Capítulo III

Aunque la señora Jennings pasaba gran parte del año yendo de casa en casa entre sus hijos y amigos, aún conservaba una casa propia.

Desde la muerte de su marido —un hombre que había amasado una considerable fortuna en el comercio en un distrito menos elegante de Londres—, había adquirido la costumbre de pasar todos los inviernos en una cómoda casa cerca de Portman Square.

A medida que se acercaba enero, sus pensamientos volvieron a dirigirse hacia Londres, como era natural. Y un día, para sorpresa de las hermanas Dashwood, las invitó de improviso a acompañarla.

Sin advertir el rápido cambio en la expresión de Marianne ni la inconfundible ilusión que iluminó su rostro ante la propuesta, Elinor declinó de inmediato en nombre de ambas.

Agradeció calurosamente a la señora Jennings, pero explicó que habían resuelto firmemente no dejar a su madre durante esa época del año.

La señora Jennings pareció verdaderamente asombrada.

—¡Oh, tonterías! —exclamó—. Estoy segura de que vuestra madre puede prescindir de vosotras perfectamente, y os ruego que vengáis conmigo, porque me he encaprichado con la idea.

Y no imaginéis que seríais la menor molestia.

No pienso molestarme lo más mínimo. Betty puede viajar en la diligencia, y espero poder permitirme eso.

Nosotras tres cabremos muy cómodamente en mi carruaje.

Y una vez en la ciudad, si no deseáis ir a todas partes conmigo, no hay problema; podéis acompañar a una de mis hijas en su lugar.

Estoy segura de que vuestra madre no pondrá objeciones.

He logrado casar a mis propias hijas con bastante éxito, así que debe considerarme muy capacitada para hacerme cargo de vosotras dos.

Y si no consigo casar al menos a una de vosotras antes de que termine la temporada, desde luego no será por falta de empeño.

Os recomendaré a todos los jóvenes casaderos de Londres, podéis estar seguras.

—Sospecho —dijo sir John divertido— que la señorita Marianne no pondría objeción alguna al plan si su hermana accediera.

Es muy injusto que pierda el placer simplemente porque la señorita Dashwood no lo desea.

Mi consejo sería que vosotras dos os escaparais a la ciudad en cuanto os canséis de Barton, sin decirle ni una palabra a la señorita Dashwood.

—Oh, desde luego —rió la señora Jennings—, estaría encantada de llevarme a la señorita Marianne, venga o no venga la señorita Dashwood.

Aunque naturalmente, cuantas más, mejor.

Pensé que sería más agradable para ellas estar juntas, porque si se cansaban de mí, al menos podrían cuchichear entre ellas y reírse de todas mis extrañas costumbres a mis espaldas.

Pero a una de vosotras debo llevarme, si no a las dos.

¡Santo cielo!, ¿cómo esperáis que sobreviva sola?

Hasta este invierno siempre había tenido a Charlotte conmigo.

Vamos, señorita Marianne, zanjemos el asunto entre nosotras.

Y si la señorita Dashwood cambia de opinión más adelante, tanto mejor.

—Gracias, señora, de todo corazón, sinceramente —respondió Marianne con profunda emoción—.

Su invitación me inspira una gratitud eterna.

Y aceptarla me haría más feliz que casi cualquier otra cosa en el mundo.

Pero mi madre, mi querida y amada madre.

.. Elinor tiene razón. Si nuestra ausencia la hiciera menos feliz o le causara la menor incomodidad, nada podría persuadirme de dejarla.

Ni siquiera debe convertirse en una tentación.

La señora Jennings insistió de inmediato en que la señora Dashwood podía prescindir de ellas perfectamente.

Para entonces Elinor comprendía a su hermana por completo.

Veía cómo el anhelo de Marianne por volver a ver a Willoughby había superado cualquier otra consideración.

Y al reconocerlo, dejó de oponerse abiertamente al plan.

En su lugar, remitió el asunto a la decisión de su madre, aunque esperaba muy poco apoyo por ese lado.

Todo lo que Marianne deseara con fuerza, la señora Dashwood lo alentaría casi con toda seguridad.

Elinor sabía que nunca podría convencer a su madre de ser cautelosa en un asunto en el que ella misma jamás había logrado despertar la más mínima sospecha o desconfianza. Y no se atrevía a revelar la verdadera razón de su propia reticencia a ir a Londres.

Lo que más la asombraba era la propia Marianne.

Tan delicada como era, perfectamente familiarizada con los modales de la señora Jennings y habitualmente irritada por ellos hasta lo insoportable, ahora parecía dispuesta a pasar por alto todo inconveniente, toda molestia, toda ofensa a su sensible naturaleza, con tal de alcanzar un único objetivo.

Era la prueba —más clara y contundente que cualquier otra que Elinor hubiera presenciado hasta entonces— de hasta qué punto su corazón pertenecía a Willoughby.

Cuando la señora Dashwood se enteró de la invitación, aprobó el plan de inmediato.

Convencida de que el viaje traería placer y diversión a ambas hijas, y viendo claramente bajo la afectuosa preocupación de Marianne por ella lo mucho que deseaba ir, no quiso ni oír hablar de que lo rechazaran por consideración hacia ella.

Insistió de inmediato en que ambas debían aceptar.

Luego, con su habitual imaginación optimista, comenzó a describir con entusiasmo todas las ventajas que la separación traería a todos.

—Estoy encantada con la idea —exclamó—. Es exactamente lo que habría deseado.

Margaret y yo nos beneficiaremos tanto como vosotras.

Una vez que vosotras y los Middleton os hayáis ido, viviremos tan tranquila y felizmente juntas con nuestros libros y nuestra música.

Encontraréis a Margaret maravillosamente mejorada cuando regreséis.

Y también tengo un pequeño plan para reformar vuestros dormitorios, que ahora podré llevar a cabo sin molestar a nadie.

Continuó con creciente satisfacción.

—Es muy conveniente que vayáis a Londres.

Toda joven en vuestra posición debe conocer algo de los modales y placeres de la sociedad de allí.

Estaréis bajo el cuidado de una mujer bondadosa y maternal cuya amabilidad hacia vosotras jamás podría poner en duda.

Y muy probablemente veréis a vuestro hermano.

Sean cuales sean sus defectos, o los de su esposa, no puedo soportar la idea de que permanezcáis completamente distanciadas de él, cuando recuerdo de quién es hijo.

—Aunque con vuestra habitual preocupación por nuestra felicidad —dijo Elinor con suavidad— habéis descartado todas las objeciones que se os han ocurrido, todavía hay una dificultad que, en mi opinión, no se resuelve tan fácilmente.

La expresión de Marianne se ensombreció de inmediato.

—¿Y qué obstáculo va a plantear ahora mi sabia Elinor? —preguntó la señora Dashwood con una sonrisa—. No quiero oír nada sobre gastos.

—Mi preocupación es esta: aunque tengo en alta estima la bondad de la señora Jennings, no es precisamente una mujer cuya compañía nos proporcionaría mucho placer, ni una cuya protección añadiría mucho prestigio a nuestra posición.

—Eso es muy cierto —admitió la señora Dashwood—. Pero rara vez estaréis a solas con ella. En sociedad casi siempre apareceréis con lady Middleton.

—Si a Elinor la desanima su aversión hacia la señora Jennings —dijo Marianne con presteza—, eso no tiene por qué impedirme aceptar la invitación. Yo no tengo tales objeciones. Estoy segura de que podría soportar cualquier incomodidad de ese tipo con muy poco esfuerzo.

Elinor no pudo evitar sonreír. La repentina indiferencia de Marianne hacia los modales de la señora Jennings era notable, considerando cuántas veces había tenido que esforzarse para convencer a su hermana de tratar a la pobre mujer con un mínimo de cortesía.

En ese momento, Elinor decidió para sus adentros que si Marianne persistía en ir a Londres, ella la acompañaría.

No debía dejar a Marianne enteramente a merced de su propio juicio impulsivo, ni abandonar a la señora Jennings a los caprichos de Marianne en lo tocante a la comodidad de su vida doméstica.

La decisión se hizo más fácil cuando Elinor recordó que Lucy le había asegurado que Edward Ferrars no estaría en Londres antes de febrero. Calculando bien los tiempos, su visita podría terminar fácilmente antes de que él llegara.

—Insisto en que vayáis las dos —declaró la señora Dashwood—.

Estas objeciones son absurdas. Disfrutaréis enormemente de Londres, especialmente juntas.

Y si Elinor se permitiera ilusionarse de vez en cuando, encontraría varias razones para desear el viaje.

Incluso puede que disfrute conociendo mejor a la familia de su cuñada.

Desde hacía tiempo Elinor deseaba encontrar la oportunidad de rebajar las expectativas de su madre respecto al supuesto afecto entre ella y Edward, con la esperanza de suavizar el golpe cuando finalmente se supiera la verdad. Ahora, aunque tenía pocas esperanzas de éxito, se obligó a comenzar.

Con toda la calma que pudo, dijo:

—Aprecio mucho a Edward Ferrars, y siempre me alegrará verlo. Pero en cuanto al resto de su familia, me resulta del todo indiferente conocerlos mejor o no.

La señora Dashwood se limitó a sonreír sin decir nada. Marianne alzó los ojos con asombro. Y Elinor sospechó de inmediato que habría sido mejor callarse.

Tras muy poca discusión adicional, el asunto quedó finalmente resuelto.

Aceptarían la invitación sin reservas. La señora Jennings recibió la decisión con desbordante alegría, prometiendo infinita amabilidad, comodidad y atención a ambas hermanas.

Y para ella no era solo un placer social.

Sir John estaba igualmente encantado. Para un hombre cuyo mayor temor en la vida parecía ser la soledad, la idea de añadir dos rostros familiares más a su círculo londinense era un auténtico triunfo.

Incluso Lady Middleton hizo el esfuerzo de parecer encantada, lo cual para ella no era poca cosa. En cuanto a la señorita Steele, especialmente Lucy, rara vez habían recibido una noticia que las complaciera tanto.

Elinor aceptó un plan tan contrario a sus propios deseos con menos reticencia de la esperada.

Para ella, ya le daba casi igual ir a Londres o quedarse.

Y cuando vio cuánto aprobaba su madre el plan, y cómo el ánimo de Marianne había revivido por completo ante esa perspectiva, le resultó imposible no dejarse contagiar por su felicidad.

La emoción de Marianne se revelaba en todo: en su expresión, su voz, sus movimientos. La energía y el brillo que últimamente habían desaparecido de ella regresaron de inmediato, intensificados incluso más allá de su calidez y vivacidad habituales.

Elinor no podía sentirse desdichada ante un plan capaz de producir semejante cambio, e intentó no pensar con demasiada ansiedad en lo que pudiera derivarse de él.

La alegría de Marianne rayaba casi en la agitación. Su ansia por partir, su inquieta expectación y la constante efervescencia de sus pensamientos apenas le permitían sosiego alguno. Solo un sentimiento interrumpía su felicidad: el dolor de dejar a su madre.

Y cuando finalmente llegó el momento de la partida, esa pena la abrumó por completo. La señora Dashwood apenas sufrió menos. De las tres mujeres, solo Elinor parecía capaz de recordar que la separación era temporal y no eterna.

Partieron de Barton durante la primera semana de enero. Los Middleton tenían intención de seguirlas aproximadamente una semana después. Mientras tanto, la señorita Steele permanecieron cómodamente instaladas en la finca, sin intención de marcharse hasta que el resto de la familia partiera también.