Capítulo XII #2

Pero ahora todo eso había terminado. Un único tema ocupó a las damas hasta que llegó el café: comparar la estatura de Harry Dashwood con la de William, el segundo hijo de Lady Middleton, que resultaba tener casi la misma edad.

De haber estado presentes ambos niños, el asunto podría haberse resuelto fácilmente midiéndolos en el acto.

Pero como solo estaba Harry, todo el debate descansaba en conjeturas seguras de sí mismas, y todas se sentían con igual derecho a insistir en su propia opinión cuantas veces les viniera en gana.

Los bandos se formaron en consecuencia. Las dos madres, aunque cada una secretamente convencida de que su propio hijo era el más alto, se pronunciaron cortésmente a favor del otro niño.

Las dos abuelas, con igual parcialidad pero mucha mayor sinceridad, defendieron a sus respectivos descendientes con absoluta determinación.

Lucy, ansiosa por complacer tanto a la madre como a la hija, declaró que ambos niños eran notablemente altos para su edad y que de veras no podía imaginar que hubiera la más mínima diferencia entre ellos.

La señorita Steele, con habilidad aún mayor, logró apoyar a ambos bandos casi simultáneamente, asintiendo con entusiasmo a cualquier opinión que acabara de expresarse.

Elinor, que ya había manifestado su convicción de que William era el más alto de los dos —ofendiendo así aún más tanto a la señora Ferrars como a Fanny—, no vio razón para insistir de nuevo.

Marianne, cuando le pidieron su opinión, consiguió desagradar a todas por igual al responder con calma que no tenía ninguna, pues jamás había pensado en el asunto.

Antes de marcharse de Norland, Elinor había pintado un hermoso par de biombos decorativos para su cuñada.

Acababan de montarlos y entregarlos, y ahora lucían en el salón.

Cuando los caballeros entraron después de la cena, los biombos llamaron la atención de John Dashwood, quien con ansiosa oficiosidad los llevó ante el coronel Brandon para que los admirase.

—Los pintó mi hermana mayor —anunció—. Y como hombre de gusto, coronel, estoy seguro de que sabrá apreciarlos. No sé si ha tenido ocasión de ver alguna de sus obras, pero se la tiene por una artista sumamente consumada.

El coronel Brandon, aunque negó tener conocimientos de arte, admiró los biombos calurosamente, como habría admirado con gusto cualquier cosa pintada por la señorita Dashwood.

Naturalmente, la curiosidad del resto de la concurrencia se despertó de inmediato, y los biombos pasaron de mano en mano para inspección general.

La señora Ferrars, sin percatarse de que eran obra de Elinor, pidió expresamente examinarlos.

Después de que Lady Middleton ofreciera su elogio aprobatorio, Fanny se los entregó a su madre, no sin informarle en ese preciso instante de que los había pintado la propia señorita Dashwood.

—Mmm —dijo la señora Ferrars—. Muy bonitos.

Sin apenas mirarlos, se los devolvió a su hija.

Por un instante, quizás, Fanny sospechó que su madre había sido un tanto grosera, porque se sonrojó levemente y se apresuró a añadir:

—Son muy bonitos, ¿verdad, mamá?

Pero casi de inmediato pareció vencerla el temor de mostrarse demasiado alentadora, y se apresuró a continuar:

—¿No le recuerdan un poco al estilo de la señorita Morton? Pinta deliciosamente. Su último paisaje era una exquisitez.

—Una exquisitez, en efecto —respondió la señora Ferrars—. Aunque, claro, la señorita Morton lo hace todo bien.

Marianne no pudo soportarlo más. Ya había cobrado una intensa antipatía por la señora Ferrars, y aquel elogio tan inoportuno de otra mujer a costa de Elinor —aunque no comprendía del todo su significado más profundo— la sacó de quicio al instante.

—Vaya forma más peculiar de admirar —dijo acaloradamente—. ¿Qué es la señorita Morton para nosotras? ¿Quién la conoce? ¿A quién le importa? De Elinor es de quien estamos hablando.

Y dicho esto, tomó los biombos directamente de las manos de su cuñada y se puso a admirarlos ella misma como merecían ser admirados. La señora Ferrars pareció profundamente ofendida. Se irguió aún más rígidamente que antes y pronunció en respuesta:

—La señorita Morton es hija de Lord Morton.

Fanny también parecía furiosa, mientras que su marido se mostraba completamente alarmado por la audacia de Marianne.

La propia Elinor estaba mucho más angustiada por la defensa impulsiva de Marianne que por el insulto que la había provocado.

Pero el coronel Brandon, que observaba a Marianne con atención, pareció advertir únicamente lo que había de adorable en su comportamiento: el corazón afectuoso que no podía soportar ver a su hermana menospreciada ni en lo más mínimo.

Las emociones de Marianne, sin embargo, no terminaron ahí.

El frío desdén de la señora Ferrars hacia Elinor le pareció un presagio de sufrimiento y humillación futuros tan terribles que su propio corazón herido se resistía a imaginarlo.

Movida por un impulso abrumador de ternura, cruzó de pronto hasta la silla de su hermana.

Le rodeó el cuello con un brazo, apretó la mejilla contra la de Elinor y susurró con urgencia:

—Mi querida, querida Elinor... no les hagas caso. No dejes que te hagan infeliz.

No pudo decir más. Sus sentimientos la vencieron por completo y, ocultando el rostro en el hombro de Elinor, rompió a llorar.

La atención de toda la sala se volvió instantáneamente hacia ellas, y casi todos parecían preocupados.

El coronel Brandon se levantó y se acercó a ellas antes siquiera de parecer darse cuenta de lo que hacía.

La señora Jennings, que exclamó con gran perspicacia «¡Ah, pobrecita!

», le ofreció de inmediato a Marianne sus sales aromáticas.

Sir John, entretanto, se indignó tan furiosamente con quienquiera que hubiera causado tal angustia que cambió abruptamente de sitio para sentarse junto a Lucy Steele y ponerse a susurrarle un relato dramático de todo aquel escandaloso asunto.

En pocos minutos Marianne se recuperó lo suficiente para calmar el revuelo y volver a ocupar su lugar entre la concurrencia, aunque la agitación de la escena siguió pesando visiblemente en su ánimo durante el resto de la velada.

—Pobre Marianne —dijo su hermano en voz baja al coronel Brandon en cuanto tuvo ocasión de hablar con él—.

Nunca ha gozado de una salud tan robusta como su hermana.

Extremadamente nerviosa, pobrecita, de constitución muy distinta a la de Elinor.

Y hay que reconocer que resulta particularmente duro para una joven que fue célebre por su belleza ver cómo esta se marchita.

Quizá no lo crea ahora, pero Marianne era notablemente hermosa hace apenas unos meses, tan hermosa como Elinor.

Pero ahora, ya ve, todo se ha desvanecido.