Capítulo IV #2

—Por supuesto. Ya me lo esperaba. Bien, coronel, como puede ver, he traído a dos jóvenes damas conmigo a Londres.

Aunque de momento solo ve a una de ellas; la otra anda escondida por ahí.

También viene su querida señorita Marianne, lo cual sé que no le decepcionará.

La verdad es que no sé qué piensan hacer usted y el señor Willoughby con esa muchacha.

Ah, la juventud y la belleza, ¡qué maravilla!

Yo también fui joven una vez, aunque por desgracia nunca fui especialmente hermosa.

Aun así, conseguí un marido excelente, y no sé qué más podría esperar la mayor de las bellezas.

Pobre de él, lleva muerto más de ocho años.

Pero dígame, coronel, ¿dónde se ha metido todo este tiempo?

¿Y cómo van sus asuntos? Vamos, nada de secretos entre amigos.

El coronel Brandon respondió a todas sus preguntas con su habitual amabilidad y paciencia, aunque sin revelar nada de importancia. Mientras tanto, Elinor comenzó a preparar el té. Y Marianne, sin más excusa para seguir ausente, no tuvo más remedio que volver a la sala.

Tras el regreso de Marianne al salón, el coronel Brandon se volvió aún más callado que antes. Se apoderó de él una melancolía pensativa que la señora Jennings, pese a todos sus alegres esfuerzos, no logró disipar, y al poco tiempo se despidió.

No llegaron más visitas esa noche, y todos acordaron retirarse temprano.

A la mañana siguiente, Marianne apareció en el desayuno con renovados ánimos y una expresión de ilusionada expectación.

La decepción de la noche anterior parecía completamente olvidada ante la emoción de lo que el día pudiera depararle.

Apenas habían terminado de desayunar cuando el carruaje de la señora Palmer se detuvo ante la puerta, y momentos después entró en la habitación riendo con ganas. Parecía casi incapaz de decidir si le alegraba más ver a su madre o a las hermanas Dashwood.

Estaba asombrada de que hubieran venido a Londres, aunque confesó que lo había esperado desde el principio.

Se mostró profundamente ofendida de que hubieran aceptado la invitación de la señora Jennings tras rechazar la suya, al tiempo que insistía en que jamás las habría perdonado si se hubieran quedado en casa.

—El señor Palmer estará encantado de verlas —dijo—. ¿Saben lo que dijo cuando se enteró de que venían con mamá? Ay, no logro recordarlo exactamente, pero fue algo graciosísimo.

Después de una hora o dos de lo que la señora Jennings llamaba «conversación agradable» —que consistía principalmente en interminables preguntas sobre conocidos por un lado y risas sin motivo aparente por el otro—, la señora Palmer propuso que todas la acompañaran de compras.

La señora Jennings y Elinor aceptaron de buen grado, pues tenían compras propias que hacer, y Marianne, aunque reacia al principio, acabó dejándose convencer.

Durante toda la mañana, Marianne permaneció visiblemente distraída.

Dondequiera que fueran, no dejaba de mirar a su alrededor.

En Bond Street especialmente, donde hicieron la mayor parte de las compras, sus ojos escudriñaban cada rostro que pasaba con inquieta expectación.

Ningún objeto de ninguna tienda captaba realmente su atención.

Mientras las demás examinaban telas, cintas, adornos y menudencias para el hogar, Marianne apenas parecía consciente de lo que la rodeaba.

Elinor no logró que diera su opinión sobre ninguna compra, ni siquiera cuando les concernía a ambas por igual. Nada le interesaba. Nada le complacía. Solo deseaba volver a casa.

Y los hábitos de compra de la señora Palmer pusieron su paciencia a dura prueba.

La señora Palmer admiraba todo lo hermoso, elegante, caro o nuevo.

Ansiaba comprar cada objeto que veía, pero no lograba decidirse por nada.

Un momento estaba encantada, al siguiente indecisa, y pasaba un tiempo interminable sumida en deliciosa vacilación.

Cuando por fin regresaron a casa, ya era casi mediodía.

Nada más entrar, Marianne subió corriendo las escaleras.

Cuando Elinor la siguió unos momentos después, la encontró apartándose lentamente de la mesa con una decepción tan visible que la verdad quedó clara al instante.

No había llegado ningún mensaje de Willoughby.

—¿No ha llegado ninguna carta para mí mientras estábamos fuera? —preguntó Marianne al criado que entró con los paquetes.

El criado respondió que no.

—¿Está seguro? —preguntó rápidamente—. ¿Del todo seguro? ¿No ha traído ningún criado ni mensajero nota alguna?

El hombre le aseguró de nuevo que no había llegado nada.

—Qué extraño —murmuró Marianne, volviéndose hacia la ventana con evidente angustia.

Qué extraño, desde luego, pensó Elinor con inquietud. Si Marianne no hubiera sabido que Willoughby estaba en Londres, jamás le habría escrito allí. Habría enviado la carta a Combe Magna. Y si realmente estaba en la ciudad, qué extraño que no viniera a visitarlas ni les escribiera.

Por primera vez, Elinor comenzó a temer seriamente la peligrosa incertidumbre de todo aquel compromiso.

«Querida madre», pensó, «debiste de equivocarte al permitir que un entendimiento entre una hija tan joven y un hombre al que apenas conocemos continuara de forma tan secreta, tan incierta, tan alarmante».

Ansiaba interrogar a Marianne directamente, pero temía cómo recibiría su hermana semejante intromisión.

Tras mucho reflexionar, decidió que si las apariencias seguían siendo igual de preocupantes durante varios días más, escribiría a su madre con toda seriedad para insistir en la necesidad de indagar debidamente en las intenciones de Willoughby.

Ese día, la señora Palmer y dos señoras mayores, amigas íntimas de la señora Jennings con las que se había encontrado esa mañana y a las que había invitado, se quedaron a cenar con ellas.

La señora Palmer se marchó poco después del té para atender otros compromisos, y Elinor tuvo que ayudar a formar una mesa de whist para la velada.

Marianne, como siempre, no servía de nada en tales ocasiones. Nunca se había molestado en aprender el juego, así que su tiempo era enteramente suyo. Sin embargo, la velada no le deparó más felicidad que a Elinor.

La pasó en inquieta expectación, seguida una y otra vez de decepción.

De vez en cuando intentaba leer, pero a los pocos minutos el libro se le escurría de las manos.

Entonces reanudaba su paseo por la habitación, yendo y viniendo con paso rápido, deteniéndose cada vez que se acercaba a la ventana para escuchar atentamente el ansiado sonido de un carruaje que se detuviera frente a la casa.