Capítulo V

Tras despedirse del coronel Brandon con sentido agradecimiento, Edward fue directamente a ver a Lucy.

Cuando llegó a Bartlett's Buildings, su felicidad era tan evidente que Lucy aseguró más tarde a la señora Jennings —quien la visitó al día siguiente con nuevas felicitaciones— que nunca lo había visto de tan buen humor.

La propia Lucy no parecía menos encantada. Se sumó con entusiasmo a las optimistas expectativas de la señora Jennings de que todos estarían cómodamente instalados en la rectoría de Delaford mucho antes de la festividad de San Miguel.

Tampoco tuvo el menor reparo en conceder a Elinor el mismo reconocimiento que Edward claramente deseaba darle.

Al contrario, habló con cálida gratitud de la amistad de Elinor hacia ambos y reconoció abiertamente cuánto le debían a su bondad.

De hecho, Lucy declaró no sentirse en absoluto sorprendida por cualquier esfuerzo que la señorita Dashwood pudiera hacer en favor de aquellos a quienes realmente apreciaba, pues creía a Elinor capaz de hacer casi cualquier cosa por la felicidad de las personas que valoraba.

En cuanto al coronel Brandon, Lucy parecía dispuesta no solo a admirarlo, sino prácticamente a canonizarlo.

Estaba sumamente preocupada de que se le tratara con el debido respeto en todos los asuntos mundanos.

Esperaba que sus diezmos produjeran los mayores ingresos posibles, y ya estaba discretamente decidida a sacar el mayor provecho posible, una vez establecida en Delaford, de sus criados, carruaje, vacas y aves de corral.

Había pasado ya más de una semana desde que John Dashwood visitara por última vez Berkeley Street.

Desde entonces, ni él ni su esposa habían mostrado la menor atención real hacia las hermanas más allá de una cortés pregunta sobre la salud de la señora Dashwood.

Por ello, Elinor comenzó a sentir que era necesario ir ella misma a visitar a Fanny.

Era un deber que afrontaba sin el menor placer.

No solo la visita contrariaba sus propios deseos, sino que ninguna de sus compañeras le ofrecía el más mínimo aliento.

Marianne se negó rotundamente a acompañarla e instó enérgicamente a Elinor a no ir en absoluto.

La señora Jennings, aunque siempre dispuesta a poner su carruaje a disposición de Elinor, detestaba tanto a la señora John Dashwood que ni siquiera su curiosidad por observarla después de los acontecimientos recientes —ni siquiera su deseo de irritarla apoyando abiertamente a Edward— pudo persuadirla de volver a encontrarse en tal compañía.

Así pues, Elinor partió sola a realizar una visita por la que nadie podría haber sentido menos inclinación, plenamente consciente de que corría el riesgo de encontrarse a solas con una mujer a quien ninguno de ellos tenía más razones para detestar.

Sin embargo, le dijeron que la señora Dashwood no estaba disponible.

Pero antes de que el carruaje tuviera tiempo de alejarse de la casa, el propio John Dashwood salió por casualidad.

Saludó a Elinor con aparente alegría, declaró que precisamente se dirigía a Berkeley Street para verla e insistió en que Fanny estaría encantada de recibirla. Luego la invitó calurosamente a entrar.

Juntos subieron al salón. La estancia estaba vacía.

—Fanny debe de estar todavía en su habitación —dijo—.

Iré a buscarla en un momento. Estoy seguro de que no tendrá ninguna objeción en verte.

Todo lo contrario, de hecho. Especialmente ahora, no puede haber ninguna razón…

—Se detuvo, incómodo—. Tú y Marianne siempre fuisteis sus favoritas. ¿Por qué no vino Marianne?

Elinor ofreció la mejor excusa que pudo.

—A decir verdad —respondió él—, me alegra bastante encontrarte sola, porque tengo mucho que decirte.

Este asunto del beneficio del coronel Brandon…

¿puede ser realmente cierto? ¿De verdad se lo ha dado a Edward?

Solo me enteré ayer por casualidad, y tenía intención de visitarte expresamente para saber más al respecto.

—Es completamente cierto —dijo Elinor—. El coronel Brandon ha ofrecido a Edward el beneficio de Delaford.

—¿De verdad? —exclamó John—. Bueno, esto es de lo más sorprendente. ¡Ningún vínculo familiar en absoluto! ¡Ninguna obligación entre ellos! Y considerando los precios que alcanzan los beneficios hoy en día… ¿cuánto vale este?

—Unas doscientas libras al año.

—Muy respetable, desde luego. Vaya, el derecho de presentación a un beneficio de ese valor —suponiendo que el anterior clérigo hubiera sido anciano y sin muchas esperanzas de vida— podría haberse vendido fácilmente por mil cuatrocientas libras.

¿Y por qué demonios no arregló el coronel tal asunto antes de que muriera el anterior titular?

Naturalmente, ahora es demasiado tarde para venderlo, pero para un hombre de la inteligencia del coronel Brandon, semejante descuido en un asunto de obvia importancia financiera resulta asombroso.

—Bueno, la verdad, cada vez estoy más convencido de que casi todos los caracteres humanos son inconsistentes.

Hizo una pausa, pensativo.

—Aunque quizá —continuó— la explicación sea bastante simple.

Probablemente Edward solo deba ocupar el beneficio de forma temporal, hasta que la persona a quien el coronel Brandon ha vendido realmente el derecho de presentación tenga edad suficiente para tomar posesión.

Sí… sí, debe de ser eso. Puedes estar segura de que esa es sin duda la verdad.

Elinor lo contradijo con firmeza. Explicó que a ella misma le habían encargado transmitir la oferta del coronel Brandon a Edward y, por tanto, sabía perfectamente en qué términos se había hecho. Ante tal certeza, John Dashwood no tuvo más remedio que aceptar su autoridad en el asunto.

—Bueno, esto es verdaderamente asombroso —exclamó tras escuchar su explicación—. ¿Qué motivo podría haber tenido el coronel Brandon?

—Uno muy simple —respondió Elinor—. Deseaba ayudar al señor Ferrars.

—Bueno, digan lo que digan del coronel Brandon, Edward es sin duda un hombre extraordinariamente afortunado. Pero no debes mencionar nada de esto a Fanny. Ya le he dado la noticia, y lo lleva notablemente bien… aun así, no le gustaría que se hablara demasiado del tema.

A Elinor le costó no comentar que Fanny bien podría sobrellevar con calma la noticia de la mejora en las circunstancias de su hermano, ya que ni ella ni su hijo podrían verse perjudicados por ello.

—La señora Ferrars —continuó John, bajando la voz al tono solemne que reservaba para asuntos de supuesta importancia— no sabe nada todavía, y creo que sería mejor ocultárselo el mayor tiempo posible.

Una vez que se celebre el matrimonio, por supuesto, me temo que tarde o temprano deberá enterarse de todo.

—Pero ¿por qué habrían de ser necesarias semejantes precauciones?

—preguntó Elinor—. Seguramente no puede imaginarse que la señora Ferrars sienta la menor satisfacción al saber que su hijo tiene ingresos suficientes para mantenerse…

eso es claramente imposible. Pero después de su conducta reciente, ¿por qué habría de suponerse que siente algo por él ahora?

Lo ha repudiado por completo y ha persuadido a todos los que están bajo su influencia de hacer lo mismo.

—Después de actuar de esa manera, ¿puede realmente imaginarse todavía capaz de sentir pena o alegría por él?

Seguramente no puede seguir interesada en nada que le suceda.

Nadie podría ser tan poco razonable como para renunciar al bienestar de un hijo y conservar aún todas las inquietudes de una madre.

—Ah, Elinor —dijo John con petulante sabiduría—, tu razonamiento es excelente, pero se basa en el desconocimiento de la naturaleza humana.

Cuando finalmente se celebre el desafortunado matrimonio de Edward, puedes estar segura de que su madre se sentirá exactamente como si nunca lo hubiera rechazado.

Por eso precisamente toda circunstancia que pudiera acelerar tan terrible acontecimiento debe ocultársele el mayor tiempo posible.

La señora Ferrars nunca podrá olvidar por completo que Edward es su hijo.

—Me sorprende —respondió Elinor con frialdad—. Yo habría pensado que casi lo había olvidado ya.

—La juzgas con demasiada dureza. La señora Ferrars es una de las madres más afectuosas del mundo.

Elinor guardó un prudente silencio. Tras una breve pausa, John prosiguió.

—Ahora estamos considerando que Robert se case con la señorita Morton.

Elinor no pudo evitar esbozar una leve sonrisa ante la grave importancia con que su hermano pronunció aquel anuncio.

—Supongo —dijo con calma— que la propia dama tiene muy poco que decir en el asunto.

—¿Que decir? ¿A qué te refieres?

—Solo quiero decir que, a juzgar por cómo hablas del asunto, a la señorita Morton parece importarle muy poco casarse con Edward o con Robert.

—Desde luego que no puede haber ninguna diferencia real —respondió John—. Robert será ahora, a todos los efectos, considerado el hijo mayor. Y además, ambos son jóvenes sumamente agradables. No sabría decir que uno sea superior al otro.

Elinor no respondió, y durante varios momentos John también guardó silencio. Por fin se inclinó hacia ella, le tomó la mano con amabilidad y bajó la voz hasta un susurro confidencial cargado de dramática importancia.

—Hay una cosa, querida hermana, que puedo decirte con toda seguridad, y lo hago porque sé que ha de complacerte.

Tengo una fuente excelente. De hecho, nunca repetiría tal cosa de otro modo, porque naturalmente sería sumamente impropio.

Pero lo sé de la mejor fuente posible. No directamente de la señora Ferrars, entiéndeme, pero su hija lo oyó de ella, y yo lo oí de Fanny.

»En resumen, cualesquiera que fueran las objeciones que pudiera haber habido en su momento a cierta... cierta relación, ya me entiendes, habría sido muy preferible a ojos de la señora Ferrars que la situación actual. No le habría causado ni la mitad del disgusto que esto le ha causado.