7 Sitio de Atenas #2

Un desertor —esta vez no un civil famélico, sino un soldado de la guardia personal de Aristión, un hombre de ojos despiertos y manos firmes que evidentemente había recibido mejores raciones que el resto de la población— se presentó ante la tienda de Sila y exigió hablar personalmente con el cónsul.

Sila lo recibió. El hombre, un griego llamado Teomnesto, contó que Aristión había descuidado el tramo de muralla del Heptachalcum, en el suroeste de la ciudad, entre la Puerta Sagrada y la Puerta del Pireo.

Allí las guardias se habían reducido al mínimo porque Aristión había trasladado a todos los hombres disponibles a la muralla oriental, donde esperaba un asalto romano.

Por la noche, en el Heptachalcum quedaban menos de veinte hombres.

La propia muralla era vieja y quebradiza en aquel punto, y un esfuerzo decidido de los zapadores podía socavarla.

Sila escuchó. Hizo preguntas. Ordenó que dos oficiales interrogaran por separado a Teomnesto para comprobar su relato. Las versiones coincidían.

Entonces convocó a sus centuriones.

—El Heptachalcum —dijo Sila, señalando el mapa—. Aquí. Novecientos pies de muralla entre la Puerta Sagrada y la Puerta del Pireo. Es el tramo más débil, y la guarnición es la más escasa. Quiero zapadores en la base. Mañana por la noche.

Enobarbo miró el mapa.

—El terreno allí es rocoso. Excavar el túnel llevará tiempo.

—Entonces tendrán que darse prisa. Quizá tengamos dos semanas antes de que Aristión se dé cuenta de lo que hacemos. Quiero socavar la muralla y hacerla caer antes de la próxima luna llena.

—¿Y si se derrumba el túnel?

—Cavamos otro.

Los zapadores empezaron la noche siguiente.

Sila fue personalmente a inspeccionar los avances. Era peligroso —la muralla estaba a menos de treinta pasos y los arqueros de lo alto estaban nerviosos—, pero lo necesitaba. Necesitaba el olor de la tierra, el sonido de los picos, la sensación de que algo sucedía, de que el sitio por fin avanzaba.

El túnel empezaba en una zanja detrás de una defensa provisional que los ingenieros de Sila habían levantado con tierra y madera.

La abertura era estrecha, apenas lo bastante ancha para dos hombres uno al lado del otro, y descendía en diagonal por debajo de los cimientos de la muralla.

Los zapadores trabajaban por turnos, cuatro a la vez, a la luz de lámparas de aceite cuyo resplandor vacilante convertía las paredes del túnel en un juego de sombras y brillos anaranjados.

Sila se arrastró al interior. El aire era sofocante; después de cinco pasos apenas se podía respirar.

El suelo estaba mojado: agua subterránea que se filtraba desde abajo y convertía la arcilla en una pasta que se pegaba a las manos y las rodillas.

Las paredes estaban apuntaladas con vigas de madera, de forma provisional e inestable, y Sila oyó crujir los soportes y supo lo que significaba: la presión de la tierra sobre ellos era enorme.

Los puntales aguantaban, pero no aguantarían para siempre.

Al final del túnel trabajaban dos zapadores desnudos de cintura para arriba, con la piel brillante de sudor. Picaban la roca, una caliza gris y quebradiza que se deshacía en fragmentos bajo los golpes. Los hombres vieron a Sila y se detuvieron.

—¿Cuánto falta? —preguntó Sila.

—Quince pies, cónsul. Quizá veinte hasta la base de la muralla.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Con esta roca? Diez días. Quizá doce.

—Tenéis ocho.

Los hombres se miraron. Después asintieron y volvieron a picar.

Sila salió del túnel marcha atrás y se puso en pie.

La armadura estaba manchada de barro y tenía las manos arañadas.

Se las limpió en la túnica y regresó a su tienda atravesando la noche, entre las hogueras que marcaban el anillo del asedio.

Al quinto día, el túnel se derrumbó.

Sila oyó el ruido: un retumbo profundo y sordo que hizo temblar el suelo bajo sus pies, seguido de un estrépito que sonó como si alguien hubiera cerrado de golpe una puerta de piedra. Después, silencio. Después, gritos.

Echó a correr.

Cuando llegó a la entrada del túnel, ya no existía. En el lugar donde había estado se amontonaban tierra, piedras y madera astillada. Del montón sobresalían vigas inclinadas, como huesos rotos. El polvo flotaba en el aire con tal densidad que Sila notaba el sabor de la cal en la lengua.

Había tres hombres dentro. Tres zapadores que trabajaban en el turno de noche.

Sila se arrancó la armadura. Se arrodilló y empezó a cavar.

Con las manos. Apartó tierra y piedras, tiró de las vigas que bloqueaban el derrumbe.

Llegaron legionarios corriendo. Trajeron palas, picos y cuerdas.

Sila siguió cavando junto a ellos, metido en el barro, con las uñas negras y el rostro cubierto de polvo.

Al cabo de una hora llegaron al primer hombre. Estaba muerto. La viga que lo había golpeado le cruzaba la espalda y tenía la cara hundida en la arcilla. Sila lo sacó, lo tendió junto al túnel y siguió cavando.

Encontraron al segundo una hora después.

Estaba vivo. Tenía la pierna atrapada bajo un bloque de piedra, la tibia rota, el hueso visible a través de la piel desgarrada.

El hombre gritó cuando levantaron el bloque y después dejó de gritar porque perdió el conocimiento.

Sila le sostuvo la cabeza mientras el médico le entablillaba la pierna.

Al tercero no lo encontraron. Al amanecer, cuando salió el sol y la luz cayó sobre los escombros, Sila ordenó suspender la búsqueda. El hombre estaba bajo toneladas de tierra y roca, y cualquier intento de seguir excavando podía provocar un segundo derrumbe.

Sila permaneció ante el túnel sepultado contemplando los restos. Tenía las manos ensangrentadas, las uñas desgarradas. El barro de su rostro se había secado con el sudor hasta formar una máscara.

Enobarbo se colocó a su lado.

—¿Y ahora qué?

Sila miró la muralla. El Heptachalcum. A treinta pasos, gris, silencioso e intacto.

—Otro túnel —dijo—. Diez pasos más a la izquierda. Esta vez, doble apuntalamiento.

—Los hombres están agotados, cónsul.

—Lo sé. Diles que el hombre que está bajo esos escombros no murió en vano. Diles que esa muralla va a caer. Y diles que su cónsul cavará a su lado si hace falta.

Enobarbo asintió. No hizo más preguntas.

Aquella noche, Sila se sentó delante de su tienda y bebió.

El vino era malo: vino griego de la tierra, resinoso y aguado, el único que proporcionaban los suministros. Sila bebió de todos modos. Necesitaba el embotamiento que el vino tendía sobre sus pensamientos, aquel velo suave entre lo que sentía y lo que podía permitirse mostrar.

Epícado llegó y se sentó a su lado. No dijo nada. Cogió la copa que Sila le tendió y bebió. Después preguntó:

—¿Cómo se llamaba? El hombre del túnel.

—Cayo Opio. De Lanuvio. Tenía esposa y un hijo.

—¿Escribirás a la familia?

—Sí. Mañana.

Silencio. Sobre ellos, las estrellas eran frías y claras, y en lo alto de las murallas de Atenas ardían antorchas que brillaban en la oscuridad como los ojos de un animal.

—Los griegos inventaron la filosofía —dijo Sila en voz baja—. Y ahora yo destruyo sus escuelas para conquistar sus ciudades.

Miró a Epícado.

—¿Qué dice eso de nosotros?

Epícado bebió un sorbo de vino. Pensó en los plátanos de la Academia, convertidos ahora en rampas de asedio ante las murallas del Pireo.

Pensó en el filósofo Aristión, de pie sobre la muralla insultando a la esposa de Sila.

Pensó en los atenienses que morían de hambre tras las murallas mientras su tirano entregaba las últimas provisiones a su guardia personal.

—Dice que somos romanos —respondió Epícado—. Y que los romanos hacen lo que debe hacerse aunque sepan lo que cuesta.

—¿Eso es un elogio o una condena?

—No estoy seguro. Vuelve a preguntármelo cuando haya caído la muralla.

Sila sonrió. No era una sonrisa alegre, pero era auténtica y duró más que la mayoría de sus sonrisas.

Después dejó la copa y se puso en pie.

—Mañana por la mañana quiero inspeccionar los nuevos trabajos del túnel. Y quiero un informe completo de la situación en el Pireo. Arquelao sigue levantando murallas interiores y necesito saber cuántas.

—Mañana por la mañana.

—Mañana por la mañana.

Sila entró en su tienda. Epícado se quedó sentado contemplando las murallas de Atenas. En algún lugar al otro lado, en las calles que había conocido de niño, moría gente. No podía verla ni oírla. Pero sabía que estaba allí, del mismo modo que uno sabe que llueve detrás de las montañas.

Bebió el último sorbo de vino y dejó la copa en el polvo.

Después entró en su tienda y escribió, a la luz de una lámpara, en una tablilla encerada: el nombre de Cayo Opio, de Lanuvio, con esposa y un hijo, enterrado bajo treinta pies de tierra ante las murallas de una ciudad en la que nunca había entrado.

Era lo mínimo que podía hacer. Era menos que lo mínimo. Pero era todo cuanto podía ofrecer un escriba.