Capítulo I

Al cabo de quince días, la señora Palmer se había recuperado tan bien que su madre ya no se sentía obligada a dedicar cada hora del día a cuidarla.

Satisfecha ahora con visitarla una o dos veces al día, la señora Jennings regresó gradualmente a su propia casa y a sus rutinas habituales, donde Elinor y Marianne volvieron a ocupar sin dificultad su lugar de siempre.

Tres o cuatro mañanas después de haberse instalado de nuevo en Berkeley Street, la señora Jennings entró apresuradamente en el salón tras su visita habitual a casa de la señora Palmer.

Elinor estaba sentada sola, y bastó una mirada a la expresión de la señora Jennings —tan cargada de urgencia y emoción— para saber que traía noticias extraordinarias.

—¡Santo cielo, mi querida señorita Dashwood! —exclamó—. ¿Se ha enterado de lo que ha ocurrido?

—No, señora —dijo Elinor—. ¿De qué se trata?

—¡Oh, de lo más extraño que pueda imaginarse! Ya lo oirá todo.

—Cuando llegué a casa de los Palmer, encontré a Charlotte completamente presa del pánico por el bebé.

Estaba convencida de que el pobre niño estaba gravemente enfermo porque no había dejado de llorar, no paraba de quejarse y le habían salido manchitas rojas por todo el cuerpo.

Así que, naturalmente, lo examiné de inmediato.

—«Mi querida Charlotte», le dije, «no es más que sarpullido».

—Y la niñera dijo exactamente lo mismo. Pero Charlotte no se dejaba consolar, así que mandaron llamar al señor Donavan.

Afortunadamente, acababa de regresar de Harley Street y vino de inmediato.

En cuanto vio al niño, dijo precisamente lo que ya habíamos dicho todas: que no tenía absolutamente nada, solo sarpullido. Y por fin Charlotte se calmó.

—Bien, entonces, justo cuando se marchaba, ocurrió lo más extraño. De repente se me ocurrió preguntarle si había alguna novedad. Realmente no sé por qué se me pasó esa pregunta por la cabeza, pero así fue.

—Y en cuanto pregunté, empezó a sonreír y a poner cara de misterio, con aires de suma importancia, como si supiera algo que no debía decir. Por fin se inclinó hacia mí y susurró:

—«Como es posible que lleguen rumores desagradables a las jóvenes señoritas que están bajo su cuidado respecto a la enfermedad de su hermana, creo conveniente asegurarle que no hay motivo inmediato de alarma. Confío en que la señora Dashwood se recuperará por completo».

Elinor se incorporó de golpe.

—¿Qué? ¿Fanny está enferma?

—¡Eso fue exactamente lo que dije yo! —exclamó la señora Jennings—. «¡Santo cielo! ¿Está enferma la señora Dashwood?».

—Y entonces salió toda la historia.

—Por lo que puedo entender, la situación es la siguiente: el señor Edward Ferrars —el mismo joven con el que solía tomarle el pelo, aunque ahora estoy sumamente agradecida de que nunca hubiera nada serio entre ustedes— ¡al parecer lleva comprometido con mi prima Lucy más de un año!

Hizo una pausa dramática.

—¡Ahí tiene una sorpresa, querida! Y ni un alma sabía nada al respecto excepto Nancy. ¿Se lo puede imaginar? Por supuesto, no tiene nada de extraño que se quisieran, pero que las cosas hubieran llegado tan lejos sin que nadie lo sospechara... eso sí que es asombroso.

—Yo nunca llegué a verlos juntos de verdad, porque de haberlo hecho, estoy segura de que lo habría descubierto de inmediato.

—Bien, parece que el compromiso se mantuvo en secreto porque temían la reacción de la señora Ferrars, y ni su hermano ni su hermana sospecharon nada en absoluto hasta esta misma mañana.

La pobre Nancy —ya sabe que tiene buenas intenciones, aunque la discreción no es precisamente su fuerte— simplemente lo soltó todo.

—«Seguramente», pensó para sí, «todos aprecian tanto a Lucy que no podrán poner ninguna objeción».

—Así que fue directamente a ver a su hermana, que estaba sentada tranquilamente sola bordando, sin sospechar en absoluto lo que se avecinaba.

Y ¿lo creería? Apenas cinco minutos antes, al parecer, le había estado diciendo a su hermano que esperaba que Edward se casara con la hija de algún lord. .. ya no recuerdo de qué familia.

—Así que puede imaginarse qué golpe fue esto para todo su orgullo y su ambición.

—Al instante le dio un ataque de histeria, gritando tan fuerte que su hermano la oyó desde abajo, donde estaba sentado tranquilamente en su vestidor pensando en escribirle a su administrador en el campo.

Subió corriendo de inmediato, y para entonces Lucy había entrado en la habitación sin la menor idea de lo que estaba ocurriendo.

—Pobre muchacha, de verdad que sentí lástima por ella.

—Y debo decir que su hermana se comportó de forma abominable. Regañó y despotricó como una furia hasta que la propia Lucy casi se desmayó. Nancy cayó de rodillas y estalló en lágrimas, mientras su hermano no hacía más que pasear por la habitación diciendo que no sabía qué hacer.

—Entonces la señora Dashwood declaró que las muchachas debían abandonar la casa de inmediato. Su hermano tuvo que arrodillarse y suplicarle que les permitiera quedarse el tiempo suficiente para recoger sus cosas.

—Después de eso volvió a darle un ataque de histeria, y su hermano se alarmó tanto que mandó llamar al señor Donavan.

Cuando llegó, encontró toda la casa sumida en el caos.

El carruaje ya estaba en la puerta para llevarse a mis pobres primas, y justo se marchaban cuando él entró.

Dice que la pobre Lucy estaba tan angustiada que apenas podía caminar, y Nancy no estaba mucho mejor.

—Le aseguro que no tengo la menor paciencia con su hermana. Y espero sinceramente que la boda se celebre a pesar de ella.

—Imagínese lo que sentirá el pobre señor Edward cuando se entere. Saber que la mujer que ama ha sido tratada con tanta crueldad... Y dicen que está profundamente enamorado de Lucy, lo cual no tiene nada de extraño.

—No me sorprendería que montara en una cólera tremenda. El señor Donavan piensa exactamente lo mismo. Lo discutimos largo y tendido.

—Y lo mejor de todo es que ha vuelto directamente a Harley Street para poder estar cerca cuando le den la noticia a la propia señora Ferrars.

Mandaron llamarla inmediatamente después de que mis primas abandonaran la casa porque su hermana estaba convencida de que también le daría un ataque de histeria.

Y por lo que a mí respecta, quizá así sea.

—No compadezco a ninguna de las dos en lo más mínimo.

No puedo entender por qué la gente arma semejante alboroto por el dinero y la posición social.

No hay absolutamente ninguna razón para que Edward y Lucy no se casen.

La señora Ferrars bien puede permitirse mantener a su hijo con toda comodidad, y aunque la propia Lucy no tiene casi nada, sabe mejor que nadie cómo sacar el máximo partido a cada penique.

—Estoy convencida de que si la señora Ferrars solo les asignara quinientas libras al año, Lucy las administraría mejor de lo que la mayoría de las mujeres harían con ochocientas.

—¡Santo cielo, qué felices podrían vivir en una casita como la suya, o quizá una un poco más grande, con dos criadas y dos sirvientes! Y creo que incluso podría ayudarles a encontrar una doncella, porque mi Betty tiene una hermana que ahora mismo está sin colocación y les vendría de perlas.

Por fin la señora Jennings dejó de hablar.

Para entonces Elinor había recuperado la compostura suficiente para responder con naturalidad y hacer los comentarios que la conversación parecía exigir.

Se sintió aliviada al descubrir que la señora Jennings ya no sospechaba que ella sintiera ningún apego particular hacia Edward, algo que Elinor llevaba tiempo esperando en silencio.

Y, sobre todo, agradecía que Marianne estuviera ausente. Sin su hermana delante, podía discutir todo el asunto con calma y sin turbación, y hablar —al menos en apariencia— con total imparcialidad sobre todos los implicados.

A Elinor le costaba decidir qué desenlace esperaba realmente.

Aunque intentaba con todas sus fuerzas rechazar la idea, no podía evitar del todo la esperanza de que el asunto terminara en el matrimonio de Edward y Lucy.

No tenía ninguna duda sobre cómo reaccionaría la señora Ferrars; eso era bastante fácil de imaginar.

Lo que más la inquietaba era la cuestión del propio Edward: qué haría, cómo se comportaría y si se mantendría firme ante la tormenta que ahora lo aguardaba.

Por Edward sentía una profunda compasión. Por Lucy, muy poca. Incluso esa poca simpatía le había costado un esfuerzo. Por todos los demás implicados, no sentía ninguna.

Como la señora Jennings no podía hablar de otra cosa que del compromiso, Elinor comprendió enseguida que debía preparar a Marianne antes de que la noticia le llegara por otra fuente.

No había tiempo que perder. Marianne necesitaba conocer la verdad directamente de ella y, si era posible, acostumbrarse a oír el nombre de Edward sin mostrar enfado hacia él ni preocupación por su hermana.

Era un deber doloroso. Estaba a punto de arrebatarle lo que realmente creía que se había convertido en el mayor consuelo de Marianne.

Tendría que describir a Edward de un modo que podría destruirlo para siempre en la estima de su hermana, obligando al mismo tiempo a Marianne a hacer una dolorosa comparación entre sus situaciones, una comparación que sin duda despertaría de nuevo toda la amargura de su propia decepción.

Sin embargo, por difícil que fuera la tarea, había que llevarla a cabo.

Así que Elinor comenzó. No deseaba insistir en su propio sufrimiento ni presentarse como especialmente desdichada.

La serena compostura que había practicado desde que se enteró del compromiso de Edward era todo lo que esperaba que Marianne notara y quizá imitara.