Capítulo V #2

Marianne no dijo nada más, pero el dolor en su expresión era inconfundible.

Ansiosa por hacer algo —lo que fuera— que pudiera aliviar a su hermana, Elinor decidió que a la mañana siguiente escribiría a su madre.

Esperaba que, al avivar los temores de la señora Dashwood por la felicidad y la salud de Marianne, lograra por fin suscitar las preguntas que debían haberse hecho hacía mucho tiempo.

Y su determinación se afianzó aún más cuando, tras el desayuno del día siguiente, vio a Marianne escribiendo otra carta a Willoughby. Elinor no podía imaginar que fuera dirigida a nadie más.

Hacia mediodía, la señora Jennings salió sola a resolver unos asuntos.

Elinor se sentó de inmediato a escribir su carta, mientras Marianne, demasiado inquieta para entretenerse con nada y demasiado ansiosa para conversar, vagaba sin cesar de una ventana a otra o se sentaba junto al fuego sumida en sombríos pensamientos.

Elinor escribió largo y tendido, con toda seriedad.

Describió cuanto había ocurrido desde su llegada a Londres, confesó sus temores respecto a la inconstancia de Willoughby e instó a su madre, apelando al afecto y al deber, a que insistiera en conocer la verdadera naturaleza del entendimiento entre Marianne y él.

Apenas había terminado la carta cuando el sonido de un carruaje anunció una visita. Hicieron pasar al coronel Brandon a la sala. Marianne, que lo había visto acercarse desde la ventana y que en aquel momento aborrecía cualquier compañía, salió de la habitación antes de que él entrara.

El coronel parecía aún más serio de lo habitual. Aunque se mostró complacido de encontrar sola a la señorita Dashwood, como si hubiera acudido con algún propósito concreto, permaneció varios minutos en completo silencio.

Elinor tuvo al instante la certeza de que tenía algo importante que comunicarle sobre su hermana, y esperó impaciente a que hablara.

No era la primera vez que tenía esa impresión.

En más de una ocasión, tras observar que Marianne parecía indispuesta o inusualmente decaída, él había estado a punto de revelar algo o de hacerle alguna pregunta confidencial.

Por fin, tras varios minutos, rompió el silencio.

—¿Cuándo debo felicitaros —preguntó con visible agitación— por tener un nuevo hermano?

La pregunta pilló a Elinor completamente desprevenida. Incapaz de responder de inmediato, recurrió a la defensa habitual de preguntar en voz baja a qué se refería. Él intentó esbozar una leve sonrisa.

—El compromiso de vuestra hermana con el señor Willoughby —respondió— es de dominio público.

—No puede ser de dominio público —respondió Elinor con presteza—, porque ni su propia familia sabe nada.

Él pareció sinceramente sorprendido.

—Os pido disculpas —dijo—. Temo que mi pregunta haya sido impropia. Pero había supuesto que no pretendían mantenerlo en secreto, ya que se escriben abiertamente y su matrimonio se comenta por todas partes.

—¿Cómo es posible? —exclamó Elinor—. ¿Quién puede haber hablado de ello?

—Muchas personas. Algunas que os son completamente desconocidas, y otras de vuestro círculo más cercano.

La señora Jennings, la señora Palmer y los Middleton hablan de ello sin reparo.

Aun así, yo mismo podría no haberlo creído.

Cuando uno se resiste a aceptar algo doloroso, la mente encuentra fácilmente razones para dudar.

Pero hoy, al entrar en la casa, vi por casualidad una carta en manos del criado dirigida al señor Willoughby con la letra de vuestra hermana.

Hizo una breve pausa antes de continuar en voz más baja.

—Vine con intención de indagar. Pero antes de poder formular la pregunta, creí tener ya la respuesta. ¿Está todo decidido entre ellos? ¿Es imposible...?

Se detuvo de pronto y sacudió la cabeza.

—Pero no tengo derecho a hacer tales preguntas.

Ni probablemente lograría nada aunque lo intentara.

Perdonadme, señorita Dashwood. Apenas sé lo que digo.

Pero confío plenamente en vuestro juicio y prudencia.

Decidme tan solo que el asunto está completamente decidido.

Decidme que el ocultamiento —si es que el ocultamiento es siquiera posible— es todo lo que queda.

La sinceridad y el dolor de estas palabras conmovieron profundamente a Elinor. Por primera vez, el coronel Brandon había revelado abiertamente la profundidad de su afecto por Marianne.

No pudo responder de inmediato. Incluso después de recobrarse, dudó de qué debía decir.

La verdadera situación entre Marianne y Willoughby seguía siendo tan incierta que temía por igual decir demasiado o demasiado poco.

Sin embargo, estaba convencida de que el afecto de Marianne por Willoughby no dejaba al coronel Brandon esperanza alguna, fuera cual fuese el resultado final.

Y al mismo tiempo, deseaba proteger a Marianne de un juicio injusto.

Tras un momento de reflexión, decidió que era más amable —y quizás más prudente— hablar con mayor certeza de la que realmente sentía.

Admitió que, aunque Marianne nunca le había confiado abiertamente los términos exactos de su entendimiento, no tenía duda de su afecto mutuo, y no le sorprendía oír hablar de su correspondencia.

El coronel Brandon escuchó en silencio. En cuanto ella terminó de hablar, se levantó de la silla.

—A vuestra hermana —dijo con profunda emoción— le deseo toda la felicidad posible. Y a Willoughby, solo le deseo que aprenda a merecerla.

Entonces se despidió y se marchó. La conversación no consoló a Elinor en absoluto.

Al contrario, la infelicidad del coronel Brandon la afectó profundamente, e incluso esa compasión quedaba empañada por la cruel certeza de que el desenlace que más deseaba para Marianne —que sus esperanzas con Willoughby se cumplieran— destruiría toda esperanza que le quedara al coronel Brandon.