Capítulo XI

Después de insistirle un poco, Marianne acabó cediendo a los ruegos de Elinor y accedió a salir con ella y la señora Jennings una mañana durante media hora.

Puso, eso sí, una condición: no harían visitas.

Se limitaría a acompañarlas a Gray's en Sackville Street, donde Elinor estaba gestionando el cambio de unas joyas antiguas de su madre.

Al detenerse ante la puerta de la tienda, la señora Jennings recordó de pronto que debía visitar a una dama que vivía más abajo en la calle. Como no tenía nada que hacer en Gray's, se acordó que mientras las hermanas atendían su encargo, ella haría su visita y volvería a recogerlas después.

Cuando las señoritas Dashwood entraron en la tienda y subieron las escaleras, encontraron la sala tan abarrotada que no había nadie libre para atenderlas. No tuvieron más remedio que esperar.

Lo único que podían hacer era sentarse cerca del extremo del mostrador donde parecía que la cola avanzaría más deprisa. Solo había un caballero allí, y Elinor no pudo evitar confiar en que su cortesía propiciara una pronta conclusión de su gestión.

Pero la precisión de su mirada y la delicadeza de su gusto superaban con creces cualquier preocupación por la comodidad ajena.

Estaba encargando un estuche de palillos para sí mismo, y hasta que no quedaron decididos el tamaño, la forma y la decoración —asuntos que le exigieron inspeccionar y debatir casi todos los estuches de palillos de la tienda a lo largo de quince minutos— no prestó a las dos damas más atención que tres o cuatro miradas descaradas y sumamente engreídas.

Esas pocas miradas bastaron para dejar a Elinor con una impresión duradera de un rostro y un carácter marcados por una absoluta y genuina insignificancia, aunque el caballero iba vestido a la última moda.

Marianne se libró de la irritación de advertir tanto su grosero escrutinio como la absurda vanidad con que emitía su veredicto sobre los diversos horrores que le presentaban entre los estuches de palillos.

Permaneció completamente ensimismada, tan ajena a lo que ocurría a su alrededor en la tienda del señor Gray como si estuviera sentada a solas en su propia habitación.

Por fin el asunto quedó resuelto. Marfil, oro y perlas ocuparon sus lugares correspondientes, y el caballero, tras declarar la fecha límite en que la vida podría continuar sin el estuche de palillos terminado, se puso lentamente los guantes.

Después, tras lanzar otra mirada a las señoritas Dashwood —una mirada que parecía menos destinada a admirar que a invitar admiración—, se alejó con una expresión de vanidad satisfecha disfrazada de elegante indiferencia.

Elinor se adelantó de inmediato para atender su propio encargo y casi había terminado cuando otro caballero apareció a su lado.

Se volvió sorprendida y descubrió que se trataba de su hermano.

Su afecto mutuo y el placer de reencontrarse bastaron justo para ofrecer una imagen muy respetable en la tienda del señor Gray.

John Dashwood estaba sinceramente complacido de ver a sus hermanas, o al menos lo bastante como para parecerlo, y sus preguntas por su madre fueron atentas y debidamente respetuosas.

Elinor se enteró de que él y Fanny habían llegado a la ciudad dos días antes.

—Deseaba muchísimo visitaros ayer —dijo—, pero me fue del todo imposible.

Habíamos prometido llevar a Harry a ver los animales salvajes en Exeter Exchange, y después pasamos el resto del día con la señora Ferrars.

Harry quedó encantado. Esta mañana tenía plena intención de visitaros también, si lograba disponer de media hora, aunque siempre hay un sinfín de cosas que hacer nada más llegar a Londres.

He venido aquí a encargar un sello para Fanny.

Pero mañana creo que sin duda conseguiré pasarme por Berkeley Street para que me presentéis a vuestra amiga la señora Jennings.

Tengo entendido que es una mujer de considerable fortuna.

Y a los Middleton también, debéis presentármelos.

Como son parientes de mi suegra, estaré encantado de mostrarles toda la atención posible.

He oído que han sido excelentes vecinos para vosotras en el campo.

—Excelentes, desde luego —dijo Elinor—. Su amabilidad y sus atenciones para con nosotras han sido mayores de lo que sabría expresar.

—Me alegra enormemente oírlo, verdaderamente encantado.

Pero, por supuesto, no es más de lo que cabría esperar.

Son personas adineradas, están emparentadas con vosotras, y es natural que os ofrezcan toda cortesía que pueda hacer vuestra situación más agradable.

Así que estáis todas cómodamente instaladas en vuestra casita y sin que os falte de nada.

Edward nos hizo la descripción más encantadora del lugar.

Dijo que era la casita más perfecta que pudiera imaginarse, y que todas parecíais más felices allí que en ningún otro sitio.

Os aseguro que nos dio una gran satisfacción oírlo.

Elinor sintió una leve vergüenza ajena por su hermano y se alegró de no tener que responderle cuando llegó el criado de la señora Jennings a anunciar que su señora las esperaba en el carruaje.

El señor Dashwood las acompañó escaleras abajo, le presentaron a la señora Jennings junto al carruaje, y tras reiterar su esperanza de visitarlas al día siguiente, se despidió.

La visita fue debidamente devuelta.

Llegó con una disculpa en nombre de su esposa por no haberlo acompañado.

—Está tan ocupada con su madre —explicó— que no tiene tiempo de ir a ningún sitio.

La señora Jennings le aseguró de inmediato que tales formalidades eran del todo innecesarias entre parientes.

—Todos somos primos de una forma u otra —declaró alegremente—. Y desde luego iré a presentar mis respetos a la señora John Dashwood muy pronto, y me llevaré a vuestras hermanas conmigo.

Sus modales con las hermanas Dashwood, aunque contenidos, fueron perfectamente amables.

Con la señora Jennings se mostró especialmente atento y cortés.

Y cuando el coronel Brandon entró poco después, John lo observó con una curiosidad que parecía indicar que solo necesitaba confirmación de la fortuna del coronel para mostrarse igualmente cordial con él.

Tras quedarse media hora, pidió a Elinor que lo acompañara hasta Conduit Street y lo presentara a sir John y lady Middleton.

Hacía un tiempo inusualmente agradable, y ella aceptó sin vacilar.

Nada más salir de la casa, comenzaron las preguntas.

—¿Quién es exactamente el coronel Brandon? ¿Es hombre de fortuna?

—Sí. Tiene una propiedad muy respetable en Dorsetshire.

—Me encanta oírlo. Parece un caballero en todos los sentidos, y creo, Elinor, que puedo felicitarte por la perspectiva de un porvenir sumamente respetable.

—¿Yo? Hermano, ¿qué quieres decir?

—Está claramente prendado de ti. Lo observé con atención y no me cabe la menor duda. ¿A cuánto ascienden sus ingresos?

—Creo que unas dos mil al año.

—¡Dos mil al año!

Luego, dejándose llevar por un arrebato de entusiasta generosidad, añadió con calor:

—Elinor, deseo sinceramente que fuera el doble, por tu bien.

—Estoy segura de que así es —respondió Elinor con calma—, pero estoy igualmente segura de que el coronel Brandon no tiene la más mínima intención de casarse conmigo.

—Te equivocas, y mucho. Un poco de aliento de tu parte resolvería el asunto de inmediato.

Puede que ahora dude. Tu escasa fortuna podría hacerlo cauteloso, como es natural, y sus amigos pueden aconsejarle en contra.

Pero unas cuantas de esas atenciones que las damas saben tan bien prodigar lo conquistarían a pesar de sí mismo.

Y la verdad, no hay objeción posible a que lo intentes.

Bajó ligeramente la voz.

—No cabe suponer que usted mantenga todavía algún compromiso previo con otra persona.

En un caso así, comprenderá, los obstáculos serían del todo insuperables.

Tiene usted demasiado sentido común para no verlo con claridad.

El coronel Brandon es el hombre indicado.

Y por mi parte no escatimaré cortesía alguna para que quede complacido con usted y su familia.

Es exactamente la clase de enlace que satisfaría a todos.

Entonces, bajando la voz hasta un susurro de tono confidencial, añadió:

—La verdad es que a todos nos vendría de maravilla.

Dándose cuenta quizás de que había sido demasiado explícito, se corrigió de inmediato.

—Es decir, naturalmente, todos sus amigos desean fervientemente verla bien establecida.

Fanny en especial vela mucho por sus intereses, se lo aseguro.

Y su madre también. La señora Ferrars es una mujer sumamente bondadosa, y sé que le daría verdadero placer.

Ella misma lo dijo hace apenas unos días.

Elinor no creyó que el discurso mereciera respuesta.

—Sería bastante curioso —continuó él—, bastante gracioso de hecho, que Fanny ganara un hermano mientras yo ganase una hermana al mismo tiempo. Y la verdad, no es imposible.

—¿El señor Edward Ferrars —preguntó Elinor con estudiada compostura— va a casarse?

—Todavía no hay nada decidido, pero el asunto se está tratando, desde luego.

Tiene una madre excelente. La señora Ferrars, con la mayor generosidad, está dispuesta a asignarle mil libras al año si el matrimonio se celebra.

La joven es la honorable señorita Morton, única hija del difunto lord Morton, y posee treinta mil libras.

Un enlace de lo más conveniente para ambas familias, y tengo muy pocas dudas de que llegue a producirse.

»Mil libras al año es una suma enorme para que una madre la entregue a perpetuidad, pero la señora Ferrars posee un espíritu verdaderamente noble.

Le daré otro ejemplo de su generosidad. El mismo día que llegamos a Londres, al darse cuenta de que no andábamos precisamente sobrados de dinero, puso billetes por valor de doscientas libras directamente en manos de Fanny.

Sumamente útil, se lo aseguro, porque vivir en la ciudad es carísimo.