Capítulo I #3

En este punto hizo una pausa, esperando gratitud, y una vez que se la expresaron debidamente, continuó.

—Lo que soportó la señora Ferrars cuando Fanny le reveló el asunto por primera vez es imposible de describir.

Mientras ella planeaba el matrimonio más ventajoso para Edward con el más profundo afecto maternal, ¿quién habría podido imaginar que él llevaba todo aquel tiempo secretamente comprometido con otra mujer?

—Jamás se le había pasado por la cabeza. Y si hubiera imaginado que él pudiera tener el corazón ocupado en otra parte, desde luego no habría sido en esa dirección.

—«Al menos en eso», dijo, «me creía perfectamente a salvo».

—Quedó completamente abrumada.

—Aun así, deliberamos juntos sobre qué hacer y finalmente decidimos mandar llamar a Edward de inmediato.

—Vino. Pero lamento decir que el resultado fue sumamente doloroso.

—Todo lo que la señora Ferrars pudo decir para persuadirlo de romper el compromiso —con la ayuda, naturalmente, de mis propios argumentos y las súplicas de Fanny— resultó completamente inútil.

Deber, afecto, gratitud: nada surtió efecto en él.

Confieso que nunca había visto a Edward tan obstinado ni tan insensible.

—Su madre le explicó todos los generosos planes que había trazado para él en caso de que se casara con la señorita Morton.

Le dijo que tenía intención de cederle la propiedad de Norfolk, que vale al menos mil libras al año libres de impuestos.

Y cuando la situación se volvió desesperada, incluso aumentó la oferta a mil doscientas.

—Al mismo tiempo, dejó perfectamente clara la pobreza que debía esperar si insistía en aquel desafortunado matrimonio.

Declaró que sus propias dos mil libras serían todo lo que recibiría en su vida.

Juró no volver a verlo jamás. Y lo que es más, si intentaba ejercer cualquier profesión con la esperanza de mantenerse, haría todo lo que estuviera en su mano para impedir su progreso.

Ante esto, Marianne —incapaz de contenerse— juntó las manos y exclamó:

—¡Dios mío! ¿Es posible tanta crueldad?

—Es natural que estés asombrada, Marianne —respondió su hermano con calma, malinterpretándola por completo—. Tu reacción es comprensible si se tiene en cuenta la obstinación necesaria para resistir ofertas tan generosas.

Marianne estuvo a punto de responderle con brusquedad, pero recordando las promesas que le había hecho a Elinor, se obligó a guardar silencio.

—Todos estos argumentos —continuó John— cayeron en saco roto. Edward habló muy poco, pero lo que dijo fue de una firmeza absoluta. Nada, insistió, lo persuadiría de abandonar el compromiso. Permanecería fiel a él costara lo que costase.

—Entonces —dijo la señora Jennings de repente, sin poder contenerse más—, se ha comportado como un hombre honrado.

—Le ruego me disculpe, el señor Dashwood, pero si hubiera actuado de otra manera, lo habría considerado un canalla. Al fin y al cabo, tengo cierto interés en este asunto. Lucy Steele es mi prima, y creo que no existe muchacha más bondadosa ni más merecedora de un buen marido.

John Dashwood pareció sinceramente sorprendido. Sin embargo, su temperamento era apacible por naturaleza. Detestaba los conflictos y nunca ofendía a nadie por voluntad propia, y menos aún a quien tuviera dinero. Así que respondió sin irritarse.

—Jamás faltaría al respeto a propósito a ningún pariente suyo, señora. Estoy seguro de que la señorita Lucy Steele es una joven muy digna. Pero sin duda debe admitir que semejante unión es imposible.

—Que una joven bajo la protección de su tío contraiga un compromiso secreto con el hijo de una dama tan acaudalada como la señora Ferrars resulta, cuanto menos, extraordinario.

—Aun así, no deseo criticar a nadie a quien usted aprecie, señora Jennings.

Todos deseamos sinceramente a la señorita Steele toda la felicidad del mundo.

Y en cuanto a la señora Ferrars, debo decir que su conducta durante todo este asunto ha sido exactamente la que cualquier madre concienzuda y respetable consideraría necesaria en circunstancias similares. Ha actuado con dignidad y generosidad.

—Edward ha elegido su propio futuro —concluyó con gravedad—, y me temo que será muy desdichado.

Marianne suspiró profundamente, compartiendo la sombría predicción de su hermano, mientras a Elinor se le encogía el corazón por el propio Edward: por la soledad de su situación, por el valor que debió de costarle resistir las amenazas de su madre y por el sacrificio que estaba haciendo por una mujer que jamás podría corresponderle como merecía.

—Y bien, señor —dijo la señora Jennings—, ¿cómo terminó todo?

—Lamento decir, señora —respondió John Dashwood con solemnidad—, que terminó en una ruptura completa y desgraciada.

Edward ha caído por completo en desgracia con su madre.

Abandonó la casa ayer, pero adónde ha ido, o si sigue siquiera en Londres, no sabría decirlo.

Naturalmente, dadas las circunstancias, no podemos hacer averiguaciones.

—¡Pobre joven! —exclamó la señora Jennings—. ¿Y qué va a ser de él ahora?

—¿Qué va a ser de él, en efecto? —dijo John con profunda seriedad—.

Es una situación verdaderamente lamentable.

¡Nacer con la expectativa de semejante fortuna y luego perderlo todo!

Apenas puedo imaginar nada más deplorable.

¡Vivir de las rentas de dos mil libras! ¿Cómo puede un hombre vivir con eso?

Sobre todo cuando debe recordar que, de no haber sido por su propia insensatez, en tres meses podría haber disfrutado de unos ingresos de dos mil quinientas libras al año, considerando las treinta mil de la señorita Morton.

—No, confieso que no puedo imaginar una situación más miserable. Todos debemos compadecerlo sinceramente. Y lo que lo empeora todo es que ninguno de nosotros puede hacer nada por ayudarlo.

—¡Pobre joven! —repitió la señora Jennings con calor—. Pues bien, estoy segura de que en mi casa tendría cama y comida con los brazos abiertos, y se lo diría yo misma si lo viera. No está bien que ande vagando solo por ahí, gastándose el dinero en posadas y tabernas.

Elinor agradeció en silencio aquella sincera bondad hacia Edward, aunque no pudo reprimir del todo una sonrisa ante el cariz tan práctico que adoptaba su compasión.

—Si Edward hubiera velado por sí mismo con la misma sensatez con que sus amigos estaban dispuestos a velar por él —continuó John—, ahora estaría cómodamente establecido y sin carecer de nada. Pero tal como están las cosas, ayudarlo está fuera del alcance de cualquiera.

—Y hay otra circunstancia aún más desafortunada. La señora Ferrars ha resuelto ahora —muy comprensiblemente, a mi parecer— traspasar la propiedad a Robert de inmediato. La misma propiedad que habría sido de Edward si se hubiera comportado como debía.

—Cuando la dejé esta mañana, estaba discutiendo el asunto con su abogado.

—Bueno —dijo la señora Jennings sin rodeos—, supongo que esa es su forma de vengarse. Cada cual tiene su manera de hacer las cosas. Yo, desde luego, no recompensaría a un hijo solo porque otro me hubiera decepcionado.

Marianne se levantó de golpe y se puso a caminar por la habitación, demasiado agitada para estarse quieta.

—¿Puede haber algo más humillante para un hombre —continuó John— que ver a su hermano menor en posesión de la propiedad que debería haber sido suya? Pobre Edward. Lo compadezco de veras.

Pasaron unos minutos más en el mismo tono solemne antes de que finalmente se despidiera. Tras asegurar una y otra vez a sus hermanas que el estado de Fanny no entrañaba peligro real alguno y que no debían angustiarse en exceso por ella, se marchó.

Una vez que se hubo marchado, las tres damas descubrieron que estaban completamente de acuerdo, al menos en lo tocante a la conducta de la señora Ferrars, el egoísmo de los Dashwood y el comportamiento de Edward a lo largo de todo el asunto.

En cuanto la puerta se cerró tras él, la indignación de Marianne estalló al fin sin freno alguno. Y como su pasión hacía imposible que Elinor se contuviera —e innecesario que lo hiciera la señora Jennings—, las tres se lanzaron juntas a una crítica animada y enérgica de todos los implicados.