Capítulo XIII

La curiosidad de Elinor sobre la señora Ferrars había quedado completamente satisfecha.

Había encontrado en ella todo lo que podía hacer profundamente indeseable cualquier futura conexión entre sus familias.

Había visto suficiente de su orgullo, su mezquindad y su obstinado prejuicio contra Elinor para comprender perfectamente los obstáculos que habrían complicado y retrasado cualquier compromiso entre Edward y ella, incluso si él hubiera sido completamente libre.

De hecho, casi había visto lo suficiente para sentirse agradecida de que existiera un obstáculo mayor, uno que la libraba de depender de los caprichos de la señora Ferrars y de la miseria de buscar su aprobación.

O al menos, si no podía alegrarse del todo del compromiso de Edward con Lucy Steele, decidió que, de haber tenido Lucy más valía, debería haberse alegrado.

Lo que más la asombraba era la propia reacción de Lucy.

Elinor no podía comprender cómo Lucy podía animarse tanto con la mera cortesía de la señora Ferrars; cómo su vanidad y su interés personal podían cegarla hasta el punto de sentirse halagada por unas atenciones que solo le mostraban porque no era Elinor.

Tampoco podía entender cómo Lucy podía encontrar aliento en una preferencia fundada enteramente en la ignorancia de su verdadera situación.

Sin embargo, que así era exactamente había quedado evidente no solo por las expresiones de Lucy la noche anterior, sino aún más claramente a la mañana siguiente.

A petición expresa de Lucy, lady Middleton se detuvo en Berkeley Street para que esta pudiera ver a Elinor a solas y hablar abiertamente de su felicidad.

La oportunidad resultó afortunada para ella, ya que poco después la señora Palmer mandó llamar a la señora Jennings, dejando a las dos jóvenes solas.

—Mi querida amiga —exclamó Lucy en cuanto se quedaron solas—, he venido expresamente para hablarte de mi felicidad.

¿Podría haber algo más halagador que el comportamiento de la señora Ferrars hacia mí ayer?

¿Ha habido alguna vez alguien tan maravillosamente afable?

Ya sabes lo aterrorizada que estaba de antemano, pero en el mismo instante en que me presentaron, hubo tal calidez en sus modales que realmente parecía haberme tomado cariño de inmediato.

¿No fue así? Tú misma lo viste. Seguro que lo notaste.

—Desde luego fue muy cortés contigo —dijo Elinor.

—¿Cortés? —repitió Lucy rápidamente—. ¿Eso fue realmente todo lo que viste? Yo vi mucho más que mera cortesía. ¡Una amabilidad tan especial, que no mostró a nadie más! Nada de orgullo, nada de frialdad. Y tu hermana exactamente igual: toda dulzura y cordialidad.

Elinor deseaba cambiar de tema, pero Lucy siguió insistiendo en que admitiera que tenía todas las razones para sentirse encantada, y Elinor se vio obligada a continuar.

—Desde luego —dijo—, si hubieran sabido de vuestro compromiso, su trato hacia ti no podría haber sido más halagador. Pero como no lo sabían...

—Sabía que dirías eso —interrumpió Lucy con entusiasmo—.

Pero no había ninguna razón en absoluto para que la señora Ferrars pareciera tan encariñada conmigo a menos que realmente le cayera bien, y que le caiga bien lo significa todo.

No conseguirás quitarme la ilusión con argumentos.

Estoy convencida ahora de que todo saldrá bien, y de que no habrá ninguna de las dificultades que una vez temí.

La señora Ferrars es una mujer encantadora, y tu hermana también.

De verdad, ambas son deliciosas. Me sorprende que nunca me hablaras de lo agradable que es la señora Dashwood.

A esto Elinor no tuvo respuesta, ni intentó darla.

—¿Te encuentras mal, señorita Dashwood? —preguntó Lucy de repente—. Pareces desanimada. Apenas hablas. ¿No estarás enferma?

—Nunca he estado mejor de salud.

—Me alegra muchísimo oírlo, de todo corazón, aunque la verdad es que no parecías estar bien. Lo sentiría mucho si te pasara algo. Tú, que has sido el mayor consuelo para mí en el mundo. Solo el cielo sabe qué habría hecho sin tu amistad.

Elinor intentó dar una respuesta cortés, aunque dudaba de haberlo conseguido del todo. Aun así, pareció satisfacer a Lucy, quien continuó de inmediato:

—Estoy completamente convencida de tu afecto por mí, y después del amor de Edward, es el mayor consuelo que tengo.

¡Pobre Edward! Pero ahora hay una cosa maravillosa: podremos vernos, y con bastante frecuencia también, me imagino.

Lady Middleton está encantada con la señora Dashwood, así que seguramente pasaremos mucho tiempo en Harley Street, y Edward ya pasa la mitad de su vida con su hermana.

Además, lady Middleton y la señora Ferrars se visitarán ahora mutuamente.

Y tanto la señora Ferrars como tu hermana tuvieron la amabilidad de decir varias veces que siempre estarían encantadas de verme.

Son realmente mujeres encantadoras. Si alguna vez le hablas a tu hermana de lo que pienso de ella, cualquier elogio será poco.

Pero Elinor no le dio ninguna esperanza de que tal conversación llegara a producirse. Lucy, sin embargo, siguió hablando.

—Estoy segura de que lo habría notado de inmediato si la señora Ferrars me hubiera tenido antipatía.

Si, por ejemplo, me hubiera hecho simplemente una reverencia formal sin hablar, y después no me hubiera prestado ninguna atención en absoluto, nunca me hubiera mirado con amabilidad.

.. ya sabes a qué me refiero. Si me hubiera tratado de esa manera fría y distante, habría renunciado a toda esperanza de inmediato.

No podría haberlo soportado. Porque cuando la señora Ferrars le tiene antipatía a alguien, sé que sus sentimientos son extremadamente fuertes.

Elinor se libró de la necesidad de responder a este discurso triunfal gracias a la repentina apertura de la puerta, al anuncio del criado de que llegaba el señor Ferrars, y al propio Edward entrando inmediatamente en la habitación.

Fue un momento intensamente incómodo. Todos los rostros lo revelaron al instante.

Los tres parecían extremadamente incómodos, y Edward parecía casi tan inclinado a retirarse de la habitación como a adentrarse en ella.

La situación precisa que cada uno habría deseado ansiosamente evitar se había producido en la peor forma posible.

No solo estaban los tres juntos, sino juntos y completamente solos, sin el alivio de ninguna otra compañía.

Las damas se recuperaron primero. El papel de Lucy requería silencio. Aún debía mantener la apariencia de secreto, así que simplemente dejó que su ternura se reflejara en su expresión. Tras saludar a Edward con suavidad, no dijo nada más.

Elinor, sin embargo, tenía mucho más que hacer.

Tan ansiosa estaba, tanto por el bien de él como por el suyo propio, de comportarse adecuadamente, que tras un breve momento de compostura se obligó a darle la bienvenida de un modo casi natural, casi completamente tranquilo. Un nuevo esfuerzo lo mejoró aún más.

No permitiría que la presencia de Lucy, ni la dolorosa conciencia de la injusticia que se cometía contra ella, le impidieran decirle a Edward con sinceridad que se alegraba de verlo y que había lamentado mucho no haberlo encontrado en sus visitas anteriores a Berkeley Street.

Tampoco permitiría que los ojos vigilantes de Lucy la intimidaran hasta el punto de no prestar a Edward las atenciones que le debía como amigo y casi pariente, aunque enseguida se dio cuenta de que Lucy la observaba con atención.

Su compostura le dio a Edward cierta tranquilidad, suficiente al menos para que se sentara. Sin embargo, su turbación seguía siendo mayor que la de cualquiera de las dos mujeres —comprensiblemente, por poco común que pudiera parecer semejante incomodidad visible en un hombre.

Su corazón carecía de la indiferencia de Lucy. Y su conciencia no podía gozar de la paz de Elinor. Lucy, mientras tanto, se acomodó con tranquila determinación y parecía resuelta a no contribuir en absoluto a aliviar la situación. Apenas pronunció palabra.

Casi toda la carga de la conversación recayó sobre Elinor, quien se vio obligada a ofrecer por iniciativa propia toda la información habitual que Edward debería haber preguntado naturalmente: la salud de su madre, el viaje a Londres y cualquier otro tema corriente que él parecía incapaz de abordar.

Sus esfuerzos no se detuvieron ahí. Poco después, al sentirse capaz de un último acto de generosidad, decidió —bajo la excusa de ir a buscar a Marianne— dejar a Edward y Lucy a solas.

Y lo hizo de verdad. Lo hizo, además, con admirable elegancia, deteniéndose deliberadamente en el rellano durante varios minutos con el mayor esfuerzo de autocontrol antes de ir por fin a buscar a su hermana.

Sin embargo, una vez informada Marianne, no hubo ocasión para arrebatos prolongados entre Edward y Lucy, porque Marianne se apresuró a entrar en el salón de inmediato.

Su alegría al ver a Edward se parecía a todas sus emociones: sincera, poderosa e imposible de ocultar.

Lo saludó con la mano extendida con entusiasmo y una voz llena de cálido afecto.

—¡Querido Edward! —exclamó—. Este es un momento de verdadera felicidad. Casi compensa todo lo demás.

Edward intentó responder a su amabilidad con la misma calidez que ella merecía, pero ante tales testigos no se atrevió a expresar ni la mitad de lo que realmente sentía.

Todos volvieron a sentarse, y durante unos momentos el silencio llenó la habitación.

Marianne miraba alternativamente a Edward y a Elinor con profunda y expresiva ternura, lamentando únicamente que la presencia inoportuna de Lucy les impidiera disfrutar libremente el uno del otro.

Edward habló primero. Comentó el aspecto demacrado de Marianne y expresó preocupación por que Londres no pareciera sentarle bien.

—Oh, no pienses en mí —respondió Marianne con emotiva sinceridad, aunque se le llenaron los ojos de lágrimas mientras hablaba—. No te preocupes por mi salud. Elinor está bien, ya lo ves. Eso es suficiente para las dos.

El comentario apenas sirvió para tranquilizar a Edward o a Elinor, ni mejoró el ánimo de Lucy, que alzó la mirada hacia Marianne con muy poca amabilidad.

—¿Te gusta Londres? —preguntó Edward rápidamente, dispuesto a sacar cualquier tema que pudiera desviar la conversación.

—En absoluto. Esperaba disfrutarlo mucho y no he encontrado ningún placer en él. Verte, Edward, es el único consuelo que me ha dado. Y gracias al cielo, sigues siendo exactamente el mismo de siempre.

Dejó de hablar. Nadie respondió.

—Creo, Elinor —añadió tras un momento—, que debemos convencer a Edward de que nos acompañe sanas y salvas de vuelta a Barton. Supongo que regresaremos en una o dos semanas, y confío en que Edward no será muy reacio a aceptar esa responsabilidad.

El pobre Edward murmuró algo en respuesta, aunque nadie entendió lo que dijo, quizás ni siquiera él mismo.

Pero Marianne, al ver su agitación y darle la interpretación más agradable para su propio corazón, pareció perfectamente satisfecha y pronto llevó la conversación hacia otro tema.

—Ayer pasamos un día espantoso en Harley Street, Edward. Tan aburrido, insoportablemente aburrido. Tengo tanto que contarte, aunque nada de eso puedo decirlo ahora.

Y con esta admirable discreción, Marianne pospuso contarle que encontraba a sus parientes más desagradables que nunca, y que su madre en particular la había disgustado por completo, hasta que pudieran hablar a solas.

—Pero ¿por qué no estuviste allí, Edward? —continuó—. ¿Por qué no fuiste?

—Tenía un compromiso.

—¿Un compromiso? Pero ¿qué compromiso podría importar cuando todos tus amigos estaban allí?

—Quizá, la señorita Marianne —interrumpió Lucy rápidamente, ansiosa por vengarse de los ataques anteriores de Marianne—, usted piensa que los jóvenes no se preocupan demasiado por cumplir sus compromisos cuando les resultan inconvenientes.

Elinor sintió una oleada de enfado, pero Marianne parecía completamente ajena al insulto.

—En absoluto —respondió con calma—. Al contrario, estoy perfectamente convencida de que fue solo su sentido del deber lo que mantuvo a Edward alejado de Harley Street.

Creo de verdad que tiene la conciencia más delicada del mundo, el sentido del honor más escrupuloso a la hora de cumplir con toda obligación, por pequeña que sea, incluso cuando entra en conflicto con su propio placer o conveniencia.

Nadie teme más decepcionar a los demás o causar dolor, y nadie es menos egoísta que Edward.

Es cierto, Edward, y lo diré abiertamente.

¿Qué? ¿No soportas que te elogien? Entonces no puedes seguir siendo mi amigo, porque quien acepte mi afecto debe también soportar mi admiración.

Por desgracia, la naturaleza particular del elogio de Marianne resultaba dolorosamente inadecuada para los sentimientos de dos tercios de los presentes, y tan profundamente incómoda para Edward que se levantó casi de inmediato para marcharse.

—¿Tan pronto? —exclamó Marianne—. Mi querido Edward, no debes irte todavía.

Apartándolo ligeramente, le susurró con confianza que Lucy seguramente no podría quedarse mucho más. Pero ni siquiera este ánimo logró convencerlo. Siguió insistiendo en marcharse. Lucy, que con gusto se habría quedado otras dos horas si Edward se hubiera quedado, partió poco después también.

—¿Qué puede traerla aquí tan a menudo? —exclamó Marianne en cuanto Lucy se marchó—. ¿No podía ver que queríamos que se fuera? Qué insoportablemente fastidioso debe de ser esto para Edward.

—¿Por qué habría de serlo? —respondió Elinor con cautela—. Todos somos sus amigos, y Lucy lo conoce desde hace más tiempo que cualquiera de nosotras. Es natural que disfrute tanto de verla a ella como de vernos a nosotras.

Marianne se volvió y la miró fijamente.

—Sabes perfectamente, Elinor, que no soporto este tipo de conversación.

Si hablas solo con la esperanza de que te contradigan, lo cual debo suponer que es el caso, entonces deberías recordar que soy la última persona en el mundo que te ayudará en semejante juego.

No me dejaré engañar para ofrecer consuelos que no son verdaderamente necesarios.

Con eso, abandonó la habitación. Elinor no se atrevió a seguirla. Atada como estaba por la promesa de guardar el secreto de Lucy, no podía decir nada capaz de corregir el malentendido de Marianne. Por doloroso que fuera verla continuar en el error, no tenía más opción que soportarlo en silencio.

Lo único que podía esperar era que Edward no los expusiera a menudo, ni a sí mismo ni a ella, a la desdicha de escuchar las muestras de afecto mal encaminadas de Marianne, ni a ninguna repetición de la angustia que había marcado su reciente encuentro.

Y en ese punto, al menos, tenía todas las razones para sentirse esperanzada.