AUDREY

A lo largo de mi vida, había conocido muchos tipos de líderes. Algunos, como mis padres, eran autoritarios y de disciplina severa. Ejercían su poder como si les correspondiera por derecho, exigiendo respeto sin molestarse en cultivarlo.

Estaban aquellos a quienes el manto del liderazgo les había sido impuesto.

Eran personas que lideraban porque habían alcanzado cierta antigüedad o porque la jerarquía de su puesto exigía esa supervisión.

Algunas de estas personas eran buenas en lo que hacían, aprendían sobre la marcha y se esforzaban por apoyar a quienes tenían a su cargo.

Pero para otras de este grupo, su nueva responsabilidad les resultaba incómoda.

Eran como los cristianos medievales que llevaban cilicios como penitencia para expiar sus pecados, y así su nuevo cargo de gestión era un castigo por su ascenso.

Y luego estaba el tercer tipo de persona: los verdaderos líderes.

Este grupo era mucho más raro y valioso que cualquier otro que hubiera conocido.

Eran personas que no se habían hecho líderes, sino que habían nacido para serlo.

Llevaban un manto de poder a su alrededor, con una presencia serena y reconfortante.

No eran ni ostentosos ni ásperos. Eran a quienes mirabas instintivamente, a quienes buscabas en una emergencia, en quienes confiabas para saber qué hacer.

Shield me pareció uno de esos hombres.

Tras nuestro encuentro, había notado el respeto que le profesaban los miembros de su Club. Lo trataban con deferencia y afecto, o al menos todo el que un motero era capaz de mostrar. Lo escuchaban con atención, y cada uno parecía alejarse de él con una carga más ligera sobre los hombros.

Nos había alejado del Purge sin prisas ni preocupación, y su paciencia y calma resultaban un contraste atractivo con el mundo caótico en el que ahora nos encontrábamos.

Mientras lo seguíamos por los caminos sinuosos de vuelta a Farmer, me había preguntado si ese respeto e interés se extendería también a las mujeres de nuestro grupo.

Ahora tenía mi respuesta.

Escondida detrás de un grueso poste en el granero, observaba a hurtadillas mientras Shield conversaba con Jo, ambos inclinados sobre su motocicleta.

El reconfortante olor del granero a heno, cuero viejo y madera mohosa se mezclaba con el olor penetrante del aceite y la gasolina, una mezcla extrañamente agradable.

Me recordaba a largas tardes leyendo bajo el banco de trabajo de mi abuelo mientras él trasteaba en el cobertizo del jardín, murmurando palabrotas en Vietnam, convencido de que yo nunca las entendería.

Aparté el recuerdo y cerré esa caja de Pandora de emociones.

Durante las últimas horas, había seguido a Shield mientras recorría la granja, se reencontraba con su hermana y otros conocidos, y se presentaba a las mujeres de nuestro grupo.

Eso me gustó. Mucho.

Tampoco venía mal que pareciera el tipo de hombre capaz de resolver cualquier problema.

De estatura media pero corpulento, con una mata de pelo castaño oscuro salpicado de canas en las sienes.

Le calculaba entre treinta y tantos y cuarenta y pocos, con un rostro que era testimonio de una vida llena de risas.

Gesticulaba hacia su moto, dibujando formas en el aire con las manos, lo que atrajo mi atención hacia ellas. Tenía manos grandes y fuertes, con dedos gruesos que me moría por sentir recorriendo mi cuerpo.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Tres años? ¿Cuatro? Demasiado.

—¿Qué estás haciendo?

Me sobresalté y me giré bruscamente. Pope estaba apoyado contra el costado del edificio, con los brazos cruzados, y me observaba con una pequeña sonrisa burlona.

En el Antes, cualquiera habría confundido a Pope con una estrella de cine o un rockero rebelde. Guapo hasta decir basta, no me cabía duda de que su cama rara vez había estado vacía, ni siquiera después de que el virus diezmara la población femenina.

—Observando a Shield —respondí sin inmutarme—. Estoy recopilando datos.

Soltó una risita y sacudió la cabeza.

—Audrey, no cambies nunca.

Incliné la cabeza hacia un lado.

—¿Por qué le desearías el estancamiento a alguien?

El cambio es la forma en que aprendemos y evolucionamos.

Fue a través de la evolución como nuestra especie aprendió no solo a sobrevivir, sino a prosperar.

El cambio es la razón por la que tú y yo seguimos aquí, vivos, mientras miles de millones que se negaron a adaptarse murieron.

Su sonrisa se ensanchó.

—Me retracto. Cambia siempre.

Asentí una vez.

—Lo haré.

Se apartó de la pared, vino a colocarse a mi lado y se asomó por detrás del poste.

—Entonces, ¿por qué estás espiando al Prez?

Me erguí, ofendida.

—No estoy espiando. Estoy evaluando.

—¿Y qué estás evaluando entonces?

—Su carácter. Estoy considerando invitarlo a tener sexo conmigo.

Pope se quedó rígido, se enderezó de golpe y se giró para mirarme fijamente.

—Entonces, ¿te acostarás con él pero no conmigo?

Me tocó a mí soltar una risita.

—No estás interesado en mí —le di unas palmaditas en el hombro—. Eres gracioso.

—¿No? —levantó el brazo y me rozó la mejilla con los nudillos—. ¿Estás segura de eso?

Me aparté y puse los ojos en blanco.

—Sí. Si hubieras querido eso de mí, me lo habrías propuesto hace semanas. Conozco tu modus operandi. Prefieres la cantidad a la calidad.

—¿Qué puedo decir? —preguntó, abriendo los brazos—. Soy un proveedor de placer.

—Además —continué, ignorando su interrupción—, te intimido. Te cuesta sentirte atraído sexualmente por alguien a quien respetas.

Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres demasiado lista para tu propio bien?

Un recuerdo afloró, agudo y perturbador.

Eres demasiado lista para tu propio bien. Nadie te querrá.

Me sacudí el escalofrío que me recorrió la espalda.

Hoy no, Satanás.

—Dieciocho personas, tres de las cuales eran parientes míos —me aparté de Pope y volví a asomarme por detrás de la sólida viga.

La gruesa madera antigua se sentía fría y lisa bajo mi palma, con los bordes desgastados y pulidos por años de roce.

Más ancha que dos personas juntas, la columna de madera se elevaba los tres pisos hasta el techo del antiguo pero funcional granero.

Casi sin darme cuenta, mi mente abrió una caja etiquetada como «árboles» y empezó a recorrer los años de datos inútiles que había acumulado.

Los eucaliptos pueden crecer hasta...

Mis pensamientos se interrumpieron en seco cuando Shield se agachó junto a su moto, con la cabeza inclinada mientras escuchaba a Jo señalar algo en la parte trasera de la motocicleta.

Oh, Dios mío.

Su trasero merecía su propio altar. En el fondo sabía que lo estaba cosificando. Pero en todo lo demás, me daba igual.

Hacía mucho que un hombre no entraba en mi cama. Y más aún desde que había dejado que uno entrara en mí.

Pope soltó un suspiro profundo, apartando mi atención del perfecto trasero de Shield.

—Lo deseas.

Su afirmación no me sorprendió. Si había algo seguro con Pope, era su honestidad.

Bueno, conmigo al menos.

—Puede ser —admití, sin querer revelar del todo lo que pensaba.

Pista: empezaba y terminaba con uf, qué bueno.

—Es de fiar, Audrey. Confía en mí.

A pesar de ser nuestra puta de Babilonia particular, Pope era un buen tipo.

Si alguna vez hubiera tenido un hermano mayor, habría sido el tipo de hermano mayor que habría deseado tener.

Con quien era fácil hablar, divertido, comprensivo.

Me respetaba y me trataba como a una igual, y eso lo valoraba más de lo que podría expresar.

—Confío —le dije con sinceridad—. Pero quiero medir mi nivel de interés antes de decidir si merece que lo seduzca.

Los ojos de Pope brillaron divertidos.

—¿Seducción, eh? ¿Y eso cómo sería?

Y ahí estaba la desventaja de que hiciera de hermano mayor: podía ser tan molesto como un mosquito en el dormitorio justo cuando estás a punto de dormirte.

Le lancé una mirada de fastidio.

—Sé que te estás burlando de mí.

Se llevó una mano al pecho, haciéndose el ofendido.

—¿Yo? ¡Jamás!

Le di la espalda.

—¿Todavía vas a jugar al póker conmigo esta noche? —preguntó, pasándome un brazo por los hombros.

—No.

—¿Por qué no?

Observé a Shield reírse de algo que dijo Jo. Su risa arrancó una sonrisa reluctante de mi estoica amiga, que curvó los labios apenas perceptiblemente.

—Eres un mal perdedor —respondí, intentando ignorar la punzada de celos que se había instalado en mí mientras los observaba.

—Me hieres.

Miré a Pope.

—Me acusaste de hacer trampa.

—Contaste las cartas.

Puse los ojos en blanco.

—No es verdad. Solo hice predicciones estadísticamente acertadas.

Y descubrí tu tic en dos rondas.

Aunque ese conocimiento me lo llevaría a la tumba.

—Mentira, tú...

Su mirada se apartó de la mía y esbozó una sonrisa relajada.

—Eh, Prez.

Me puse rígida, de pronto hiperconsciente de una presencia a mi espalda.

—Pope, Audrey —el saludo de Shield me provocó un agradable escalofrío que me recorrió la columna—. ¿Estáis bien vosotros dos?

Su voz sonaba distante, su tono frío.

No me gustó. No se parecía en nada al humor cálido que había mostrado en nuestro primer encuentro ni a la camaradería natural que le había ofrecido a Jo.

Una punzada de incertidumbre se instaló en mi estómago, mezcla de celos y confusión.

Decidida a recuperar esa química natural, me escabullí del brazo de Pope y me acerqué a Shield. Él cruzó los brazos y plantó los pies mientras su mirada iba de Pope a mí y viceversa.

—Estamos viviendo el fin de la sociedad —le dije a Shield, con la boca adelantándose a mi cerebro—.

He tenido que aceptar que mato personas para sobrevivir.

Las primeras veces fueron difíciles, pero los bastardos, estoy descubriendo, son más fáciles de matar que la milicia o la Purga.

Sospecho que eso refleja mi creencia de que la humanidad que queda en ellos desearía que pusiera fin a su sufrimiento y redujera su impacto en los que seguimos vivos.

Durante un instante, ni Pope ni Shield hablaron.