

Layla ridacchia tra sé, poi arrossisce all'improvviso e si volta, come se il suono della sua stessa risata l'avesse imbarazzata. «Ve lo porto subito.»

È difficile non fissarla mentre si allontana in fretta per passare l'ordinazione.

Le morbide curve del suo culo grosso sono perfette da afferrare a piene mani, e mi colpisce il pensiero di quanto sarebbe soffice e dolce tra le mie braccia.

È un pensiero fugace che ricaccio giù per rispetto nei suoi confronti, ma quando torno a guardare Moses, sta sorridendo.

«Adesso capisco.»

«Capisci cosa?»

«Perché veniamo qui tre volte a settimana. Perché abbiamo spaccato il ginocchio a quella troia.»

Stringo gli occhi. «Te l'ho detto. Mi piace l'atmosfera.»

«Certo. Ti piacciono il caffè di merda e le bistecche di cuoio, e ti piace dare l'impressione di essere un tipo con i piedi per terra, così i tuoi uomini ti rispettano. Ma io conosco la verità. Eri geloso.»

Il petto mi si stringe appena. «Ci sono cento ragioni per cui sono intervenuto come ho fatto.»

«Certo, e sono tutte valide. Ma l'hai presa sul personale quando lui l'ha insultata, non è vero? Perché ti piace. Ammettilo, sei qui per il bel vedere.»

Se quelle parole fossero uscite dalla bocca di chiunque altro, non sarebbe vissuto abbastanza da dire altro. Quando la gente fa qualsiasi supposizione su di me, mi si tendono i nervi, ma Moses? Mi vede nello stesso modo in cui sembra vedermi Layla.

«Mi risento», ribatto secco. «Sì. Mi piace la sua presenza.

Mi piace il suo sorriso e mi piace...» Mi interrompo quando torna al bancone e serve un altro cliente.

«Mi piace che, quando mi guarda, mi sento me stesso.

Solo me stesso. Non qualcosa legato al lavoro, agli affari o alla mia reputazione. Sono soltanto io.»

Gli occhi di Moses si stringono leggermente, poi lui ride. «Lo sapevo che avevi un cuore sepolto lì dentro.»

«Sta' zitto o ti ritrovi la pasta addosso.»

Alza gli occhi al cielo e, malgrado la presa in giro nella sua risata, nei suoi occhi c'è qualcosa di sincero.

Quasi come se capisse esattamente ciò che sto cercando di dire.

Da giovane ero felice di ostentare la mia ricchezza e il mio potere.

Mi piaceva vedere gli uomini tremare davanti a me; mi piaceva essere rumoroso, arrogante e pericoloso.

Non ora. Arrivare alla mia età in questo lavoro è di per sé un'impresa, e il mio apprezzamento per la vita è cambiato.

O forse è cambiato il mio apprezzamento per lei.

Ci serve il caffè e dieci minuti dopo torna con il piatto di pasta, un pasto tanto dolce quanto piccante e di gran lunga superiore a ciò che di solito viene venduto qui.

Moses lo divora in quasi tre bocconi e ne ordina subito un altro piatto, con grande gioia di Layla.

Quella gioia viene condivisa dalla cuoca con un grido trionfante. Mangiamo e discutiamo di come procedere con il cartello finché qualcosa non mi urta la gamba sotto il tavolo e un lieve «scusa» si leva dal basso.

Guardando attorno, incrocio gli occhi di una bambina seduta sotto il tavolo che fa del suo meglio per recuperare un pastello blu rotolato appena fuori portata.

«Ciao.»

Lei mi guarda con gli occhi spalancati e sorride. «Ciao.»

«È tuo quel pastello?»

Annuisce, facendo saltellare le due codine sulla cima della testa. «Mi è caduto.»

«Non importa. Il mio amico te lo prende.»

Moses si è già mosso prima ancora che io finisca di parlare e recupera il pastello. La bambina si illumina quando lui glielo porge e si aggrappa alla mia gamba, usandola per aiutarsi a rimettersi in piedi.

«Grazie.»

«Di niente», sorride Moses con una dolcezza insolita.

«Stai colorando?»

La bambina annuisce di nuovo. «Vuoi vedere?»

«Certo.»

Scompare nel separé accanto e poi torna con un album in mano. Sulla pagina, diversi animali dello zoo risaltano con colori decisamente innaturali. «Ti piace?»

Prendo l'album e rido piano, ammirando quanto ordinatamente abbia colorato il suo elefante arancione, la zebra rosa e la tigre blu colorata solo a metà. «È davvero bellissimo.»

«Grazieee!»

«Maddie!» Layla arriva all'improvviso da dietro il bancone e solleva la bambina tra le braccia. «Mi dispiace tanto se vi sta disturbando.»

«Mamma, non lo stavo facendo!» si lamenta la bambina, chiaramente infastidita di essere stata presa in braccio.

«Non disturba affatto», rassicuro Layla. «Moses la stava aiutando con il suo pastello e lei mi stava mostrando i suoi deliziosi disegni.»

«Mi dispiace», dice Layla in fretta. «Oggi non ho avuto altra scelta che portarla con me e⁠⁠—»

Un fragore improvviso e un grido dalla cucina attirano l'attenzione di Layla, così come la folla crescente alla cassa, in attesa di pagare il conto.

«Mamma», piagnucola Maddie, dimenandosi impaziente di tornare al suo disegno.

«Mi dispiace», ansima Layla.

«Può sedersi con noi», dice all'improvviso Moses, anticipandomi. «Non ci dà fastidio.»

«Assolutamente no», confermo. «Se non ti dispiace che stia qui, le faremo volentieri compagnia.»

«Siete sicuri?» Layla incrocia il mio sguardo e la gratitudine è evidente mentre rimette Maddie a terra. «Non ci metto un secondo.»

«Fai con calma.»

Layla bacia Maddie sulla testa e poi torna di corsa al bancone, dirigendosi in cucina verso l'origine del frastuono, mentre Maddie salta nel separé accanto a me e continua a colorare i suoi animali.

Moses e io ci scambiamo uno sguardo silenzioso. Non ricordo l'ultima volta che uno di noi due sia stato vicino a dei bambini, eppure viene naturale come qualunque altra cosa.

Mangiamo in silenzio mentre Maddie colora e racconta animatamente di una gita scolastica a cui non vede l'ora di andare, oltre che di come sua madre abbia litigato con la sua amica e lei speri che il disegno le farà perdonare a vicenda.

Nell'ora in cui Maddie resta con noi, imparo più cose su Layla di quante ne imparerei mai da Layla stessa.

Poi la bolla si spezza quando Moses riceve un messaggio e il suo volto si fa cupo.

«Dobbiamo andare.»

«Può aspettare?» chiedo, aiutando Maddie a colorare un'aquila di un giallo vivace.

Moses fa scivolare il telefono verso di me, dove un messaggio di Adrian illumina lo schermo. Abbiamo un incontro con il cartello, e sono abbastanza impazienti da pretenderlo subito.

«Dobbiamo proprio andare», dice Moses.