Capítulo III

Las señoritas Dashwood llevaban ya más de dos meses en Londres, y la impaciencia de Marianne por abandonar la ciudad crecía cada día. Anhelaba el aire fresco, la libertad y la paz del campo, convencida de que, si algo podía devolverle el ánimo, sería Barton Cottage.

Elinor no estaba menos ansiosa por marcharse que su hermana, aunque era más consciente de las dificultades prácticas de un viaje tan largo en el delicado estado de salud de Marianne, dificultades que esta se negaba a reconocer.

Aun así, Elinor había comenzado a considerar seriamente cómo organizar mejor su partida. Ya había hablado con su amable anfitriona sobre su deseo de regresar a casa, aunque la señora Jennings se oponía a la idea con todo el afecto entusiasta de quien no quiere separarse de las personas que ama.

Al final, sin embargo, se propuso un nuevo arreglo que, aunque retrasaba su regreso varias semanas, a Elinor le pareció muy preferible a cualquier alternativa.

Los Palmer planeaban viajar a Cleveland a finales de marzo para las vacaciones de Semana Santa, y Charlotte invitó calurosamente a la señora Jennings y a ambas hermanas a acompañarlos.

Por sí sola, la invitación quizá no habría bastado para persuadir a Elinor de aceptar.

Pero el propio señor Palmer la respaldó con una cortesía tan sincera —especialmente considerando la notable mejora en su comportamiento desde que se supo de la desdicha de Marianne— que Elinor finalmente aceptó encantada.

Sin embargo, cuando informó a Marianne del plan, su hermana reaccionó con inmediata angustia.

—¡Cleveland! —exclamó agitada—. No, no puedo ir a Cleveland.

—Olvidas —dijo Elinor con suavidad— que no está realmente cerca... que no está en las inmediaciones de...

—Pero está en Somersetshire —la interrumpió Marianne—. No puedo ir a Somersetshire. No allí, no donde una vez esperé...

Se detuvo.

—No, Elinor, no puedes pedirme que vaya allí.

Elinor no discutió directamente sus sentimientos. En cambio, intentó superarlos con una persuasión más suave. Le recordó a Marianne que este arreglo les permitiría regresar junto a su madre más pronto, y con mucha mayor comodidad, que cualquier otro plan que pudieran organizar en ese momento.

Cleveland se encontraba a solo unas pocas millas de Bristol, y desde allí Barton quedaba a poco más de un largo día de viaje.

El criado de su madre podría viajar fácilmente a Cleveland para escoltarlas a casa, y como no habría necesidad de permanecer más de una semana con los Palmer, era razonable esperar estar de vuelta en Barton en tres semanas.

El amor de Marianne por su madre era sincero y lo bastante poderoso como para que, tras cierta resistencia, ese amor venciera la desdicha imaginaria que había asociado inicialmente a la idea.

La señora Jennings, por su parte, estaba tan lejos de cansarse de sus invitadas que les rogó encarecidamente que regresaran a Londres con ella tras dejar Cleveland.

Elinor se sintió profundamente conmovida por tanta amabilidad, pero nada podía alterar su determinación de volver a casa.

Una vez recibida la aprobación de la señora Dashwood, los preparativos quedaron ultimados.

Marianne encontró cierto consuelo en calcular exactamente cuántas horas la separaban aún de Barton.

—Ah, coronel, de verdad que no sé qué haremos usted y yo sin las señoritas Dashwood —declaró la señora Jennings cuando el coronel Brandon acudió por primera vez tras enterarse de que sus planes estaban decididos—.

Están absolutamente decididas a irse a casa desde la residencia de los Palmer, ¡y qué solos nos quedaremos cuando yo regrese!

Cielo santo, nos quedaremos sentados mirándonos el uno al otro como dos viejos gatos aburridos.

Quizá la señora Jennings esperaba que este dramático cuadro de futura soledad animara al coronel a hacer alguna oferta que lo salvara de tal destino. Y si era así, pronto creyó ver confirmadas sus esperanzas.

Cuando Elinor se acercó a la ventana para medir mejor un grabado que pretendía copiar para la señora Jennings, el coronel Brandon la siguió discretamente. Con una expresión de inusual seriedad, le habló allí durante varios minutos en voz baja.

La señora Jennings, aunque demasiado honorable para escuchar a escondidas, no pudo evitar observarlos atentamente.

Incluso había cambiado de asiento deliberadamente para no oír, instalándose cerca del pianoforte donde Marianne tocaba.

Sin embargo, no pudo dejar de notar que Elinor mudaba de color, que parecía agitada, y que escuchaba al coronel con tal concentración que olvidó por completo su labor.

Esto solo reforzó las sospechas de la señora Jennings. Luego, durante una pausa mientras Marianne buscaba otra pieza musical, algunas palabras del coronel llegaron con claridad hasta el otro extremo de la sala. Parecía estar disculpándose por el estado de su casa.

Aquello resolvió el asunto por completo en la imaginación de la señora Jennings.

Se preguntó por qué serían necesarias tales disculpas, pero supuso que debía ser simplemente la etiqueta apropiada dadas las circunstancias.

La respuesta de Elinor fue demasiado queda para oírla, aunque por el movimiento de sus labios la señora Jennings concluyó que Elinor no consideraba el asunto una objeción seria, y admiró en privado su honestidad por ello.

La conversación continuó en voz baja durante varios minutos más hasta que otra pausa en la interpretación de Marianne permitió a la señora Jennings oír al coronel decir, con su voz tranquila y serena:

—Me temo que no podrá ser muy pronto.

La señora Jennings quedó tan asombrada por lo que le pareció una declaración tan poco romántica que casi exclamó:

—¡Cielo santo! ¿Qué podría impedirlo?

Pero, conteniéndose, se conformó con la conclusión silenciosa:

—Esto es sumamente extraño. Seguramente no pretenderá esperar a ser más viejo.

Sin embargo, la vacilación del coronel no pareció causar a Elinor decepción alguna. Cuando su conversación privada terminó unos momentos después y volvieron a separarse, la señora Jennings oyó claramente a Elinor decir, con una voz llena de sincera emoción:

—Siempre le estaré profundamente agradecida.

La señora Jennings se regocijó con tal calidez y gratitud.

De hecho, lo que más la asombró fue que, tras oír palabras como esas, el coronel Brandon pudiera despedirse con calma exactamente como siempre —perfectamente sereno, perfectamente imperturbable— y marcharse sin ofrecer réplica romántica alguna.

Nunca había imaginado que su viejo amigo pudiera ser un amante tan indiferente.

Lo que realmente había pasado entre ellos, sin embargo, era algo completamente distinto.

—He oído —comenzó el coronel Brandon con sincera preocupación— sobre la injusticia que su amigo el señor Ferrars ha sufrido por parte de su familia. Si he entendido bien, ha sido completamente repudiado por mantenerse fiel a su compromiso con una joven muy digna. ¿Es cierto?

Elinor confirmó que así era.

—La crueldad de todo esto —continuó él con honda emoción—, el cruel e insensato intento de separar a dos jóvenes que se han querido durante tanto tiempo, es espantoso.

La señora Ferrars no tiene idea de las consecuencias que pueden tener sus acciones, de la desesperación a la que puede empujar a su hijo.

—He coincidido con el señor Ferrars varias veces en Harley Street y me he formado una opinión muy favorable de él. No es alguien a quien se llegue a conocer íntimamente enseguida, pero he visto lo suficiente para estimarlo mucho por sí mismo, y aún más por ser amigo suyo.

—Tengo entendido que pretende entrar en la iglesia.

Si fuera tan amable, por favor dígale que el beneficio de Delaford acaba de quedar vacante —me enteré por el correo de hoy— y que es suyo, si lo considera digno de ser aceptado.

Aunque quizá, dadas sus circunstancias actuales, haya pocas razones siquiera para preguntárselo.

—Ojalá fuera más valioso. Es una rectoría, aunque no muy grande.

Creo que el anterior clérigo no ganaba más de doscientas libras al año.

Sin duda podría mejorarse con el tiempo, aunque probablemente no lo bastante como para ofrecer unos ingresos realmente holgados.

Aun así, por modesto que sea, sería un gran placer para mí ofrecérselo. Por favor, hágaselo saber.

El asombro de Elinor apenas habría sido mayor si el coronel Brandon le hubiera pedido la mano.

Apenas dos días antes, toda esperanza de mejora para Edward parecía perdida. Y ahora, de manera del todo inesperada, los medios que le permitirían casarse estaban ya a su alcance, y ella misma había sido la elegida para darle la noticia.

La emoción que la señora Jennings había confundido con sentimientos románticos tenía un origen muy distinto.

Fueran cuales fuesen los sentimientos menores que pudieran haberse mezclado con ella, Elinor sentía sobre todo una profunda admiración por la generosidad del coronel Brandon y una inmensa gratitud por la bondad que había inspirado semejante acto.

Le dio las gracias sinceramente y de todo corazón. Habló con calidez del carácter y los principios de Edward, elogiándolo tal como creía que merecía, y le aseguró que transmitiría el mensaje encantada si él realmente deseaba confiárselo.

Al mismo tiempo, no podía evitar pensar que nadie estaría más indicado para esa tarea que el propio coronel Brandon.

A decir verdad, de buena gana lo habría evitado por completo.

Reacia como era a incomodar a Edward obligándole a recibir semejante favor a través de ella, habría preferido librarse del encargo.

Pero el coronel Brandon, movido por una delicadeza no menos auténtica que la suya, deseaba claramente que la oferta llegara a Edward por medio de ella, y Elinor no pudo seguir oponiéndose.

Por fortuna, sabía que Edward aún estaba en Londres, y gracias a la señorita Steele había averiguado incluso su dirección. Así pues, podía prometerle que le informaría antes de que acabara el día.

Una vez resuelto esto, el coronel Brandon comenzó a hablar de la satisfacción que sentiría al ganar un vecino tan respetable y agradable.

Fue durante esta parte de la conversación cuando se disculpó por el reducido tamaño y el mal estado de la casa de Delaford, un defecto que Elinor, tal como la señora Jennings había imaginado, consideraba de muy poca importancia.

—En cuanto al tamaño de la casa —respondió ella—, no creo que les suponga el menor inconveniente. Se ajustará perfectamente tanto a sus ingresos como al tamaño de su familia.

El coronel Brandon pareció sinceramente sorprendido por su respuesta. De pronto comprendió que Elinor daba por sentado que el matrimonio de Edward seguiría de forma natural una vez que recibiera el beneficio.

Pero el coronel nunca había imaginado que los ingresos de Delaford bastaran para dar semejante paso. En su opinión, ningún hombre acostumbrado al estilo de vida de Edward podría casarse con responsabilidad disponiendo de una fortuna tan limitada, y así lo expresó abiertamente.

—Esta pequeña rectoría apenas puede hacer más que ofrecer una vida cómoda al señor Ferrars como soltero —explicó—. No puede permitirle casarse, en realidad. Lamento decir que mi capacidad de ayuda llega hasta aquí, y mi influencia no se extiende mucho más allá.

—Aun así, si alguna circunstancia inesperada me permitiera ayudarle más adelante, tendría que haber cambiado mucho mi opinión sobre él para no estar tan dispuesto a hacerlo entonces como sinceramente deseo hacerlo ahora.

—Lo que estoy haciendo ahora apenas parece suficiente, considerando lo poco que le aproxima a lo que sin duda debe ser su mayor esperanza de felicidad; en realidad, su única esperanza. Su matrimonio ha de quedar aún muy lejos. Al menos —añadió en voz baja—, me temo que no podrá celebrarse pronto.

Fue esta última frase, tan mal interpretada, la que había herido tan profundamente la sensibilidad romántica de la señora Jennings.

Pero ahora que conocemos la verdadera naturaleza de la conversación entre el coronel Brandon y Elinor, la gratitud de ella al despedirse quizá no parezca menos sincera, menos natural ni menos cálidamente expresada que si el coronel le hubiera ofrecido realmente su mano en matrimonio.