Capítulo XIV

Pocos días después de aquella visita, los periódicos anunciaron al mundo que la esposa de Thomas Palmer había dado a luz felizmente a un hijo sano y heredero, noticia considerada profundamente importante e inmensamente satisfactoria, especialmente por todos los amigos íntimos y parientes que ya la conocían mucho antes de que apareciera impresa.

El acontecimiento, que significaba todo para la felicidad de la señora Jennings, cambió temporalmente la organización de sus días y, a su vez, afectó también los planes de sus jóvenes compañeras.

Deseosa de pasar el mayor tiempo posible con Charlotte, acudía a casa de su hija cada mañana en cuanto se vestía y rara vez regresaba antes del anochecer.

A petición expresa de los Middleton, Elinor y Marianne pasaban casi todos los días en Conduit Street.

Para su propia comodidad, habrían preferido quedarse en casa de la señora Jennings al menos parte de la mañana, pero era imposible oponerse a los deseos de cuantos las rodeaban.

Así pues, su tiempo quedó a merced de lady Middleton y de las dos la señorita Steele, cuyo entusiasmo por su compañía era mucho mayor en apariencia que en realidad.

Lady Middleton no consideraba a las hermanas Dashwood compañeras especialmente deseables.

Tenían demasiada inteligencia para su gusto.

La señorita Steele, por su parte, las observaban con celosa suspicacia, pues veían en ellas a unas rivales que amenazaban con acaparar la atención y las amabilidades que deseaban conservar enteramente para sí.

Aunque lady Middleton se comportaba con perfecta cortesía hacia Elinor y Marianne, en realidad no le gustaba ninguna de las dos.

Como no la adulaban ni admiraban a sus hijos con suficiente entusiasmo, decidió que no podían tener buen carácter.

Y como disfrutaban de la lectura, supuso que debían de ser satíricas, aunque probablemente solo tenía la más vaga idea de lo que significaba realmente serlo.

Aun así, la acusación estaba de moda, era fácil de formular y gozaba de amplia aceptación.

Su presencia imponía cierta contención tanto a lady Middleton como a Lucy la señorita Steele.

Lady Middleton se sentía avergonzada de no hacer absolutamente nada delante de ellas, mientras que Lucy se volvía cautelosa con la adulación constante que tanto le gustaba prodigar.

Temía que Elinor y Marianne la despreciaran en silencio por ello.

La señorita Steele, sin embargo, se sentía menos cohibida que las otras dos, y las hermanas podrían haberse ganado su amistad por completo con suma facilidad.

Si una de ellas tan solo le hubiera dado un relato completo y detallado de todo lo sucedido entre Marianne y el señor Willoughby, se habría considerado sobradamente compensada por el terrible sacrificio de perder el mejor sitio junto al fuego después de cenar cada vez que llegaban.

Pero no se le ofreció tal recompensa. Aunque expresaba con frecuencia su compasión por Marianne ante Elinor y ocasionalmente insinuaba lo poco de fiar que eran los jóvenes apuestos en presencia de Marianne, sus esfuerzos no produjeron más que cortés indiferencia por parte de Elinor y visible disgusto por parte de Marianne.

Un esfuerzo aún menor podría haberle asegurado su afecto por completo.

Si tan solo se hubieran reído con ella a costa del Doctor, habría estado encantada.

Pero no estaban más dispuestas que nadie a complacerla en ese tema, y si sir John cenaba fuera de casa, la señorita Steele podía pasar un día entero sin oír una sola broma al respecto, salvo las que ella misma se prodigaba generosamente.

La señora Jennings no advirtió en lo más mínimo ninguna de estas tensiones ni resentimientos silenciosos. Le parecía maravilloso que las muchachas pasaran tanto tiempo juntas y cada noche las felicitaba por escapar de la compañía de una vieja aburrida durante tantas horas.

A veces se unía a ellas en casa de sir John, a veces en la suya propia, pero dondequiera que apareciera, siempre llegaba de excelente humor, rebosante de importancia y deleite.

Atribuía la feliz recuperación de Charlotte enteramente a sus propios cuidados devotos y siempre estaba dispuesta a ofrecer un informe extraordinariamente detallado del estado de su hija, tan detallado que solo la señorita Steele poseía curiosidad suficiente para disfrutarlo plenamente.

Había, sin embargo, una cosa que la disgustaba de veras, y de la que se quejaba a diario.

El señor Palmer compartía la creencia común y, en opinión de ella, profundamente insensible de muchos hombres: que todos los bebés se parecen entre sí.

La señora Jennings, por el contrario, podía ver claramente en distintos momentos el parecido más extraordinario entre el niño y casi todos los miembros de ambas familias.

Sin embargo, nada lograba persuadir al padre de esta verdad obvia.

Se negaba obstinadamente a creer que el bebé se pareciera a nadie en particular e insistía en que era exactamente igual que cualquier otro bebé de la misma edad.

Peor aún, ni siquiera podía convencérsele del hecho más simple e innegable de todos: que era el niño más hermoso del mundo.

Debo relatar ahora una desgracia que, por aquella época, le sobrevino a la señora John Dashwood.

Ocurrió durante una de las primeras visitas que Elinor y Marianne le hicieron en Harley Street, acompañadas de la señora Jennings.

Otra dama conocida de la señora Dashwood acertó a visitarla al mismo tiempo, circunstancia que, en apariencia, parecía perfectamente inofensiva.

Sin embargo, como la gente suele precipitarse a sacar conclusiones de las apariencias más nimias, y como la felicidad es a veces vulnerable al puro azar, la visita produjo consecuencias mucho más problemáticas de lo que nadie habría podido esperar.

La dama recién llegada, dejando que su imaginación se adelantara tanto a la verdad como a la probabilidad, oyó los nombres de las señoritas Dashwood y supo que eran hermanas del el señor Dashwood.

Con solo esto, dio por sentado que se alojaban con su hermano en Harley Street.

Obrando según ese malentendido, envió invitaciones unos días después a ambas hermanas, junto con el señor y la señora John Dashwood, para una pequeña velada musical en su casa.

El resultado fue sumamente inconveniente para Fanny.

No solo se vio obligada a soportar la considerable molestia de enviar su carruaje a recoger a las señoritas Dashwood, sino que, peor aún, ahora tenía que mostrarse atenta y cortés con ellas en público. ¿Y quién podía saber dónde acabarían tales obligaciones? ¿Y si esperaban acompañarla otra noche?

Cierto es que todavía poseía el poder de decepcionarlas cuando quisiera. Pero eso por sí solo no bastaba para calmar sus sentimientos. Las personas que a sabiendas se comportan mal suelen ofenderse ante la expectativa de que puedan comportarse mejor.

Para entonces Marianne se había ido acostumbrando tanto a salir cada día que ya no le importaba si iba a algún sitio o no.

Se preparaba para cada compromiso nocturno en silencio y mecánicamente, sin esperar disfrute alguno de ninguna reunión y a menudo sin saber siquiera, hasta el último momento, adónde la llevaban.

Se había vuelto igualmente indiferente a su apariencia. Durante todo el tiempo que dedicaba a arreglarse, prestaba ahora menos atención a su vestido de la que la señorita Steele le dedicaba en los primeros cinco minutos tras verla.

Nada escapaba a la curiosidad de la señorita Steele.

Lo notaba todo y lo preguntaba todo. Nunca quedaba satisfecha hasta saber el precio de cada artículo que Marianne llevaba puesto.

Probablemente habría podido calcular el número total de vestidos de Marianne con más precisión que la propia Marianne, y parecía completamente decidida, antes de que terminara la noche, a averiguar tanto el coste semanal de su lavandería como la cantidad anual que gastaba en sí misma.

Y estos exámenes intrusivos casi siempre concluían con lo que la señorita Steele consideraba un cumplido, aunque Marianne lo consideraba la mayor impertinencia de todas.

Tras inspeccionar cuidadosamente la tela y el coste de su vestido, el color de sus zapatos y el arreglo de su cabello, la señorita Steele rara vez dejaba de declarar:

—Palabra de honor, esta noche tiene usted un aspecto asombrosamente elegante. Me atrevería a decir que va a romper muchos corazones.

Con semejantes ánimos fue Marianne finalmente despachada al carruaje de su hermano.

Elinor y Marianne estaban listas para partir a los cinco minutos de su llegada, puntualidad que distaba mucho de complacer a su cuñada, que se había adelantado a casa de la anfitriona y había esperado secretamente algún retraso que pudiera incomodar a las hermanas o, al menos, al cochero enviado a buscarlas.

Los acontecimientos de la velada en sí no fueron especialmente notables.

Como la mayoría de las veladas musicales, incluía un pequeño número de personas con verdadero gusto por la música y un número mucho mayor sin ninguno.

Los intérpretes, por su parte, se consideraban a sí mismos, y eran considerados por sus amigos más íntimos, los mejores músicos aficionados de Inglaterra.

Como Elinor ni poseía pasión por la música ni fingía poseerla, no se sentía obligada a mantener los ojos fijos reverentemente en el piano de cola. Ni la presencia de un arpa ni la de un violonchelo impidieron que su atención vagara libremente por la sala cuando le placía.

Durante una de estas miradas distraídas, distinguió entre un grupo de jóvenes al mismo caballero que en cierta ocasión le había soltado un discurso interminable sobre estuches de palillos en Gray's.