Capítulo VIII #2

—Bueno, querida, sin duda hay verdad en el dicho de que no hay mal que por bien no venga —declaró la señora Jennings—. Esto le vendrá de perlas al coronel Brandon. Al final la tendrá para él, ya lo verá. No me sorprendería que estuvieran casados antes de San Juan.

—¡Señor, qué contento debe de estar en secreto con esta noticia! Espero que venga esta noche. Y la verdad, sería un partido mucho mejor para su hermana.

—Dos mil al año, limpias y sin complicaciones, sin deudas ni dificultades, excepto quizá esa desafortunada hijita natural.

—Hizo una pausa—. Ah, sí, la había olvidado por un momento.

Aun así, a la niña se la podría colocar fácilmente de aprendiza en algún sitio por muy poco dinero, y entonces, ¿dónde está el problema?

—Y Delaford es un lugar encantador, se lo aseguro.

Exactamente lo que yo llamo una casa de campo a la antigua usanza, llena de comodidades.

Los muros del jardín están cubiertos de los mejores frutales del condado, y hay una morera magnífica escondida en una esquina.

¡Señor, cuánto comimos Charlotte y yo la última vez que estuvimos allí!

—Hay un palomar, hermosos estanques, un canalillo encantador.

.. todo lo que una podría desear. Y lo mejor de todo es que está justo al lado de la iglesia y a solo un cuarto de milla del camino principal, así que una nunca se aburre.

Si se sienta en el viejo cenador de tejos detrás de la casa, puede ver pasar todos los carruajes.

—¡Oh, es un lugar delicioso! Hay una carnicería en el pueblo, y la rectoría está a tiro de piedra. En mi opinión, es mil veces más bonito que Barton Park, donde tienen que mandar a buscar la carne a tres millas y apenas tienen un vecino aparte de su madre.

—Bueno, sin duda animaré al coronel siempre que pueda. Un clavo saca otro clavo, ya sabe. ¡Si tan solo pudiéramos sacar a Willoughby de la cabeza de Marianne!

—Sí —respondió Elinor con sequedad—, si logramos eso, todo lo demás importará muy poco, con o sin el coronel Brandon.

Se levantó poco después y subió a la habitación de Marianne.

Como esperaba, encontró allí a su hermana sola, inclinada en silencio sobre los últimos restos mortecinos del fuego, que hasta que Elinor entró había sido la única luz de la habitación.

—Será mejor que me dejes —dijo Marianne sin volverse.

—Te dejaré —respondió Elinor con dulzura— si me prometes acostarte.

Al principio, en la impaciencia del sufrimiento, Marianne se resistió incluso a esto.

Pero la persuasión firme y afectuosa de Elinor fue venciendo poco a poco su resistencia.

Al final, Elinor la vio apoyar la dolorida cabeza sobre la almohada y, esperando que por fin pudiera encontrar algo de descanso, salió silenciosamente de la habitación.

Cuando regresó al salón, la señora Jennings entró poco después con una copa de vino llena casi hasta el borde.

—Querida —dijo—, acabo de acordarme de que tengo el mejor vino de Constantia que pueda imaginarse, así que he traído una copa para su hermana.

Al pobre señor Jennings le encantaba. Siempre que sufría uno de sus ataques de gota, juraba que le sentaba mejor que cualquier medicina del mundo. Lléveselo a la señorita Marianne.

—Querida señora —respondió Elinor con una leve sonrisa ante lo distintas que eran las dolencias para las que ahora se recomendaba el vino—, es usted extremadamente amable.

Pero acabo de dejar a Marianne en la cama y, espero, casi dormida.

El descanso probablemente le hará más bien que cualquier otra cosa.

Así que, si me lo permite, me beberé yo el vino.

Aunque la señora Jennings lamentó no haber llegado cinco minutos antes, aceptó el arreglo de buen grado.

Y mientras Elinor bebía la mayor parte del vino, reflexionó que, aunque sus virtudes contra la gota le importaban poco en ese momento, quizá pudiera aliviar las penas del corazón con la misma eficacia en su caso que en el de Marianne.

El coronel Brandon llegó mientras se servía el té.

En el momento en que entró, Elinor notó cómo sus ojos recorrían instintivamente la habitación en busca de Marianne.

Sin embargo, había algo en su expresión que la convenció de inmediato de que ni esperaba ni deseaba encontrarla allí.

De hecho, tuvo la certeza de que ya conocía la razón de su ausencia.

Sin embargo, la señora Jennings no sospechaba nada de eso. Poco después de que entrara el coronel, se acercó a la mesa del té donde estaba sentada Elinor y le susurró en voz tan alta que casi pudo oírse:

—El coronel parece tan solemne como siempre. Aún no sabe nada, querida. Cuéntaselo tú.

Unos minutos más tarde, el coronel Brandon acercó su silla a Elinor y, con una mirada que confirmaba claramente las sospechas de ella, preguntó en voz baja por Marianne.

—Marianne está indispuesta —respondió Elinor—. Ha sufrido mucho durante todo el día y la convencimos de que se acostara.

—Entonces quizá —replicó él, vacilante— lo que escuché esta mañana contenga más verdad de la que al principio estuve dispuesto a creer.

—¿Qué escuchó?

—Que un caballero a quien tenía razones para creer... —Hizo una pausa—. En resumen, que un hombre que yo creía comprometido con otra persona... pero apenas sé cómo decirlo. Si usted ya lo sabe, como imagino que así es, quizá no necesite explicar más.

—Se refiere —respondió Elinor, conteniendo sus emociones— al matrimonio del señor Willoughby con la señorita Grey.

Sí, lo sabemos todo. Hoy parece empeñado en revelar secretos, pues fue solo esta mañana cuando supimos la verdad por primera vez.

El señor Willoughby resulta incomprensible. ¿Dónde lo escuchó usted?

—En una papelería de Pall Mall —respondió el coronel Brandon—, adonde había ido a resolver un asunto. Dos damas esperaban allí su carruaje, y una de ellas hablaba tan abiertamente que resultó imposible no oírla.

»La repetida mención del nombre Willoughby, John Willoughby, fue lo primero que llamó mi atención. Lo que siguió fue una afirmación categórica de que su matrimonio con la señorita Grey estaba ya completamente decidido. Ya no se consideraba un secreto y tendría lugar en apenas unas semanas.

»Habló extensamente de preparativos y arreglos. Un detalle en particular disipó cualquier duda en mi mente: al parecer, inmediatamente después de la boda irían a Combe Magna, su propiedad en Somersetshire.

»No puede imaginar mi asombro. En verdad, apenas puedo describir lo que sentí.

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—La dama que hablaba resultó ser, tras algunas indagaciones por mi parte —pues permanecí en la tienda hasta que se marcharon—, la señora Ellison, quien, según he sabido después, es una de las tutoras de la señorita Grey.

—Sí —dijo Elinor—. Así es. Pero quizá también haya oído que la señorita Grey posee cincuenta mil libras. Si algo puede explicar este cambio repentino, quizá sea eso.

—Quizá —dijo el coronel Brandon lentamente—. Aunque aún creía a Willoughby capaz de... —Se detuvo en seco y luego añadió en voz más baja, como si dudara de su propio juicio—: Y su hermana, ¿cómo lo ha sobrellevado?

—Muy mal —respondió Elinor con franqueza—. Solo puedo esperar que la intensidad de su dolor acorte su duración. Ha sido un golpe extremadamente cruel.

»Hasta ayer, no creo que ella dudara nunca del afecto de él. E incluso ahora... —Vaciló—. Incluso ahora todavía le cuesta condenarlo por completo. Pero confieso que empiezo a creer que él nunca sintió verdadero afecto por ella.

»Se ha comportado de manera escandalosamente engañosa. Y hay en él, creo, una dureza que nunca antes había sospechado.

—Ah —dijo el coronel Brandon en voz queda—, la hay, en efecto.

Tras un momento, añadió:

—¿Pero su hermana no lo ve del mismo modo que usted? Creo que eso fue lo que insinuó.

—Usted conoce el carácter de Marianne —respondió Elinor—. Puede imaginar fácilmente con cuánta desesperación desea aún excusarlo, si es que existe alguna excusa posible.

El coronel Brandon no respondió. Poco después retiraron el servicio del té, dispusieron las mesas de cartas y la conversación llegó naturalmente a su fin.

La señora Jennings, que los había observado conversar con gran satisfacción y esperaba plenamente que las revelaciones de la señorita Dashwood produjeran en el coronel Brandon la súbita felicidad propia de un joven enamorado, se quedó asombrada al descubrir que, en lugar de parecer aliviado o animado, permaneció durante toda la velada aún más grave y pensativo que de costumbre.