Capítulo XII

La señora John Dashwood tenía tal confianza en el juicio de su marido que al día siguiente visitó tanto a la señora Jennings como a lady Middleton.

Su confianza fue recompensada. Incluso la señora Jennings —incluso la mujer con quien se alojaban sus cuñadas— resultó mucho más aceptable de lo que había esperado.

Y lady Middleton, en particular, le pareció positivamente encantadora.

Lady Middleton estaba igualmente encantada con la señora Dashwood. Existía entre ellas una forma particular de egoísmo frío que las atraía naturalmente. Simpatizaban a la perfección en su pulida falta de calidez, sus modales cuidadosamente correctos y su mutua carencia de entendimiento.

Sin embargo, las mismas cualidades que aseguraron a la señora John Dashwood la aprobación de lady Middleton no la recomendaron tan bien ante la señora Jennings.

A esta, Fanny le pareció simplemente una mujer pequeña de aspecto orgulloso y modales distantes, que saludó a las hermanas de su marido con muy poco afecto y sin apenas nada que decir.

De hecho, durante el cuarto de hora que pasó en Berkeley Street, permaneció en silencio al menos la mitad del tiempo.

Elinor ansiaba saber —aunque no se atrevía a preguntar— si Edward estaba en la ciudad.

Pero nada habría persuadido a Fanny de mencionar su nombre voluntariamente en presencia de Elinor hasta que pudiera anunciar o bien su compromiso con la señorita Morton, o bien el feliz cumplimiento de las esperanzas de su marido respecto al coronel Brandon.

Seguía completamente convencida de que Edward y Elinor continuaban profundamente unidos, y por tanto creía que debía hacerse todo lo posible por mantenerlos separados, tanto en la conversación como en la realidad.

Sin embargo, la información que ella se negaba a dar pronto llegó de otra fuente.

Lucy Steele apareció poco después en busca de la compasión de Elinor por no poder ver a Edward, aunque este había llegado a Londres con el señor y la señora Dashwood.

Él no se atrevía a visitar Bartlett's Buildings por temor a ser descubierto, y aunque ambos estaban desesperadamente impacientes por encontrarse, no podían hacer nada por el momento salvo escribirse cartas.

El propio Edward pronto confirmó su presencia en la ciudad visitando dos veces Berkeley Street. En ambas ocasiones dejó su tarjeta mientras las damas estaban fuera. Elinor se alegró de que hubiera venido. Y se alegró aún más de habérselo perdido.

Los Dashwood quedaron tan extravagantemente encantados con los Middleton que, aunque no eran particularmente generosos por costumbre, decidieron ofrecerles una cena.

Poco después de entablar la relación, enviaron invitaciones para una cena en su casa de Harley Street, que habían alquilado por tres meses. También incluyeron a las hermanas Dashwood y a la señora Jennings, y John Dashwood se ocupó especialmente de asegurar la asistencia del coronel Brandon.

El coronel, siempre feliz de estar donde estuvieran las señoritas Dashwood, recibió estas solícitas atenciones con cierta sorpresa, aunque con considerablemente más placer. La señora Ferrars figuraba entre los invitados, pero Elinor no pudo averiguar si sus hijos la acompañarían.

Aun así, la posibilidad de ver a la madre de Edward a solas bastaba para interesarla en la velada.

Aunque ya no se acercaba a la idea de conocer a la señora Ferrars con la ansiedad que una vez habría acompañado tal presentación, y aunque la opinión que esta tuviera de ella importaba ya muy poco a Elinor, su curiosidad por aquella mujer seguía siendo tan fuerte como siempre.

Esa curiosidad pronto se intensificó —aunque de ningún modo agradablemente— al saber que las señoritas Steele también asistirían.

Se habían ganado tan completamente el favor de lady Middleton, y sus constantes atenciones las habían hecho tan agradables a sus ojos, que aunque Lucy poseía poca elegancia y su hermana aún menos refinamiento, lady Middleton estaba casi tan deseosa como sir John de invitarlas a pasar una o dos semanas en Conduit Street.

El arreglo resultó especialmente conveniente una vez que se conoció la invitación a cenar de los Dashwood, y la visita de las señoritas Steele comenzó oportunamente solo unos días antes de la velada.

Su conexión con la señora John Dashwood como sobrinas del caballero que en otro tiempo había supervisado la educación de su hermano quizá no les habría ganado por sí sola un lugar en su mesa. Pero como invitadas de lady Middleton, resultaba imposible excluirlas.

Lucy, que había deseado durante mucho tiempo conocer personalmente a la familia, observar de cerca sus caracteres, comprender mejor sus propias dificultades y aprovechar toda oportunidad de complacerlos, rara vez había estado más feliz que cuando llegó la invitación de la señora John Dashwood.

Sin embargo, su efecto en Elinor fue completamente diferente. Dedujo de inmediato que Edward, al vivir con su madre, sin duda sería invitado a una cena ofrecida por su hermana. Y verlo por primera vez después de todo lo ocurrido —y en compañía de Lucy Steele—... apenas sabía cómo lo soportaría.

Estos temores, sin embargo, probablemente no eran del todo razonables, y desde luego no estaban justificados por la realidad.

Con todo, fueron aliviados no por las propias reflexiones de Elinor, sino por la propia Lucy, quien creía estar causándole una cruel decepción al informarle de que Edward definitivamente no estaría en Harley Street el martes.

Lucy incluso esperaba ahondar en la herida persuadiendo a Elinor de que Edward se ausentaba únicamente porque el afecto que sentía por ella era demasiado fuerte para ocultarlo cuando estaban juntos.

Por fin llegó el importante martes —el día que presentaría a las dos jóvenes ante aquella formidable futura suegra.

—Compadézcase de mí, querida señorita Dashwood —susurró Lucy mientras subían las escaleras juntas.

Los Middleton habían llegado casi inmediatamente después de la señora Jennings, de modo que todo el grupo siguió al sirviente escaleras arriba a la vez.

—No hay nadie aquí aparte de usted que pueda comprender verdaderamente lo que siento. ¡Le aseguro que apenas puedo tenerme en pie! ¡Santo cielo! Dentro de un momento veré a la mujer de quien depende toda mi felicidad futura... la mujer que será mi madre.

Elinor podría haberla aliviado fácilmente sugiriendo que la madre que estaban a punto de conocer bien podría resultar ser la de la señorita Morton y no la de Lucy. Pero, en cambio, le aseguró sinceramente que la compadecía.

Lucy la miró con asombro. Aunque ella misma estaba genuinamente nerviosa, había esperado plenamente despertar una envidia insoportable en Elinor.

La señora Ferrars era una mujer pequeña y delgada, rígidamente erguida y severa casi hasta la dureza en su expresión.

Su tez era cetrina, sus rasgos estrechos y completamente carentes de belleza o calidez natural.

Sin embargo, cierta afortunada severidad en el entrecejo salvaba su rostro de la completa insulsez al conferirle un aire decidido de orgullo y mal genio.

No era una mujer dada a muchas palabras.

A diferencia de la mayoría de la gente, parecía ajustar su discurso exactamente al número de sus ideas.

Y entre las pocas sílabas que eligió pronunciar, ni una sola fue dirigida a Elinor Dashwood, a quien miró desde el principio con la firme intención de detestarla bajo cualquier circunstancia.

Pero Elinor ya no podía ser herida por tal comportamiento.

Unos meses antes la habría lastimado profundamente.

Ahora la señora Ferrars ya no poseía el poder de afligirla de esa manera.

De hecho, la marcada diferencia entre el trato que le dispensaba a ella y el que dispensaba a las señoritas Steele —un contraste tan deliberado que casi parecía diseñado para humillarla— solo la divirtió.

Lucy, en particular, recibió toda distinción y atención posible.

Elinor no pudo evitar sonreír ante el espectáculo de madre e hija prodigando tales graciosas atenciones a la misma mujer a quien, de haber conocido la verdad, habrían despreciado y humillado por encima de todas las demás.

Mientras tanto, ella misma, que tenía comparativamente poco poder para ofenderlas, era abiertamente ignorada por ambas.

Sin embargo, aunque lo absurdo la divertía, no podía observar la mezquina necedad de la que surgía —ni las solícitas atenciones con las que las señoritas Steele se afanaban por conservar su ventaja— sin despreciar por completo a las cuatro mujeres.

Lucy resplandecía de triunfo por verse tan particularmente honrada, mientras que a la señorita Steele le bastaban unas cuantas bromas sobre Dr. Davies para sentirse completamente feliz.

La cena en sí fue magnífica. Los sirvientes aparecían por todas partes, y todo en la casa reflejaba el amor de la señora por la ostentación y la capacidad del señor para financiarla.

A pesar de todas las costosas mejoras que se estaban llevando a cabo en Norland, y a pesar de las recientes insinuaciones de John Dashwood sobre apuros económicos y desastres casi consumados en la bolsa, nada en la casa sugería siquiera el más mínimo grado de pobreza.

No se advertía carencia alguna en ningún aspecto, salvo en la conversación.

Y ahí la carencia era considerable. John Dashwood tenía poco que decir que mereciera la pena escuchar, y su esposa aún menos.

Aunque en esto no estaban solos, pues la mayoría de los presentes adolecían de uno u otro defecto que les impedía resultar agradables: falta de inteligencia, ya fuera natural o cultivada, falta de elegancia, falta de vivacidad o, simplemente, falta de carácter.

Cuando las damas se retiraron al salón después de la cena, la pobreza de la conversación se hizo aún más patente. Durante la cena, los caballeros habían aportado al menos cierta variedad con sus discusiones sobre política, cercados y doma de caballos.