Capítulo XIV #2

Un momento después lo vio mirándola mientras conversaba con su hermano en tono de confianza. Acababa de decidirse a preguntarle al señor Dashwood cómo se llamaba cuando ambos caballeros se acercaron, y el señor Dashwood se lo presentó como el señor Robert Ferrars.

La saludó con estudiada desenvoltura y le hizo una reverencia tan ensayada que confirmó, con más claridad que cualquier palabra, exactamente lo que Lucy Steele ya había insinuado: que era un hombre completamente vanidoso y absurdo.

Habría sido una suerte para Elinor que su afecto por Edward dependiera menos del carácter de este y más del de sus parientes.

De ser así, los modales de Robert Ferrars por sí solos habrían bastado para completar lo que la frialdad de su madre y su hermana ya habían iniciado.

Sin embargo, aunque no pudo evitar advertir la asombrosa diferencia entre los dos hermanos, la vanidad y vacuidad de uno no mermaron en absoluto su estima por el discreto mérito y la modestia del otro.

El propio Robert no tardó en explicar la diferencia entre ambos.

A los quince minutos de conversación, ya había empezado a hablar de su hermano y a lamentar lo que él llamaba la desafortunada torpeza de Edward en sociedad. Según Robert, las carencias de Edward no provenían de su naturaleza, sino de su educación.

—Se lo aseguro —dijo con aplomo—, todo proviene de su educación privada.

Se lo he dicho a mi madre cientos de veces.

«Mi querida señora», le digo siempre, «no debe angustiarse.

El daño ya está hecho, y enteramente por culpa suya.

¿Por qué permitió que mi tío, Sir Robert, la convenciera de mantener a Edward con tutores privados en la edad más importante de su vida?

Si tan solo hubiera ido a Westminster como yo, en lugar de que lo enviaran a casa del señor Pratt, todo esto podría haberse evitado por completo».

Así es como siempre lo he visto, y mi madre ahora reconoce sin reservas que yo tenía razón.

Elinor no intentó discutir con él. Fuera cual fuese su opinión sobre los internados en general, tampoco ella podía recordar los años de Edward en casa del señor Pratt con demasiada satisfacción.

—Vive usted en Devonshire, según tengo entendido —continuó—. En una casita de campo cerca de Dawlish, ¿no es así?

Elinor lo corrigió en cuanto a la ubicación, aunque él pareció sinceramente sorprendido de que alguien pudiera vivir en Devonshire sin hacerlo cerca de Dawlish. Aun así, elogió con entusiasmo su estilo de vivienda.

—En lo que a mí respecta —declaró—, me encantan las casitas de campo.

Siempre tienen algo tan acogedor y elegante.

La verdad, si me sobrara el dinero, compraría un pequeño terreno y construiría una a poca distancia en coche de Londres, donde pudiera reunir a unos cuantos amigos cuando me apeteciera y vivir de lo más feliz.

A todo el que piensa construir le aconsejo que construya una casita de campo.

»Mi amigo Lord Courtland vino a verme el otro día a pedirme consejo. Me trajo tres planos diferentes de Bonomi y quería que eligiera entre ellos. Los arrojé directamente al fuego.

»«Mi querido Courtland», le dije, «olvídese de todos estos planos y construya una casita de campo».

—Y creo que eso es exactamente lo que piensa hacer.

Se reclinó con aire de completa satisfacción antes de proseguir.

—La gente suele imaginar que en una casita de campo no hay espacio ni comodidades, pero se equivoca por completo. El mes pasado estuve de visita en casa de mi amigo Elliott, cerca de Dartford. Lady Elliott quería dar un baile y no sabía cómo organizarlo.

»«Mi querido Ferrars», me dijo, «¿qué vamos a hacer? No hay una sola habitación en esta casita lo bastante grande para diez parejas. ¿Y dónde podríamos servir la cena?».

—Enseguida vi que no había dificultad alguna.

»«Mi querida Lady Elliott», le dije, «se lo ruego, no se preocupe. En el comedor caben holgadamente dieciocho parejas. Pueden colocarse mesas de cartas en el salón, abrir la biblioteca para el té y los refrigerios, y servir la cena en el salón principal».

—Quedó encantada. Medimos el comedor y resultó que cabían exactamente dieciocho parejas, y toda la velada se organizó según mi plan.

Así que ya ve, si la gente supiera organizar las cosas como es debido, podría disfrutar de todas las comodidades en una casita de campo con la misma facilidad que en la finca más grande.

Elinor asintió a todo lo que dijo, principalmente porque no lo consideraba digno del esfuerzo de llevarle la contraria con argumentos.

John Dashwood, a quien la música le interesaba tan poco como a su hermana mayor, tuvo igualmente libertad para ocupar su mente con otros asuntos durante toda la velada. En el transcurso de la fiesta se le ocurrió una idea que más tarde compartió con su esposa de camino a casa.

La errónea suposición de la señora Denison de que las hermanas Dashwood se alojaban con ellos le había sugerido que quizá deberían invitarlas de verdad mientras la señora Jennings estuviera entretenida en otro lugar.

El gasto sería insignificante, el inconveniente mínimo, y el gesto en sí parecía exactamente el tipo de deber que su conciencia exigía si esperaba sentirse completamente liberado de la promesa que en su día había hecho a su padre.

Fanny se escandalizó ante la sugerencia.

—La verdad, no veo cómo podría hacerse —dijo Fanny— sin ofender a Lady Middleton.

Ya de por sí las chicas pasan todos los días con ella.

De no ser así, estaría encantada de tenerlas aquí.

Sabes de sobra que siempre estoy dispuesta a prodigarles todas las atenciones que pueda, como esta noche ha quedado patente.

Pero están bajo el cuidado de Lady Middleton. ¿Cómo iba a apartarlas de ella?

Su marido, pese a su considerable humildad, no acababa de entender la fuerza de esta objeción.

—Ya han pasado una semana entera en Conduit Street —dijo—. Seguramente Lady Middleton no pondría objeciones a que dedicaran otro tanto a su propio hermano y cuñada.

Fanny guardó silencio un instante. Luego, con el rostro súbitamente iluminado por renovada energía, respondió:

—Querido, las invitaría de mil amores si fuera posible.

Pero ya había decidido pedirles a las señoritas Steele que se queden con nosotros unos días.

Son muchachas tan bien educadas y agradables, y me parece que la atención está más que justificada después de todo lo que su tío hizo por Edward.

Siempre podemos invitar a tus hermanas en otra ocasión, ¿sabes?

Las señoritas Steele, en cambio, puede que para entonces ya ni siquiera estén en Londres.

»Y estoy segura de que ya te caen muy bien. A tu madre desde luego que sí. Harry les tiene mucho cariño.

El señor Dashwood se dejó convencer de inmediato.

Ahora veía la absoluta necesidad de invitar a las señoritas Steele sin demora, mientras su conciencia quedaba perfectamente apaciguada con la resolución de invitar a sus hermanas en algún momento futuro.

Al mismo tiempo, sin embargo, sospechaba para sus adentros que otro año podría hacer del todo innecesaria la invitación: para entonces, quizá Elinor ya estaría en Londres como esposa del coronel Brandon, y Marianne de visita en su casa.

Fanny, encantada de haber escapado con éxito y muy satisfecha de la astucia con que lo había logrado, escribió a Lucy a la mañana siguiente. Invitó a ambas hermanas a quedarse varios días en Harley Street en cuanto Lady Middleton pudiera prescindir de ellas.

La invitación hizo a Lucy sincera y justificadamente feliz.

La mismísima la señora John Dashwood parecía ahora estar favoreciendo todas las esperanzas de Lucy y alentando cada una de sus ambiciones.

La oportunidad de pasar tiempo bajo el mismo techo que Edward y su familia era, por encima de todo, exactamente lo que más convenía a sus intereses, mientras que la invitación en sí resultaba sumamente halagadora para sus sentimientos.

Semejante ventaja no admitía gratitud suficiente ni podía aprovecharse con la rapidez necesaria. Y así, la visita a Lady Middleton —que hasta entonces carecía de fecha de término— resultó haber estado destinada desde el principio a concluir exactamente dos días después.

Cuando le mostraron la nota a Elinor, apenas diez minutos después de recibirla, esta comprendió por primera vez, al menos en parte, el entusiasmo de Lucy.

Una amabilidad tan extraordinaria, ofrecida tras tan breve conocimiento, parecía indicar que el creciente afecto de la señora Dashwood por Lucy obedecía a algo más que su simple antipatía hacia Elinor.

Con tiempo suficiente y el debido tacto, quizá pudiera encauzarse hacia cualquier fin que Lucy desease.

Sus halagos ya habían vencido el orgullo de Lady Middleton y se habían abierto paso hasta el receloso corazón de la señora John Dashwood. Solo con esas victorias, un éxito aún mayor parecía del todo posible.

Las señoritas Steele no tardaron en trasladarse a Harley Street, y cuanto Elinor oyó después no hizo sino confirmar sus sospechas sobre lo que podría acabar sucediendo.

Sir John, que las visitó en más de una ocasión durante su estancia, volvía con noticias asombrosas del favor que gozaban allí.

Según él, la señora John Dashwood jamás en su vida había quedado tan prendada de unas jóvenes.

Había regalado a cada hermana un estuche de costura decorativo confeccionado por un emigrado francés, llamaba a Lucy por su nombre de pila y repetía una y otra vez que apenas soportaba la idea de tener que separarse de ellas algún día.