Capítulo IV

—Bueno, señorita Dashwood —dijo la señora Jennings con una sonrisa cómplice en cuanto el coronel abandonó la habitación—, no voy a preguntarle qué le decía el coronel Brandon.

Sinceramente, intenté no escuchar, pero no pude evitar captar lo suficiente para entender de qué se trataba.

Y le aseguro que nada me ha complacido tanto en mucho tiempo. Le deseo toda la felicidad del mundo.

—Gracias, señora —respondió Elinor—. Es realmente un motivo de gran alegría para mí, y estoy profundamente agradecida por la bondad del coronel Brandon.

Muy pocos hombres se comportarían con tanta generosidad.

Pocas personas poseen tanta compasión. Creo que nunca en mi vida me he sentido más asombrada.

—¡Cielo santo, querida, qué modesta es usted! Yo no estoy asombrada en absoluto. De hecho, desde hace tiempo venía pensando que nada era más probable.

—Se referirá al carácter naturalmente generoso del coronel Brandon —dijo Elinor—. Pero seguramente ni siquiera usted podía esperar que surgiera una oportunidad así tan pronto.

—¿Oportunidad? —repitió la señora Jennings—.

Oh, cuando un hombre ha tomado una decisión sobre estas cosas, siempre encuentra la oportunidad de algún modo.

Bueno, querida, le deseo toda la felicidad una y mil veces.

Y si alguna vez ha habido una pareja destinada a ser feliz en este mundo, creo saber exactamente dónde encontrarla.

—Se refiere a ir a Delaford a visitarlos, supongo —respondió Elinor con una leve sonrisa.

—¡Por supuesto que sí! Y eso de que el coronel finja que la casa está en mal estado... no sé a qué viene. Es una casa tan buena como cualquier otra que haya visto.

—Solo mencionó que necesitaba algunas reparaciones.

—Bueno, ¿y de quién es la culpa? ¿Por qué no la repara él mismo? ¿Quién si no?

En ese momento entró un criado para anunciar que el carruaje esperaba en la puerta. La señora Jennings se levantó de inmediato para marcharse.

—Bueno, querida, debo irme antes de haber dicho ni la mitad de lo que pretendía.

Pero hablaremos de todo esto como es debido esta noche, porque estaremos completamente solas.

No le pediré que me acompañe ahora, porque imagino que tiene la cabeza en otra parte como para querer compañía.

Además, estará deseando contárselo todo a su hermana.

Marianne había salido de la habitación antes de que el coronel Brandon comenzara su conversación con Elinor.

—Desde luego, señora, se lo contaré a Marianne —respondió Elinor—. Pero no tengo intención de mencionárselo a nadie más por el momento.

—¿Ah, no? Muy bien entonces —dijo la señora Jennings, visiblemente decepcionada—. ¿Así que prefiere que no se lo cuente a Lucy? Pensaba acercarme por Holborn hoy.

—No, señora, ni siquiera a Lucy, por favor.

Un día de retraso apenas supondrá diferencia.

Hasta que no le haya escrito al señor Ferrars, creo que el asunto no debería mencionarse más.

Le escribiré de inmediato. Es importante no perder tiempo, porque naturalmente él tendrá mucho que preparar para su ordenación.

Estas palabras dejaron a la señora Jennings completamente desconcertada durante unos instantes. No entendía por qué había que escribirle al señor Ferrars con tanta urgencia sobre semejante asunto.

Entonces, tras reflexionar brevemente, se le ocurrió de pronto una idea maravillosamente satisfactoria.

—¡Oh! ¡Ah! Ya entiendo —exclamó—. ¡El señor Ferrars es el caballero en cuestión!

Bueno, pues tanto mejor para él. Por supuesto, naturalmente tiene que ordenarse antes.

Y me encanta descubrir que las cosas ya están tan avanzadas entre ustedes.

Pero, querida, ¿no es esto un tanto inusual?

¿No debería escribirle el coronel en persona? Seguramente él es la persona indicada.

Elinor apenas comprendió la primera parte del discurso de la señora Jennings y no sintió el menor deseo de indagar más. Se limitó a responder a la última parte.

—El coronel Brandon es un hombre tan delicado y considerado que prefirió que otra persona le explicara sus intenciones al señor Ferrars en vez de hacerlo él mismo.

—Y usted se ve obligada a hacerlo. Bueno, eso es sin duda una extraña forma de delicadeza.

Aun así, no la molestaré más —añadió, al ver que Elinor se disponía a escribir—.

Usted entiende sus propios asuntos mejor que nadie.

Adiós, querida. No he oído nada que me complaciera tanto desde que Charlotte tuvo a su bebé.

Y con eso se marchó, solo para regresar un momento después.

—Acabo de acordarme de la hermana de Betty, querida. Me encantaría colocarla con un ama tan buena. Aunque si valdría como doncella personal, la verdad es que no sabría decirle. Es una criada excelente y cose muy bien. En fin, ya pensará en eso más adelante.

—Desde luego, señora —respondió Elinor distraída, apenas oyendo la mitad de lo que le decían y deseando únicamente que la dejaran sola.

Ahora toda su preocupación se centraba en una sola cosa: cómo debía comenzar su nota a Edward y cómo debía expresarse.

Las peculiares circunstancias entre ellos convertían lo que habría sido la tarea más sencilla del mundo en algo inesperadamente difícil. Temía decir demasiado, pero también temía decir demasiado poco.

Y así permaneció un buen rato con la pluma en la mano, sin saber cómo empezar, hasta que la entrada del propio Edward interrumpió de pronto su vacilación.

Edward se había encontrado con la señora Jennings en la puerta principal justo cuando ella salía hacia su carruaje.

Había venido solo a dejar una tarjeta de despedida, pero la señora Jennings, tras disculparse por no poder recibirlo ella misma, insistió en que subiera de inmediato y le informó de que la señorita Dashwood deseaba hablar con él sobre un asunto de particular importancia.

Solo unos momentos antes, Elinor se había felicitado pensando que, por difícil que fuera redactar el mensaje, seguía siendo preferible a dar semejantes noticias cara a cara. Y ahora, con Edward de pronto ante ella, se veía abocada a la situación que más había deseado evitar.

Su sorpresa y confusión fueron extremas.

No lo había visto ni una sola vez desde que su compromiso se había hecho público, ni desde que él supo que ella estaba al tanto.

Esa certeza, unida a todo lo que acababa de pensar y a todo lo que aún necesitaba decir, hizo que los primeros momentos de su encuentro fueran profundamente incómodos para ella.

Edward parecía igual de angustiado. Se sentaron juntos en silencio, ambos sumidos en la incomodidad más dolorosa y violenta que quepa imaginar.

El propio Edward no habría podido decir después si se había disculpado por la intromisión al entrar en la habitación. Por si acaso, sin embargo, repitió formalmente la disculpa en cuanto logró hablar con coherencia tras tomar asiento.

—La señora Jennings me dijo —comenzó— que usted deseaba hablar conmigo, o al menos eso entendí.

De lo contrario, desde luego no me habría entrometido de esta manera.

Aunque al mismo tiempo, habría lamentado muchísimo abandonar Londres sin verlas a usted y a su hermana una vez más, especialmente porque es muy improbable que tenga el placer de volver a verlas en bastante tiempo. Parto hacia Oxford mañana.

—No se habría marchado usted —respondió Elinor, recobrando poco a poco la compostura y resuelta a abordar cuanto antes el asunto que tanto temía— sin recibir nuestros buenos deseos, aunque no hubiéramos podido dárselos en persona.

—La señora Jennings tenía toda la razón. Tengo algo importante que decirle, algo que de hecho pensaba comunicarle por carta.

Hizo una pausa, con la respiración algo más agitada de lo habitual.

—Me han confiado una tarea muy grata. El coronel Brandon, que estuvo aquí hace apenas diez minutos, me pidió que le comunicara que, conociendo su intención de ordenarse, tendría mucho gusto en ofrecerle el beneficio de Delaford, que ha quedado vacante hace poco. Solo lamenta que no sea más valioso.

—Y permítame felicitarle —continuó— por tener un amigo tan generoso y perspicaz.

El beneficio asciende a unas doscientas libras anuales, y tanto el coronel Brandon como yo desearíamos sinceramente que fuera mayor, lo bastante cuantioso no solo para proporcionarle un alivio pasajero, sino para sustentar cuantas esperanzas albergue para su felicidad futura.

Lo que Edward sintió en ese momento difícilmente podría describirlo nadie, pues ni él mismo fue capaz de expresarlo.

Su rostro reflejaba un asombro absoluto, la conmoción de recibir algo tan inesperado, tan por encima de cuanto hubiera podido imaginar. Sin embargo, las únicas palabras que logró articular fueron:

—¿El coronel Brandon?

—Sí —continuó Elinor, sintiéndose más segura ahora que había dicho lo más difícil—.

El coronel lo ofrece en parte por su preocupación ante todo lo sucedido últimamente, ante la cruel situación en que le ha puesto la conducta de su familia.

Es una preocupación que Marianne, yo misma y todos sus amigos compartimos profundamente.

—Pero también es prueba de la altísima opinión que tiene de su carácter y del particular respeto que le merece su conducta a lo largo de todo este asunto.

—¿El coronel Brandon me daría un beneficio? —repitió Edward, incrédulo—. ¿Es posible tal cosa?

—La crueldad de su propia familia —respondió Elinor con dulzura— le ha llevado a sorprenderse de hallar amistad en parte alguna.

—No —contestó él con presteza, visiblemente emocionado—. No me sorprende encontrarla en usted. Porque comprendo perfectamente que es a usted, a su bondad, a quien debo todo esto.

—Lo siento en lo más hondo. Lo expresaría como es debido si pudiera. Pero, como bien sabe, no soy orador.