1 Campania #2

Sila lo comprendió de inmediato. La rampa del lado oriental era la mayor amenaza para ellos.

Si conseguían destruirla —prender fuego a los puntales, hacer que la masa de tierra se deslizara—, semanas de trabajo quedarían arruinadas.

El ataque por la puerta sur era la distracción.

El verdadero golpe llegaba desde el este.

—¡Enobarbo! —rugió por encima del estrépito del campamento—. ¡La rampa oriental! ¡Coge tu cohorte y mantenla!

Enobarbo ya estaba en movimiento. El viejo centurión ladró órdenes y, en cuestión de instantes, la tercera cohorte se formó detrás de él: una cuña de hierro y madera que avanzó por las calles del campamento como un ariete contra una puerta.

Sila no corrió hacia la muralla sur, donde rugía la distracción. Corrió hacia el este, directo a la rampa.

Cuando alcanzó la línea de asedio, el combate ya había empezado.

Los nolanos habían enviado un segundo grupo por una poterna de la muralla oriental: apenas cincuenta hombres, pero llevaban antorchas y ánforas de brea.

Los centinelas de Sila los habían visto demasiado tarde, y tres ya estaban en el suelo cuando él llegó.

Un nolano de hombros anchos, con un casco demasiado grande para su cabeza, sostenía una antorcha contra los puntales de la rampa. La madera empezaba a humear.

Sila desenvainó la espada.

No hubo decisión consciente. No hubo cálculo ni reflexión táctica.

El cónsul de Roma estaba a ocho pasos de un enemigo que quería destruir el trabajo de sus legiones, y su cuerpo reaccionó antes que su mente.

Sila avanzó, alzó el escudo y embistió con él al hombre de la antorcha en pleno pecho.

El nolano trastabilló hacia atrás. La antorcha cayó.

Sila atacó. La hoja entró entre las costillas y alcanzó un pulmón o el hígado, algo blando que cedió.

El nolano cayó de rodillas y agarró la hoja como si pudiera arrancársela.

Sila la sacó él mismo, con un giro de muñeca que abrió todavía más la herida. El hombre se desplomó hacia delante.

Detrás de Sila llegaron corriendo los primeros legionarios de la tercera cohorte.

Enobarbo iba delante, como siempre, con la espada ya ensangrentada.

Los nolanos vieron la superioridad numérica y retrocedieron, pero la poterna era estrecha y la retirada se convirtió en un tapón.

Tres fueron abatidos en la entrada al estorbarse unos a otros.

Un cuarto arrojó la lanza, levantó las manos y gritó algo en dialecto campano que Sila no entendió.

Enobarbo le cortó la garganta sin aminorar el paso.

—¡Apagad el fuego! —rugió Sila—. ¡Agua sobre los puntales! ¡Ahora!

Los legionarios trajeron cubos a toda prisa y Sila vio cómo el agua caía sobre la madera humeante. El humo se volvió más espeso y luego empezó a disiparse. El fuego murió. La rampa se había salvado.

Sila permaneció entre los muertos, respirando.

El corazón le golpeaba el pecho. Notaba sangre caliente en la mano que empuñaba la espada; no era suya.

Bajo la coraza, una mancha húmeda se extendía por la túnica, y no sabía si era sangre o lluvia.

Le picaba el brazo izquierdo, donde tenía la piel inflamada. No se rascó.

Enobarbo regresó. Tenía sangre en la cara y en las manos, pero estaba ileso. El viejo sonreía: una sonrisa fea que enseñaba más dientes que alegría.

—Quince muertos de su lado —dijo—. Tres del nuestro. Y el ataque de distracción en la puerta sur: diez o doce nolanos muertos. Nuestras bajas, mínimas.

—¿Prisioneros?

—Dos. Los demás han conseguido volver al otro lado de la muralla.

Sila asintió.

—Interrogadlos. Quiero saber cuántos combatientes les quedan. Y cuánto grano.

Limpió la espada en la túnica de un nolano muerto y la envainó.

Después miró a su alrededor. Los legionarios que habían acudido a la rampa permanecían en formación laxa, observándolo.

Sila vio sus rostros: tensión, agotamiento, pero también algo más.

Respeto. El cónsul había desenvainado la espada.

El cónsul había matado a un hombre. El cónsul estaba en el barro entre los cadáveres, como uno de ellos.

No era casualidad. Sila sabía lo que necesitaban los soldados. No necesitaban un general sentado en una colina dando órdenes. Necesitaban un hombre que sangrara como ellos.

Por la tarde, Sila inspeccionó las obras de asedio junto a la muralla oriental.

Fue a pie, acompañado de dos lictores y media docena de oficiales de su estado mayor.

Los lictores llevaban sus fasces con las hachas: el símbolo del imperium consular, que allí, ante las murallas de una ciudad rebelde, significaba más que una mera ceremonia.

Sila seguía llevando el equipo de campaña; las manchas de sangre de la mañana se habían vuelto marrones y rígidas.

No se había cambiado. Los hombres debían verlo.

La muralla oriental era el tramo más débil de las defensas.

Allí, donde el terreno descendía y el cauce seco de un río abría una franja natural, los ingenieros de Sila habían levantado la rampa que el ataque de la mañana estuvo a punto de destruir.

Sila examinó los puntales. Chamuscados, pero sólidos.

Los daños del fuego eran superficiales. Tres o cuatro días más de trabajo y la rampa alcanzaría la parte superior de la muralla.

Entonces el próximo asalto terminaría de otro modo que el anterior, cuando el aceite hirviendo había matado a dieciocho de sus hombres y mutilado a otros treinta y tres.

Sila se detuvo ante la rampa y apoyó una mano en la tierra apisonada.

Firme, bien compactada. Sus ingenieros sabían lo que hacían.

En lo alto de la muralla, a quince pasos por encima de él, se movían sombras: nolanos que miraban hacia abajo.

Uno escupió. El salivazo cayó a tres pasos de las botas de Sila.

Sila levantó la vista, memorizó aquel rostro y se volvió.

Miró a sus oficiales. Rostros cansados, barbas de varios días, ojeras. Aquellos hombres necesitaban una victoria. Pronto. Antes de que el cieno del asedio los devorara por dentro.

—Mañana al amanecer duplicaremos los turnos de trabajo en la rampa —dijo—. Quiero que llegue a lo alto en tres días. Y quiero escaleras de asalto para los flancos. No para atacar, solo como distracción. Los nolanos no deben saber por dónde llegará el verdadero golpe.

Los oficiales asintieron. Sila los miró a los ojos, uno tras otro.

Lo había hecho mil veces: aquel lento examen que hacía sentir a cada hombre que el cónsul lo conocía personalmente, que su contribución contaba, que Sila lo veía.

No era una pose. Era una técnica aprendida durante décadas de servicio militar, perfeccionada en la guerra de África, en Asia Menor, en las montañas de los samnitas.

Sila sabía que las batallas no las ganaban los generales.

Las ganaban los centuriones, los optiones, los legionarios rasos que, en el instante decisivo, daban un paso hacia delante en vez de uno hacia atrás.

Y aquellos hombres solo daban ese paso si sabían que su general no los olvidaría.

—Romped filas —dijo—. Y decidles a vuestros hombres una cosa: Nola caerá. La única pregunta es si los de dentro serán lo bastante sensatos para comprenderlo antes.

Aquella noche se sentaron en la tienda de Sila a jugar a los dados.

Papio había acudido, como era de esperar.

Se había lavado —o había hecho lo que en aquel campamento se consideraba lavarse— y llevaba una túnica limpia, señal de que se tomaba la velada en serio.

Estaba también Enobarbo, el viejo soldado, que había llevado consigo su vara de vid y la había apoyado junto a la silla, como si no soportara separarse de ella ni siquiera durante una noche.

Y Quinto Servilio, el centurión más joven a las órdenes del primipilo, un hombre nervudo de Preneste, con cicatrices en las manos y una risa que aparecía y desaparecía tan de repente como un relámpago.

Se sentaron en sillas plegables alrededor de la mesa, despejada a toda prisa, y arrojaron las tabas sobre una tira de cuero que Sila había extendido sobre la madera.

El vino era flojo: posca con un chorrito de falerno que Sila había aportado de sus reservas personales porque en el comedor de oficiales no había nada que mereciera beberse.

Papio bebía despacio, a pequeños sorbos, con la moderación medida de un veterano que dosificaba lo que bebía.

Enobarbo bebía deprisa. Servilio no bebía: se llevaba la copa a los labios y la volvía a dejar, un truco que aprendían los oficiales jóvenes cuando bebían con hombres mayores y querían conservar la cabeza despejada.

A Sila le gustaba jugar. Jugaba siempre: en toda guarnición, en todo campamento, en toda ciudad que hubiera tomado o sitiado.

No era por el dinero. Las apuestas eran ridículas: unos cuantos ases, una copa de vino, una hora menos de guardia.

Lo importante era lo que ocurría entre tirada y tirada.

Las conversaciones. Los chistes. Los momentos en que un centurión le decía a su cónsul lo que de verdad pensaba porque corría el vino y los dados borraban por una noche la distancia entre los rangos.

—¿Qué tal el grano? —preguntó Sila como si fuera algo casual.

—Mejor desde hoy —dijo Papio—. El cuestor ha inspeccionado el cargamento. Tres sacos estaban podridos. El proveedor dijo que había sido por la lluvia. El cuestor le explicó la lluvia. Con el pie.

—¿Limpio?

—Tan limpio como puede estar algo en Campania. Los hombres comen. Eso es lo que importa.

Papio lanzó las tabas. Un tres, un cuatro, un uno, un seis. Nada especial. Se encogió de hombros y deslizó la moneda por la mesa.

—Mi hermano —dijo Papio sin apartar los ojos de los dados— me escribe que el ambiente en Roma está mal. Disturbios en el Foro. Sulpicio azuza al pueblo. Mario, el viejo Mario, vuelve a dejarse ver en público. Mi hermano dice que huele a problemas.